LE SERPENT SÉDUCTEUR ET ÈVE SÉDUITE

Ici nous sortons de l’histoire directe : nous sommes en plein dans la mythologie, mais nous ne voulons rien forcer. Nous exposerons, et le lecteur jugera. Les faits sont nombreux, mais la signification paraîtra simple et uniforme.

. Nous tenons à établir que le démon, ou le serpent qui lui sert d’emblème, est représenté dans les traditions des peuples (Bonnetty, t. IV, p. 56): 1° Commme bon et d’une nature supérieure à la nôtre;

2° Comme mauvais et l'artisan de nos malheurs ;

3° Comme ayant eu quelques rapports avec la femme.

1° LE SERPENT BON AVANT LA CHUTE. — Nous commencerons par les traditions de l'Inde. |

La science nous prouve tous les jours ce que nous disent les livres Saints, à savoir que l'Asie est le berceau du genre humain aussi bien que de la civilisation ; nous devons donc y rencontrer la trace des premières croyances de l’humanité.

Ses traditions nous apprendront d’abord que le serpent a été regardé comme la figure d’un être bon et supérieur à notre nature.

Tous les livres sacrés des Indiens sont remplis de récits mentionnant le serpent. Dans les symboles de leur culte son image vient continuellement frapper les regards; leurs annales parlent d’un grand serpent qui joue un rôle au commencement des temps. Ils l’appellent Ananta et Mahasecha. Un temple existe en son honneur dans le Maïssour, à Sonbrah- Manniah.

Outre ce serpent historique, les brahmes adorent encore aujourd’hui un serpent fort commun et dont la morsure donne presque subitement la mort : on le nomme le serpent capel.

Les dévois vont à la recherche des trous où se blottissent ces sortes de serpents, et lorsqu'ils en ont découvert, ils ont soin d’aller de temps en temps ‘déposer à l'entrée du lait, des bananes et autres aliments qu’ils savent être du goût des reptiles, objet de leur vénération. Si l’un d’eux vient à s'ivtroduire dans une maison, les habitants se gardent bien de l'en chasser ; au contraire, ils le nourrissent religieusement et lui offrent des sacrifices. On voit des indigènes entretenir ainsi chez eux pendant nombre d'années de gros serpents capels ; et dût-il en coûter la vie à toute la famille, ils n’oseraient porter la main sur eux. Dans le temple dont nous avons parlé, tous les ans, au mois de décembre, on célèbre une fête solennelle ; d'innombrables Indiens accourent de très-loin pour offrir au serpent des adorations et des sacrifices. Beaucoup de ces reptiles, domiciliés dans l'intérieur de l'édifice, y sont parfaitement traités par les brahmes qui desservent le sanctuaire.

Les Égyptiens faisaient figurer le serpent dans presque tous leurs symboles religieux et scientifiques. Ils lui attribuaient un caractère sacré et - vénérable ; ils croyaient même qu’il cachait quelque chose de très-divin, qu'il n'était pas avantageux de connaître. Aussi entrait-il dans la combinaison des représentations de tous leurs dieux.

Au scepire d'Osiris s’entrelaçait un serpent. Les statues d’Isis étaient couronnées d’une espèce de serpents nommés Thermutis, auxquels on ren-

dait de grands honneurs. On enseignait que ces serpents étaient immortels, servaient à discerner le bien et le mal, se montraient amis des gens de bien et ne donnaient la mort qu'aux méchants. Les prêtres portaient des serpents autour de leurs bonnets, et le diadème même des rois était entouré de ce fameux emblème. Mais les Egyptiens ne se contentaient pas de le donner pour attribut à leurs divinités, ils représentaient encore leurs dieux sous cette forme. Sérapis avait une tête humaine, mais tout le reste de son corps était un serpent aux orbes multiples repliés sur eux-mêmes. Apis portait une tête de taureau sur un corps de serpent, dont la queue était retroussée à l'extrémité. Le Kneph, ou la bonté divine, était figuré par une couleuvre, et sa force et sa puissance par une vipère. Le cercle dont ils se servaient pour représenter l’Etre suprême était encadré d’un ou de deux serpents. Un serpent entier y désignait le Tout-Puissani.

En vertu de cette croyance on adorait les serpents, et on leur avait élevé un grand nombre de temples où on les nourrissait. On rencontrait de ces reptiles dans tous les sanctuaires de l'Egypte, mais principalement dans ceux de la Thébaïde et du Delta, à Thermutis dans la basse Egypte, dans l’île d’Eléphantine, et généralement dans toute l'Ethiopie et l'Afrique. Les Egyptiens les accueillaient avec plaisir, les traitaient avec déférence, les appelaient à la fin de leurs repas comme des animaux domestiques, et leur distribuaient les restes des aliments. ,

Il est prouvé aujourd'hui que les Grecs n'ont inventé aucune de leurs principales divinités, mais qu'ils les ont reçues, avec la plupart de leurs doctrines païennes, des Egyptiens qui, à plusieurs reprises, envoyerent des colonies en Grèce. On sait également que ce sont les Grecs qui enrichirent les temples de Rome de leurs princi pales divinités ; aussi trouverons-nous à peu près les mêmes croyances chez les deux peuples.

Le serpent fut toujours parmi eux l’objet d’un culte spécial, il était le symbole des dieux du jour et de la médecine, d’Apollon et d'Esculape. Les Athéniens en conservaient toujours un vivant, et le regardaient comme le protecteur de leur ville. Ils lui attribuaient la vertu de pénétrer l’avenir, et ils avaient soin d’apprivoiser de ces reptiles dans leurs maisons afin d’avoir à leur portée les prophètes et les prophéties. Les Romains leur rendaient pareillement les honneurs divins. Leur ville étant désolée par la peste, ils envoyèrent une députation solennelle à Epidaure , afin d’en faire venir Esculape pour les guérir. Quand les députés eurent formulé leur demande, dit un auteur, un grand serpent sortit du temple, se promena dans les endroits les plus fréquentés de la ville avec des yeux doux et une démarche calme, et alla monter sur la galère des Romains, qui, l'ayant reçu avec un respect mêlé de frayeur, le conduisirent à Rome et lui consacrèrent un temple dans l’île du Tibre, au-dessus du mont Palatin. Nous ne sommes pas obligé de garantir tous ces détails merveilleux, mais le respect des Romains et des Grecs pour le serpent n’en est pas moins incontestable. Lisez Diodore de Sicile, Pausanias, Valère Maxime, qui ont rapporté tous les détails qui précèdent.

La même croyance se retrouve en Afrique : le culte le plus célèbre et le plus accrédité dans ce pays es celui du serpent, nous dit un voyageur