RELIURES A DESTINATION DE CHICAGO

27 janvier 1893.

M. GrïTiel, le relieur bien connu de la rue Saint- Honoré, vient de convier les amateurs à visiter chez lui un lot de reliures d'art qui, sorties de ses ateliers, prendront prochainement le chemin de l'exposition de Chicago. Le lot est important et surtout il est varié. M. Gruel sera le seul représentant de notre reliure française dans la grande exhibition américaine ; il s'est dit que, dès lors, dans un intérêt général, son rôle n'était pas seulement de montrer quelques œuvres particulièrement

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réussies, — comme en décembre dernier, au Cercle de la Librairie, — mais d'envoyer des échantillons de tous genres. Et c'est ce qu'il a fait ; et c'est en quoi la collection qu'il va expédier au delà des mers est extrêmement intéressante.

Il y a des reliures style seizième siècle, imitées de celles de Grolicr, qui sont d'une perfection achevée. Je citerai, en particulier, celle qui recouvre un exemplaire du Livre très fructueux et utile à toutes personnes, par Fr. Patrice, 1520.

A côté, je remarque la reliure d'un exemplaire des Emblèmes, d'Alciat, en maroquin brun, décoration au filet avec petits fers hyssant d'une salamandre ; plus loin, celle d'une Légende Dorée, édition de 1484, en maroquin lavallière, ais à biseaux genre monastique, composition de fers à froid... Plus loin encore, il y a, sur un curieux traité de serrurerie daté de 1627, une reliure très richement dorée, dans le style de Le Gascon. Ailleurs, il y a des dentelles genre Derome ou Padeloup. Tous ces styles si divers sont traités avec une égale exactitude et une même science. C'est que M. Gruel est un érudit en même temps qu'un artiste ; ses beaux ouvrages sur l'histoire de la reliure en font foi.

Enfin et surtout il convient de signaler ses travaux en cuir ciselé et modelé au burin. Le procédé, à vrai dire, est ancien ; mais depuis trois siècles déjà le secret en semblait perdu. M. Grue!

l'a retrouvé. Après les tâtonnements du début, il l'a perfectionné et il est arrivé à des résultats surprenants. Ce procédé, ainsi que je l'ai noté dans un article sur les reliures exposées au cercle de la Librairie (1), ce procédé n'est pas celui de Marins Michel, lequel consiste à inciser le cuir. Non, le genre de M. Gruel est bien à lui, et à lui seul. Les difficultés vaincues sont très grandes et maintenant l'artiste, maître comme il l'est de sa matière, obtient du cuir les reliefs les plus étonnants et les effets les plus gracieux. Deux de ces reliures surtout, celles qui recouvrent une Imitation de Jésus-Christ, luxueuse édition donnée par la maison Gruel, et un Manuel de l'amateur de reliure, le remarquable ouvrage que nous devons à M. Léon Gruel luimême, sont des spécimens tout à fait admirables de ce genre de travail.

LE CONCOURS DE RELIURE DE l'union DES ARTS DÉCORATIFS

§ L — Programme et but du Concours

Mai 1893.

Nos relieurs n'ont pas lieu de se plaindre ; on s'occupe d'eux d'une façon pratique et intelligente.

(1) V. La Bibliophilie en 1S91-92, page 156.

Si je parlais la langue des poètes du début de ce siècle, je dirais qu'un souffle favorable enfle les voiles de leur art : on s'intéresse à eux, on les encourage, on les stimule. Il y a quelque mois, le Cercle de la librairie leur ouvrait ses salles pour l'exposition dont j'ai, en temps et lieu, rendu compte. Maintenant, c'est l'a Union centrale des Arts Décoratifs » qui institue un concours à leur intention et à leur profit. Le promoteur de ce concours est l'infatigable bibliophile dont je cite souvent le nom, car on le trouve à la tète de toutes les initiatives utiles : M. Henri Béraldi.

Je viens de recevoir le fascicule de 1' « Union » comprenant les programmes des concours de 1893. Ils sont conçus d'une façon aussi originale que judicieuse, ces programmes. L'un d'eux a pour objet la composition et l'exécution de lustres de salons disposés pour l'éclairage électrique. Celui dont j'ai à parler spécialement, et qui est développé dans un remarquable rapport de M. Béraldi, prévoit des dessins se rapportant à un seul ou à plusieurs des trois sujets suivants :

a 1° Le décor, traité à filets ou à petits fers, d'une reliure en maroquin pour un volume (supposé de littérature) grand in-8 ;

c 2° Le décor, traité en mosaïque de maroquin avec ou sans dorure, de la reliure de Salammbô, de Flaubert, grand in-8 ;

a 3° Un projet de décor uniforme et spécial convenant à la Revue des Arts décoratifs. »

Il est stipulé que toute copie ou imitation servile d'un style connu sera rigoureusemement interdite et aussi, — précaution très sage en présence de certaines tendances contre lesquelles j'ai souvenir d'avoir réclamé, — que « l'emploi de la figure humaine comme motif de décor est interdit. »

Le concours, on le voit, n'est pas limité aux praticiens de la reliure. Parmi eux, sans doute, il y a des dessinateurs d'un talent éprouvé qui pourront y prendre part avec les avantages que leur conférera la connaissance approfondie de la technique du métier. Mais on fait, en outre, appel à tous les artistes, même à ceux qui n'ont jamais poli une peau ou manié un fer. Le seizième siècle a montré quels admirables résultats pouvait produire, pour l'ornementation du livre, la collaboration d'éminents dessinateurs fournissant les sujets que d'habiles ouvriers exécutaient ensuite. Les âges suivants ne virent plus, ou presque plus, de collaborations de ce genre ; et ce fut très fâcheux. Au siècle dernier, notamment, il y eut des relieurs, tels que les Padeloup ou les Derome, qui ont, dans leurs bons jours, produit des œuvres irréprochables, parfaites, au point de vue métier. Mais leur insuffisance comme dessinateurs ou bien les exposait à des erreurs, ou bien les empêchait de réaliser

des idées neuves. Quand on voit ce qu'ils étaient capables de faire, on regrette encore davantage qu'ils n'aient pas eu derrière eux des artistes pour suppléer à ce qui leur manquait... Cette remarque est de M. Thoinan, l'auteur du livre les Relieurs français, que j'ai récemment analysé. Elle est d'une absolue justesse.

Durant ces dernières années, des brèches ont été pratiquées, pour l'avantage commun, dans le mur épais qui séparait, en les isolant les uns des autres, les maîtres du crayon, du pinceau ou du burin, et les relieurs. Je sais d'illustres peintres qui n'ont pas considéré comme indigne d'eux d'étudier des dessins de reliures. Le prochain concours de ÏUnion des Arts décoratifs va, je l'espère, mettre en contact des talents qui sont faits pour s'associer. J'applaudis au projet et j'en espère d'heureux effets.

§ II. — Les résultats du concours 4 novembre 1893.

Le concours vient d'avoir lieu ; il a, d'une part, fait éclore des œuvres de mérite ; il a révélé, d'autre part , des tendances qui sont mauvaises, mais qu'on ne pouvait pas combattre tant qu'elles n'existaient qu'à l'état latent, pour ainsi dire. Sous ce double rapport, je considère qu'il aura été d'une réelle utilité.

Le progamme avait été rédigé par M, Henri Béraldi, avec sa haute compétence . Il était très clair ; les « professionnels » ne pouvaient pas se méprendre sur ses termes. Pourquoi les relieurs de métier se sont-ils presque tous abstenus de concourir? Je l'ignore ; je constate simplement le fait, et, en le constatant, je le regrette. La plupart des projets présentés émanaient de dessinateurs qui, en très grande majorité, ou bien n'ont pas compris le programme, ou bien ne s'y sont pas conformés.

On demandait des projets pouvant être exécutés par les procédés de la reliure d'art. Ces procédés sont rigoureux. Comme il était dit dans l'exposé préalable de M. Béraldi, « aux grandes époques, les a plus beaux décors ont été exécutés avec les outils (( les plus simples: fragments de lignes droites^ « séries de filets courbes. »

Au lieu de cela, les exposants ont, en grand nombre, produit des compositions qui ne sauraient être réalisées par ces procédés. Certains dessins seraient avantageusement utilisés pour les « plaques » que les éditeurs de li^Tes d'étrennes, notamment, font graver en vue de leurs cartonnages. Il peut y avoir, et très souvent il y a de l'art véritable dans ces plaques ; mais ce n'est plus l'art du relieur.

On serait même tenté de croire qu'aux yeux des jeunes artistes l'idéal de la reliure doive être cherché dans ces couvertures extraordinaires, multiço-

lores, flamboyantes, qu'il est d'usage de placer sur les partitions de musique. Fort judicieusement, le programme avait interdit l'emploi de la figure humaine comme motif de décor. A voir les extravagances qui ont défilé devant nous, on se demande ce qui fût arrivé si les scènes à personnages avaient été tolérées ?

Le besoin de faire à tout prix du « moderne » s'est visiblement emparé de la jeune école d'ornemanistes et a inspiré de fâcheux écarts de goût. Par exemple, j'ai remarqué un dessin de pur style japonais, fort bien traité d'ailleurs. Cela aurait pu convenir pour habiller Madame Chrysanthème. Mais non, dans la pensée de l'auteur, cette reliure était destinée à... Racine. C'est absurde. J'ajoute, au risque d'étonner les outranciers du « modernisme », que cela n'est pas neuf du tout : au siècle dernier, le relieur Monnier décorait de mosaïques représentant des Chinois un exemplaire de Vlmitaiion.

Et puis, il y a le a symbolisme ». C'est bien périlleux aussi. On rencontre des novateurs qui voudraient que la reliure d'un livre reconstituât l'ouvrage en quelque façon , et au besoin dispensât de le lire . Jusqu'où peut conduire une pareille erreur, certains dessins proposés pour la reliure de Salammbô, — c'était un des sujets de concours, — le font toucher du doigt. Flaubert ayant écrit quel-

que part, dans son roman, que les Carthaginois crucifiaient des lions, un concurrent a représenté, non sans talent , des animaux ainsi suppliciés. Qu'on procède de la sorte pour les affiches murales annonçant un feuilleton du Petit Journal , soit ; mais nous demandons que la reliure reste la reliure.

Je suis heureux de dire qu'à côté de ces singularités, le concours a mis en lumière des œuvres louables. Le dessin de M. Chauvet pour une reliure d'Horace, dessin d'une parfaite harmonie de tons et d'un sentiment esthétique très profond, a été particulièrement remarqué ; il méritait le premier prix qui lui a été unanimement décerné dans sa classe.

Le jury, aux travaux duquel on avait fait à l'auteur de la Bibliophilie l'honneur de le convier, a été plus embarrassé pour attribuer les prix de la seconde classe, qui comprenait les projets pour Salammbô. Il y en avait de très corrects, ceux de MM. Donjibeaud et Millard ; ils ont été l'objet de mentions. Il y en avait de considérables, dénotant beaucoup de travail et beaucoup de talent , mais donnant lieu , dans une proportion atténuée, à quelques-unes des observations ci-dessus ; c'étaient ceux de MM. Dobrzycki et Gauthier ; ils ont fait l'objet de prix ex œquo.

Dans la troisième classe , — projet de reliure

pour la Revue des Arts décoratifs, — il n'y a pas eu de premier prix. Un dessin, celui de M. Rudnicki, contenait des détails très remarquables ; dans l'ensemble, c'était une plaque, et une plaque mal appropriée à son objet : le centre de la composition était rempli par trois énormes paons dont la signification m'échappe . Le jury a décidé que cette œuvre serait , à raison de ses qualités de premier ordre, acquise pour la somme de mille francs,

— montant du premier prix prévu au programme,

— et conservée dans le musée de l'Union centrale. Mais il a été déclaré que cette prime n'était pas un prix. J'insiste sur ce point parce que les journaux s'y sont trompés ; j'y insiste surtout pour dégager la responsabilité du jury. M. Rudnicki a obtenu la récompense due à son très méritant effort ; mais cette récompense n'autorise pas à dire que l'Union centrale des Arts Décoratifs ait entendu encourager sa manière de comprendre la reliure.

L'Union a une direction à exercer sur les artistes. Elle doit se surveiller elle-même , toute erreur d'orientation risquant d'entraîner des conséquences imprévues... Que son Conseil me permette de le lui dire : il a commis récemment une erreur de ce genre lorsqu'il a acquis , pour le musée, une collection de reliures de M. Wiener , de Nancy , figurant , en maroquin , des forêts , des poissons, des cactus, des femmes à la chevelure

rouge, que sais-je encore ! On pouvait admettre qu'à titre de curiosité un de ces travaux bizarres fût admis aux honneurs du musée . Mais dans l'acquisition du lot, les artistes ont cru voir une indication : ils ont tiré la conclusion que désormais c'était là ce qu'on leur demandait. De là, en grande partie , les extravagances de la présente exposition...

Je ne veux pas terminer sans rendre justice au concours, — distinct de ceux dont je viens de parler — qui a eu lieu entre les élèves des diverses écoles d'art appliqué à l'industrie. Ces jeunes gens ont presque tous fait preuve, dans leurs projets de reliure, d'une habileté de main et d'une science du dessin qui attestent l'excellence de l'enseignement reçu ( 1 ).

(1) Au moment où je corrige l'épreuve de cette page, je reçois le Supplément à la Revue des Arts Décoratifs contenant les rapports sur les différents concours. Le rapport rédigé par M. Henri Béraldi au nom du jurj' de la reliure est un morceau d'un haut intérêt, écrit de verve et dénotant une connaissance approfondie du sujet. A ce rapport sont jointes des reproductions de tous les dessins retenus par le jury. Je suis heureux de trouver dans les jugements formulés par M. Béraldi, avec l'autorité qui lui appartient, la confirmation de ma propre manière de voir.

La question de la reliure est également touchée dans le « Rapport général i dû à M. L. Falize, et lui aussi, avec le tact et la sûreté de goût qu'on lui connaît, a cru devoir aboutir aux mêmes conclusions.

Plus sévères encore ont été les appréciations des journaux spéciaux, la Reliure, organe de la Chambre syndicale patronale des relieurs, et le Relieur, organe du Syndicat ouvrier.