L’HÉRITA G K

Elle lui a donné le panier, ils se sont mis à parler à voix basse, et je les ai perdus de vuo.

— Il est donc malade, l’ermite?

— Il n’en a pas l’air, pourtant.

— C’est drôle, tout de même, fit Auguste qui donnait un coup de peau à ses roues.

Pauline, assise à quelque distance, n’avait pas perdu un seul mot de cette conversation ; et , il faut bien le dire, les dernières paroles des deux valets avaient piqué sa curiosité au plus haut point.

La Bréhaigne revint.

Elle avait toujours son panier au bras.

— Je ne vous ai pas fait attendre, comme vous voyez, dit-elle.

Le palefrenier sortait de l’écurie, amenant le cheval tout harnaché.

Tandis qu’on le mettait aux brancards, le maréchal, qui a sa boutique dans la petite rue qui forme les derrières de l’hôtel du Léopard, entra dans la cour et dit à Jaquet, en jotant un regard de côté sur le char-à-bancs :

— Tu es joliment feignant, tout de même, mon garçon.

— Pourquoi donc ça? demanda Jaquet.

— Parce que tu ne m’as pas amené ta voiture de matin pour graisser les patentes; les boîtes n’ont plus d’huile.

— Bah! dit Jaquet, cela fera bien encore un voyage.

— C’est possible, mais prends garde que tes essieux ne se soudent aux roues. Et puis, tu sais? c’est une misère !...

— Chut! dit Jaquet, voilà le patron, tu me ferais donner un savon. Demain, je t’amènerai la voiture.

Et il monta sur son siège et prit les rênes.

On avait chargé la caisse de Pauline et elle s’était installée sur le second banc, tandis que la Bréhaigne prenait place à côté du cocher.

— En route! dit celui-ci.

Le char-à-bancs sortit bruyamment de la cour, et un quart d’heure après il était sur la grande route d’Auxerre à Coulanges.

En partant, Jaquet s’était penchée à l’oreille du palefrenier, lui disant :

— Ça m’intrigue l’histoire des remèdes et de l’ermite. Faut que je fasse jaser la vieille.

Et en effet, comme ils atteignaient la côte, jin peu dure à monter, de Fort-l’Bvôquo, Jaquet dit tout à coup à la Bréhaigne :

— Il est donc malade, l’ermite?

— Hein ! fit-elle en tressaillant.

— C’est pour lui, vos remèdes?

— Non, dit-elle sèchement.

• — Pour qui donc ?

l’héritage

— Mon garçon, dit-elle d’un ton sévère, est-ce que je te demande tes affaires, moi?

— Ne vous fâchez pas, maman... mais c’est que... voyez-vous...

— Eh bien, quoi ?

— Ça m’intrigue, et je ne suis pas le seul...

— Un jour viendra qu’on saura-tout, dit-elle sentencieusement.

Et elle retomba dans son mutisme.

Pauline écoutait toujours.

Le silence de la Bréliaigno ne faisait pas l’affaire de Jaquet, qui était causeur de sa nature.

Voyant que la vieille femme ne voulait pas s’expliquer sur ses relations mystérieuses avec l’ermite de Frettoie, il mit la conversation sur un autre sujet.

— Vous avez eu tout de même bien des histoires dans votre pays depuis un mois, dit-il.

— Ça, c’est vrai.

— Et avec tout ça, on n’a pas retrouvé le corps de M. de Maugeville.

Pauline tressaillit de nouveau.

La Bréhaigne ne répondit pas.

— J’ai dans mon idée une drôle de chose, poursuivit Jaquet.

— Ah ! fit la Bréhaigne.

— C’est bien drôle qu’un homme assassiné ne se retrouve pas, poursuivit Jaquet.

— La forêt est grande, dit la vieille femme.

— Je ne dis pas non, mais on Ta pourtant cherché joliment.

— Quelquefois , répondit la Bréhaigne , on cherche une aiguille dans une botte de foin, et on ne la trouve pas davantage.

— C’est égal, j’ai mon idée.

— Quelle est-elle?

— Je m’imagine que M. de Maugeville n’est pas. mort.

La Bréhaigne ne souffla mot; mais Pauline, qui retenait sa respiration, eut un battement de cœur : elle crut surprendre un mouvement de la Bréhaigne.

— Ça s’est vu, reprit Jaquet.

— Quoi donc qui s’est vu? fit la vieille femme.

— Que des gens qu’on croyait morts revenaient un beau matin.

— Ça serait à souhaiter...

— Je crois bien , dit Jaquet, c’était un si bon enfant, M. de Maugeville... et généreux comme un roi.

— Oh ! pour ça, oui, fit la Bréhaigne.

Et de nouveau elle se tut.

Mais Jaquet continua :

— Ça serait à souhaiter, qu'il revînt, quand ce ne serait que pour empêcher madame la baronne

l’héritage

de Planche-Mibray d’épouser M. de Villenave... un joli vaurien, celui-là...

La Bréhaigne eut tout à coup un accent do sourde ironie :

— Ça n’est pas encore fait, dit-ella. Faudra voir...

Et, comme elle disait cela, elle se retourna et fit soudain un haut-le-corps.

Pauline n’avait pu maîtriser son émotion durant cette conversation qui lui brisait l’àme, et deux grosses larmes roulaieut sur ses joues.

La Bréhaigne se tourna tout à fait sur le banc, ce à quoi Jaquet ne fit pas attention.

Le char-à-bancs était arrivé à l’endroit le plus dûr de la côte, et, pour soulager son cheval, Jaquet sauta lestement à terre.

Alors la Bréhaigne dit vivement à Pauline :

— Vous pleurez, madame?

Pauline essuya ses larmes.

— Est-ce que vous connaissiez M. do Maugeville? reprit la Bréhaigne avec une émotion subite.

Pauline eut l'héroïsme de faire un mensonge :

— Je suis sa sœur de lait, dit-elle à tout hasard.

La Bréhaigne étouffa un cri.

En même tomps elle osa prendre la main de la jeune femme.

— Pauvre dame I dit-elle.

Et comme les larmes de Pauline recommençaient à couler : '

— Le bon Dieu est meilleur qu’on ne croit! dit la Bréhaigne. Faudra voir...

Ce vague rayon d’espérance qui, par deux fois déjà, avait pénétré dans le cœur de Pauline, y brilla de nouveau.

— Que voulez-vous dire? fit-elle vivement.

— Rien, dit la Bréhaigne.

Mais Pauline lui secoua la main avoc une énergie fiévreuse:

— Si vous savez quelque chose, dit-elle, par pitié, dites-le-moi.

— Je ne sais rien.

— Oh ! je lis dans vos yeux que vous me trompez! dit Pauline d’une voix désespérée. Au nom du Dieu dont vous exaltiez la bonté tout à l’heure, si vous savez ce qu’est devenu M. de Maugeville, dites-le-moi.

Et la voix de Pauline était devenue suppliante et presque irrésistible.

La Bréhaigne parut émue; un moment même, ses lèvres s’entr’ouvrirent comme pour laisser passer un secret, mais elle prit une détermination soudaine :

— Non, dit-elle, j’ai fait un serment.

— A qui?

l’héritage

— A l’ermite.

Cotte réponse fut pour Pauline toute une révélation.

Et saisissant de nouveau la main de la Bréhaigne, elle lui dit avec un accent d’angoisse, où perçait cependant l’espérance :

— Ah! dites-moi qu’il n’est pas mort!

— Silence! dit la Bréhaigne. Plus tard.

Jaquet venait de remonter sur son siège et de reprendre les rênes qu’il avait entortillées après le fouet.

Le char-à-bancs était parvenu en haut de la côte et se trouvait maintenant en face d’une descente non moins rapide.

Pauline put essuyer scs larmes et dominer son émotion sans que Jaquet, tout occupé de serrer sa mécanique, l’eût remarquée.

Mais tout à coup la Bréhaigno, qui fixait au loin devant elle le regard clair de ses petits yeux gris, s’écria :

— Ça serait-il Dieu possible !

— Quoi donc? fit Jaquet.

— Regarde.

Et elle étendait la main.

On voyait luire au soleil, au bas de la descente, les buffleteries et les sabres de quatre gendarmes, et, au milieu d’eux, on apercevait deux hommes et une femme qui cheminaient, les mains liées

DK CORINNE

par une corde dont l’extrémité sc rattachait à la sello des chevaux.

— Ohl oh! fit Jaquet, ils ont fait chasse, les gendarmes.

— Et une belle chasse encore ! si je no me trompe, dit la Bréhaigne.

— Qui donc ça, la mère?

— C’est la vieille Balthasar et ses deux fils, qui ont volé les diamants de la petito dame de Paris.

Pauline tressaillit de nouveau et se pencha vi • vement en avant pour voir les prisonniers.

l'héritage

Le char-à-bancs s’arrêta pour laisser passer les gendarmes.

Au milieu do ceux-ci marchaient les trois Balthasar.

Les deux fils, mornes et sombres, baissaient la tête.

La mère, au contraire, riait avec cynisme, et, quand elle fut auprès du char-à-bancs, elle entonna une chanson obscène.

Puis elle reconnut la Bréhaigne :

— Hé ! la vieille ! lui cria-t-elle, toi qui va souvent à Auxerre, viendras-tu me voir faucher?

— J’irai, répondit la Bréhaigne avec un accent qui glaça Pauline.

— Hé! brigadier! dit Jaquet le cocher du Léopard, vous avez fait une bonne chasse, comme je vois...

— Ce n’est pas nous, dit le brigadier.

— Alors, c’est ceux de Coulanges?

— Ah ! bien oui ! on a arrêté ces gaillards-là do

l’autre côté de Nevera. Ils allaient bon train ; mais à présent, fit le brigadier en souriant, on les a mis à un pas moins accéléré.

Claire Balthasar se mit à ricaner :

— Tu n'as qu’à regarder le brigadier pour voir que c’est un propre-à-rien, dit-elle. C’est pas lui qui nous aurait pincés dans une grange après y avoir mis le feu.

Mes braves enfants ont tout de mémo tué doux gendarmes, les chers agneaux!

Ainsi, notre compte est bon !

Et elle eut un horrible geste qui consistait à rabattre sa main ouverte sur son cou, de façon à simuler le couperet de la guillotine.

— Marche donc, vieille sorcière ! dit le brigadier, qui lui appliqua sur les épaules un coup "do sa bride terminée en cravache.

Et le convoi de prisonniers continua son chemin, tandis que le char-à-bancs se remettait en route en sens inverse.

Pauline était fort pâle.

Cette hideuse rencontre qu’elle venait de faire avait mis le comble à son émotion.

Elle eût donné on ce moment dix ans de sa vie pour que la Bréhaigne parlât et quo Jaquet descendît de son siège.

Mais Jaquet se complaisait à parler des Bal-

l'héritage

t bazar, du vol des diamants, et il accaparait l’attention de la Bréhaigne.

Cependant cette lueur d’espoir qui s’était faito dans l’âme de Pauline grandissait.

Pourquoi la Bréhaigne, qui paraissait savoir tant de choses, lui aurait-elle parlé de cette façon mystérieuse si M. de Maugeville eût été mort?

Le char-à-bancs allait un train d’enfer.

Jaquet avait complètement oublié la recommandation du maréchal l’avertissant que l’absence d’huile dans les patentes pouvait amener le soudage des roues aux essieux.

De l’autre côté de Courson, en haut d’une côte, se trouve un cabaret chéri des rouliers, des conducteurs et de toute la gent qui tient un fouet et des rênes.

Il y a toujours du monde, même la nuit.

Passer devant le Rendez-vous des hussards sans s’arrêter serait une hérésie.

Quand il aperçut ce cabaret dans le lointain, Jaquet prit un ton lamentable et dit :

— Pauvre Coco! il est tout en eau. Faudrait pourtant le laisser souffler.

Et comme Pauline ne répondait pas, il s’adressa à elle directement :

— Excusez-moi, madame, dit-il; mais mon cheval aurait bion besoin de souffler un peu.

— Eh bien I dit Pauline, que ces paroles arrachaient à quelque rêve dans lequel elle s’était absorbée, laissez-le se reposer, mon ami.

— Oh ! pas ici, dit Jaquet. Là-haut.

Et il étendait la main vers le bouchon, objet do sa convoitise.

— Comme vous voudrez! dit Pauline.

Et elle retomba dans sa rêverie.

Un quart d’heure après, on arriva devant le Rendez-vous des hussards.

Jaquet entortilla 3es rênes après son fouet et sauta lestement à terre.

Puis il entra dans le cabaret en disant :

— Hé! père Bourguignon ! un seau d’eau et un picotin pour la bête, et une chopino pour l’homme.

Le cabaretier était habitué à cette demande, car il s’empressa d’y satisfaire, se bornant à intervertir l’ordre dans lequel elle était formulée.

Dans son esprit, l’homme devant toujours passer avant le cheval, il commença par verser à boire à Jaquet.

Celui-ci avala un verre de vin en disant :

— Rien de nouveau?

— Oh! si fait, dit le Bourguignon, — c’était le surnom du cabaretier ; — est-ce que vous venez d’Auxerre ?

— Pardi !

l’héuitage

— Alors, vous avez rencontré les gendarmes?

— Oui, papa.

— Avec leurs prisonniers?

— Comme vous dites.

— Ils ont bu un coup ici et ils ont jasé un brin, dit le cabaretier.

— Et qu’est-ce qu’ils ont dit?

— C’est toute une histoire, mon garçon. D’abord, les Balthasar sont comme des enragés!

— C’est-y vrai qu’ils avaient volé les diamants do la petite dame?

— Oui.

— Et les a-t-on retrouvés?

— Ils les ont bien défendus, il paraît : à prouve qu’ils ont tué deux gendarmes. Maintenant ils savent bien qu’ils seront guillotinés.

— On en guillotine pour moins que ça!

— Alors ils ont tout dit.

— Comment ça?

— C’est eux qui ont fait verser le mail-coach dans le ravin. Ils avaient tendu une corde dans laquelle les chevaux se sont embarrassés, et qui a tout fait chavirer.

— Oh! les gredins! murmura Jaquetavoc une naïve admiration.

— Ce n’est pas tout, reprit le cabaretier; ils étaient trois frères...

— Je sais bien.

DE COHINNE

— C’est le plus jeune qui aurait trouvé la chose de mettre la corde en travers de la route.

— Le brigand 1

— Quand la voiture a eu versé, ses frères l’ont tué d’un coup de fusil.

— Bien fait! dit Jaquet.

Il avala le reste do sa chopine, puis il prit un seau plein d’eau et une éponge, ressortit du cabaret et se mit à rafraîchir les naseaux et les oreilles de son cheval.

Après quoi, l’ayant débridé, il approcha de lui le mange-avoine qui était à la porte du cabaret, et dans lequel il versa le contenu du picotin en osier que lui avait remis le père Bourguignon.

Et comme le cheval ne boudait pas à l’avoine, Jaquet se dit :

— Je boirais bien une seconde chopine, il fait si chaud !

Et il rentra dans le cabaret.

Pendant ce temps, Pauline, abritée • derrière son ombrelle, suppliait du regard la Bréhaigno de s’expliquer.

Mais la Bréhaigne était muette, et son visage demeurait impassible.

Jaquet avait engagé de nouveau la conversation avec le cabareticr.

— Où donc quo tu vas comme ça? disait co dernier.

i/héritàoe

— A Coulanges.

— Au château ou dans le bourg ?

— Je ne sais pas. La dame que je mène no me l’a pas dit.

Le cabaretier se pencha pour jeter un regard curieux au dehors et apercevoir Pauline.

Mais Pauline était à demi cachée par son ombrelle, et le père Bourguignon en fut pour ses frais de curiosité. Il ne put voir son visage.

Alors il se rejeta sur la Bréhaigne.

— Tiens, dit-il, tu as aussi la vieille?

— Oui.

— Est-ce qu’elle est encore allée au pharmacien, ce matin?

— Toujours, et ça commence à m’intriguer un peu, répondit Jaqu et.

— Tu n’es pas le seul que ça intrigue, mon garçon.

— Ah! fit Jaquet.

— C’est pour l’ermite, les remèdes. Tu sais, le nouvel ermite?

— Oui. Il est donc malade?

— Mais non ; il n’en a pas l’air, du moins. Chauvin, un des gardes, l’a suivi l'autre soir pour savoir où il allait avec son panier; mais il s’est jeté dans un fourré et il l’a perdu de vue.

— C’est drôle tout de môme, ça.

— Bien drôle, dit Bourguignon.

La voix de Pauline se fit entendre on ce moment.

— Mon ami, disait-elle à Jaquet, est-ce que nous ne repartons pas?

— Si fait, madame, répondit Jaquet, qui «ressortit précipitamment.

Le père Bourguignon le suivit, à seule fin de voir la dame, pensait-il.

Et sans doute qu’il la trouva jolie, car il eut un clignement d’yeux, et fit claquer sa langue comme un véritable amateur.

Jaquet rebridait son cheval.

— Faut que tu sois allé d’un joli train, dit le cabaretier, qui remarqua que la pauvre béto était toute en nage.

— Je suis allé un peu vite, c’est vrai, trop vite même, dit Jaquet, que le vin qu’il venait de boire rendait expansif. Le cheval, ça m’est égal; mais la voiture. ..

— Qu’est-ce qu’elle a donc, ta voiture?

— Il n’y a plus d’huile dans les patentes.

— Diable! fit le père Bourguignon, c’est dangereux ça, mon garçon. Tu pourrais bien rester en route. Aussi, voilà ce que c’est, les voitures à la mode! Un genre, quoi! Parlez-moi donc de celles qui se graissaient tout bêtement avec du saindoux. On en trouve partout.

— C’est bien vrai, dit Jaquet.

l’hébitage

— Veux-tu que je te prête ma tapissière? dit encore le.cabaretier.

— Non, c’est pas la peine. J’arriverai bien jusqu’à Coulanges. Le charron de là-bas a de l’huile de pied de bœuf, et il sait graisser les patentes.

— Comme tu voudras.

Jaquet remonta sur son siège, dit pour la forme un « Excusez, madame, » fit claquer son fouet, et le cheval repartit.

Dans ce joli pays de l’Auxerrois, après une montée vient une descente; mais au bout de la descente, il y a une autre montée, et ainsi de suite, toujours et partout.

Le char-à-bancs descendit avec vitesse.

Réconforté par ses deux litres d’avoine, le percheron avait retrouvé toute sa vigueur.

Au bout d’une heure, une ligne noire se dessina à l’horizon.

— Qu’est-ce que cela? demanda Pauline.

— C’est la forêt de Frettoie que nous allons traverser, répondit la Bréhaigne.

— Sommes-nous encore loin de Coulanges?.

— Non ; au sortir de la forêt vous verrez lo clocher.

— Est-ce que vous vous arrêtez encoro en forêt, la mère? demanda Jaquet.

Oui, mon garçon.

— Vous avez rendez-vous avec l’ermite, pas vrai?

Et Jaquet prit un ton narquois.

— Ça ne te regarde pas, dit sèchement la Brôhaigne.

Cependant les roues commençaient à grincer, preuve évidente que la dernière goutte d’huilo avait été absorbée.

— Tonnerre ! dit tout à coup Jaquet, voici que le char-à-bancs pèse cinq cents kilos. Coco en a joliment sa charge.

Pauline ne comprenait pas très-bien.

D’ailleurs, elle était tout entière à son rêve d’espérance qui l’étreignait depuis quelques heures.

La voiture roulait maintenant en pleine forêt, dans un endroit désert et sauvage.

Tout à coup le cheval s’arrêta.

On eût dit que le poids qu’il traînait était audessus de ses forces.

— Hue! dit Jaquet en lui allongeant un vigoureux coup dè fouet.

Le cheval repartit; mais alors Jaquet s’aperçut que l’une de ses roues de devant avait cessé do tourner.

Elle était soudée à l’essieu.

— Mille noms d’un chien! s’écria-t-il, nous voilà pincés !

l’hébitage

— Qu’est-ce donc? demanda Pauline.

— Madame, répondit le pauvre garçon tout penaud, nous allons être obligés de rester ici jusqu’à ce qu’il passe une voiture pour nous venir en aide, à moins que je n’aille chercher la tapissière du père Bourguignon.

Pauline avait moins hâte d'arriver à Coulanges maintenant.

Ce qu’elle voulait, c'était faire parler la Bréhaigne, et, pour cela, il lui fallait se trouver en tête-à-tête avec elle.

Elle saisit donc avec une sorte d’empressement la proposition de Jaquet.

Celui-ci détela son cheval, traîna le char-àbancs sur un des bas-côtés de la route, et, laissant les deux femmes en cet endroit solitaire, il partit au galop pour aller chercher la tapissière du cabaretier.

Pauline et la Bréhaigne restèrent donc seules en ce lieu isolé, au milieu de cette forêt silencieuse; il ne passait personne sur la route, et peut-être qu’en toute autre circonstance la jeune femme aurait éprouvé un léger effroi.

Mais Pauline ne songeait point à elle.

Pauline voulait savoir...

Aussi revint-elle à la charge.

Et, joignant les mains, elle regarda cette pay-

sanne comme elle eût regardé une aïeule, lui disant : '

— Au nom de Dieu, ma bonne mère, ne me direz-vous pas la vérité? . ,

La Bréhaigne la regarda, lui vit les yeux pleins de. larmes et fut émue :

— Eh bien! dit-elle, écoutez-moi, madame.

Pauline jeta un cri de joie.

— ■ Où allez-vous, à Coulanges : au château do madame la baronne ou à l’auberge?

— Je ne sais pas encore.

— Ah! fit la Bréhaigne étonnée.

Puis tout à coup :

— Mais vos affaires ne sont pas les miennes, et ça ne fait rien que vous soyez au château ou à l’auberge; je vous trouverai.

— Eh bien? fit Pauline anxieuse.

— J’irai vous voir demain, poursuivit la vieille femme. Si l’ermite m’a dit quelque chose, s’il m’a permis de parler, je parlerai. Car au jour d’aujourd’hui, voyez-vous, je ne sais rien...

— Rien? dit Pauline d’une voix oppressée.

— Absolument rien.

Pauline comprit que cette femme était liée par un serment, et que ce serment elle ne le violerait pas.

Mais en même temps elle sentit grandir son

£8 l'héritage

espérance, et cette espérance prendre des racines dans son cœur.

La Bréhaigne redevint silencieuse.

Pauline n’osa plus l’interroger.

Le temps s’écoulait. Il y avait plus d’une heure que Jaquet était parti, monté sur le cheval tout harnaché.

Pauline dit enfin :

— Il me semble qu’il tarde bien à revenir cet homme.

— Dame! répondit la vieille, il aura bu un troisième coup; il aime bien ça, le pauvre garçon !

— Mais la nuit approche... Savez- vous, dit naïvement la jolie actrice, que j’aurais joliment peur si j’étais toute seule ici?

— C’est pour ça, madame, que je reste avec vous, répondit la Bréhaigne, car moi je suis presque arrivée.

— Ah! vous n’allez pas jusqu'à Coulanges?

— Non, je m’arrête là-bas... voyez...

Pauline regarda et ne vit aucune trace d’habitation.

Elle suivit des yeux la direction du doigt de la Bréhaigne, et n’aperçut qu’un tronc d’arbre couché au bord de la route.

— Mais ce n’est pas une maison, ça, ditelle.

DE COUINNE

— Non, dit la Bréhaigne, mais c’est là quo j’ai rendez-vous.

— Avec qui?

— Avec l’ermite.

Pauline tressaillit de nouveau.

— Et il va venir?

— Bientôt.

La Bréhaigne s’était fait un abat-jour de ses deux mains et regardait le ciel à travers les arbres.

— Oui, dit-elle, voici le moment... Avant une demi-heure, il sera ici.

Et comme elle disait cela, une forme brune passa dans une clairière voisine.

— Le voilà ! dit la Bréhaigne.

Pauline se dressa vivement; et, en effet, elle aperçut l’ermite, qui s’approchait avec une lenteur prudente.

Quand il fut à dix pas de la route, il s’arrêta un peu étonné.

Il avait aperçu la Bréhaigne; mais il avait vu aüssi le char-à-bancs abandonné et, dans le charà-bancs, Pauline , une belle dame comme on n’en rencontre pas souvent à la campagne.

Un moment, il crut que c’était madame de Planche-Mibray, et il fut sur le point de prendre la fuite, mais la Bréhaigne lui fit un signe, et il s’approcha.

l’héritage

Alors, tandis qu’il saluait Pauline et la regardait arec une curiosité défiante, la Bréliaigne lui raconta en peu de mots comment elle se trouvait avec la jeune femme.

Puis elle lui tendit le panier et lui dit avec une anxiété que Pauline remarqua :

— Eh bien? comment va-t-il?

— Il a commencé à parler.

— Jésus Dieul est-ce possible? dit la Bréliaigne enjoignant les mains.

— Il m’a reconnu...

— Ah!

— Et certainement je réponds qu’il vivra, acheva l'ermite d’une voix émue.

Mais soudain Pauline jeta un cri, un cri dans lequel passa son âme tout entière, un cri où toutes les joies du paradis éclatèrent à la fois.

Et comme l’ermite la regardait et roculait stupéfait, elle lui saisit vivement la main :

— Ah! dit-elle, dites-moi que vous parlez de

lui.

— De lui? dit Fanfreluche.

— Oui, de Maugeville 1 répondit Pauline affolée...

La Bréliaigne la regarda :

— Ah ! pauvre petite dame, dit-elle, comme elle l’aimo...

Pauline s’écria :

DK CORINNE

— Je l’aime et je le plouro comme une sœur. Ah! si c’est de lui que vous parlez, dites-le-moi.

Et elle joignait les mains, et des. larmes brûlantes inondaient de nouveau son joli visage.

— C’est de lui, dit Fanfreluche ému.

— Mon Dieu! dit Pauline en tombafntà genoux, merci !

— Il vit et il est sauvé, ajouta l’ermite.

— Mais où est-il, Seigneur? dit encore Pauline.

L’ermite la prit par la main :

— Eh bien! dit-il, venez avec moi.

l’iiérjtaqiî

Avant d’aller plus loin et do suivre Pauline Régis et l’ermite, disons ce qui s’était passé depuis huit jours au château de Plancho-Mibray.

Madame Yillemur, la jeune veuve aux deux petites filles, avait quitté le château le lendemain de ce terrible drame qui avait eu pour dénoùment la mort de Munito le bohémien.

Madame de Planche-Mibray l’avait voulu ainsi.

— Mon amie, lui avait-elle dit, vous étiez venue partager ma solitude, et voici que ma solitude se peuple de choses épouvantables.

La justice fera chez moi descentes sur descentes, les gendarmes seront de la partie.

Il ne faut pas que vos enfants aient ce triste spectacle sous les yeux. Partez.

— Vous voulez donc que je vous abandonne ainsi, ma pauvre amie? s’était écriée madame Villemur émue.

— Vous ne m’abandonnez pas, car bientôt peut-être irai-je vous rejoindre.

Cela se passait à sept heures du matin, au lendemain de cette nuit terrible que nous avons racontée.

Les deux petites filles, couchées dans une des parties reculées du château, n’avaient rien entendu, ni les cris des gens de la baronne, ni les pas des chevaux, ni le coup de pistolet qui avait tué Munito.

L’enfance dort si bien !

Ce n’avait été qu’après le départ do madame Villemur que le délire s’était emparé de madamo de Planche-Mibray et l’avait clouée sur son lit pendant quarante-huit heures.

Durant cet espace de temps, la justice était venue, avait constaté la mort du bohémien et ordonné qu’il fût enterré dans un coin du cimetière de Coulanges.

Puis tout était rentré dans le calme, et la paix était redescendue sur le toit de cette maison où régnait le deuil.

M. de Villenave, jouant son rôle en comédien consommé, avait demandé la permission de se retirer chez son ami le marquis de B...

— Allez, lui avait dit la baronne, vous saurez bientôt si je tiens mes promesses.

Or, cotte nuit-là même où Corinne traversait Coulanges en pleine nuit, dans le mail-coach du marquis, ne se doutant pas, la malheureuse,

qu’elle allait à la mort, une lampe brûlait, vers trois heures du matin, aux fenêtres do la chambre à coucher de madame de Planche-Mibray.

Dans la cour d’honneur du château était une voiture de voyage prête à partir.

A l’écurie, les palefreniers donnaient l’avoine aux chevaux.

Quant à la baronne, elle ne s’était point mise au lit.

Vêtue d'une robe de voyage, assise devant une table, elle écrivait la lettre que voici à M. de Villenave :

« Monsieur et mon cher neveu,

« Quand cotte lettre vous parviendra, j’aurai quitté Planche-Mibray pour toujours.

« J’ai passé hier la journée avec M. Bompoint, le notaire de Châtel-Censoir, et nous avons mis ordre à mes affaires.

« Dans vingt-quatre heures, j’aurai franchi les portes d’un couvent. Dans huitjours, j’aurai prononcé des vœux temporaires.

« Dans un an, ces vœux seront devenus éternels.

« A cette époque-là seulement, je serai morte au monde et ma succession sera ouverte.

« La loi le veut ainsi.

» Pondant cette année qui va s’écouler, je vous charge de la gestion de mes biens.

« Le lendemain du jour où mes cheveux seront tombés sous les ciseaux monastiques, mon testament, déposé dans les mains do M. Bompoint, sera ouvert.

« Ce testament vous institue mon légataire universel.

« Cette fortune, que je vous prie d'accepter, me vient de votre oncle.

« Le bien, un moment détourné de sa source, doit y retourner.

u Vous m’avez donné des preuves d'affection non équivoques depuis quelque temps, et je suis convaincue que vous exaucerez ma prière, c’està-dire que vous respecterez les volontés de feu M. le baron de Planche-Mibray, mon époux regretté.

<• Le baron m’avait fait jurer de ne jamais vendre Planche-Mibray, si je venais à lui survivre.

« Vous garderez ce vieux manoir, qui est presque votre berceau, n’est-ce pas ?

« J'ai encore une prière à vous faire, et cette prière, votre oncle vous l’eût faite aussi.

« Le nom de Planche-Mibray ne doit pas s’éteindre.

- Vous épouserez, soit à Paris, soit dans notre

l'héritage

chère province, une jeune fille do naissance et de vertus; vous viendrez passer l’automne ici, et vous demanderez au garde dos sceaux l’autorisation d’apjftler votre fils aîné Villenave de Plancltc- Mibray.

« J’ai fait quelques legs de peu d’importance.

« Tous les serviteurs du château datent de votro excellent oncle.

« Je leur ai assuré du pain pour leurs vieux jours. .

« Je vous demande, en outre, la permission de faire une donation de cinquante mille francs à mon couvent.

« Enfin, mon amie madame Villomur n’est pas riche.

« Votre oncle, qui l’aimait beaucoup, avait, je le sais, l’intention de doter ses filles.

« J’ai respecté cette intention et je leur laisse cent mille francs qui, capitalisés, seront presque doublés à l’époque de leur mariage.

u Toutes ces sommes prélevées, mon cher neveu, y compris ma dotation h l’église et aux pauvres de Coulanges, et une fondation perpétuelle pour dire des messes tant pour lo repos (le l’àmo de votre oncle que pour celui do l’ûmo do mon pauvre Manuel, il vous restera trois cent cinquante mille livres de rente, assez pour rendre

DK COHINNE

au vieux nom do Plancho-Mibray toute sa splendeur.

« Adieu, mon cher neveu. Cette lettre est la dernière que vous recevrez de moi.

« Makthe de PlanChe-Mibkay. »

Après cette lettre, la baronne en avait écrit une autre.

Celle-là était adressée à madame Villemur :

« Mon amie,

« Je viens vous dire un éternel adieu et vous supplier d’accepter un modeste souvenir, pour vos enfants, de celle à qui vous avez donné tant de preuves d’affection.

« J’entre au couvent.

« Ce soir, ses portes sè seront refermées sur moi.

« Que voulez-vous que je fasse maintenant dans la vie? Le seul homme que j’ai aimé d’un véritable amour n’est plus.

« M. de Planche-Mibray était un père pour moi, mais Manuel eût été un mari ou plutôt un amant.

« Manuel est mort, je dois mourir aussi; c’està-dire qu’il n’y a plus pour moi de refuge que dans la vie monastique et l’amour de Dieu.

l'héritage

«Et puis, mon amie, je me suis moi-mémo fermé toute retraite, i

« N’ai-je pas promis ma fortune àM. do Villonave?

« Il m’aime, ou prétend m’aimer, peu importe !

«Il atué'Munito; c’est-à-dire qu’il m’a mise en demeure, en vengeant Maugeville, de tenir mon serment.

« Si je renonçais au couvent, en bonne loyauté, il me faudrait épouser M. de Villenave.

« Est-ce possible ?

« Par moment, je repousse loin de moi toutes mes préventions.

« M. de Planche-Mibray ne l’aimait pas, — j’admets que M. de Planche-Mibray avait tort.

« Je ne l’estimais pas, — j’admets encore que je me trompais.

« Je vais plus loin, je suis convaincue que M. de Villenave est un galant homme dans toute l’acception du terme.

« Et s’il en est ainsi, il a le droit d’étre aimé ; et c’est un devoir pour la femme qui lui accordera sa main de lui rendre amour pour amour.

« Le puis-je?

« Mon cœur est muet.

« J’ai donc fait le sacrifice de ma vio mondaine, et je me réfugie dans l’amour de Dieu.

« La baronne do Planche-Mibray est morte, mon amie.

“ Morte la fille de sang bohème qui s'est souvenue de son origine, aux heures tourmentées et violentes.

“ Et je puis, dès à présent, vous envoyer, avec mes caresses pour vos deux anges, les vœux, pour votre bonheur, de celle qui n’est plus que

« Sœur Marthe. »

« P. S. Ne me plaignez pas trop, du reste, ma bonne amie.

« Si vous saviez quel amour de couvent j’ai choisi.

« Il est à six lieues d'ici, dans une vallée sauvage et pittoresque du Morvan.

« Par un temps clair, quand on arrive en haut de la montagne qui‘ domine le manoir do Chastellux, on aperçoit sous ses pieds, à droite, un fouillis de collines boisées, un pêle-mêle de vallons, de bois et de prairies.

« Au milieu se drosse un clocheton blanc.

« G'est le couvent de la Pierre-Qui- Vire.

« Ce couvent est une communauté de moinesmendiants.

« A deux lieues plus loin, et sans que le décor ait changé, se trouve un couvent de femmes. Ce sont des Ursulines.

l'héritage

« La règle n’en est pas très-austère.

« Elles ne sortent pas, les saintes filles de Dieu, mais leur jardin est si vaste !

« Et puis, au delà des murs du jardin, un horizon de vertes montagnes qui se détachent dans le ciel bleu I Et le soir, l’Àngelus des villages voisins qui se fait entendre, mêlé à la chanson des pâtres et aux bêlements des troupeaux qui rentrent en agitant leurs sonnettes; je me croirai encore à Planche-Mibray.

<* Adieu donc, mon amie, ma .sœur. Songez quelquefois à celle qui va prier Dieu pour vous.

« Marthe. »

Quand elle eut scellé ces doux lettres, la baronne se leva, s’approcha de l’une des croisées et l’ouvrit. Cette croiséo donnait sur le parc.

Au delà du parc, le petit bourg de Coulanges paresseusement allongé sur la rivo gauche do l’Yonne.

Au delà encore la plaine fertile, et, bornant la plaine, les premières collines du Nivernais.

Les clartés indécises de l’aube glissaient dans le ciel, éclairant à demi cotte calme nature et lui imprimant un cachet de poésie mélancolique.

La baronne reposa son front pâli aux fraîcheurs du vont matinal.

Pendant quelques minutes, accoudée à l’cnta-

DK CORINNE

blement de la fenêtre, elle promena son regard sur ces campagnes paisibles où elle avait vécu si longtemps heureuse.

Une larme perla même à l’extrémité de ses longs cils bruns.

— Adieu!... murmura-t-elle.

Puis elle se rejeta en arrière par un mouvement presque fébrile, ferma la fenêtre et s’appro cha d’un gland de sonnette qu’elle secoua.

Un domestique parut.

C’était le vieux valet de chambre de M. de Planclie-Mibray.

— Jeau, lui dit-elle, la voiture est-elle attelée?

— On attelle, madame.

— Bien! je suis prête. As-tu exécuté mes ordres; tous les domestiques du château sont-ils levés?

— Je les ai réunis dans la salle à manger, répondit Jean, comme madame me l’avait recommandé.

— Et toi, es-tu prêt?

— Oui, madame.

La voix du vieux serviteur tremblait.

— C’est bien, dit la baronne.

Elle prit les deux lettres et dit encore :

— Tu mettras ceci à la poste quand nous passerons à Avallon.

Jean tressaillit.

72 l’héritage

— Jo croyais que nous allions à Paris, dit-il.

— Non, dit la baronne d’un signe de tête.

Elle lui tendit l’autre lettre :

— Tu feras porter celle-là au château de Rochepinte; elle est pour M. de Villenave.

Jean tenait les deux lettres dans sa main.

Cependant, au lieu de sortir, il demeurait là, planté sur ses deux pieds, regardant sa jeune maitresse avec une douloureuse stupéfaction.

— Eh bien! va, dit-elle.

Mais Jean ne bougea.

— Madame la baronne, dit-il, j’ai vu M. de Planche-Mibray enfant, et vous m’avez fait quelquefois l’honneur de me dire que j’étais un ami plutôt qu’un domestique.

— C’est vrai, dit-elle.

— Je ne sais pas où nous allons, poursuivit-il. mais je n’augure rien de bon de ce voyage, et les autres sont comme moi, là-bas; il ont tous des larmes aux yeux.

— Mon ami, répondit madame de Planche- Mibray émue, je quitte le château.

— Pour longtemps?

— Pour toujours.

Jean poussa un cri et tomba à genoux.

Elle le releva et lui dit :

— Va, mon vieil ami, n’ébranle pas ma force par ta faiblesse. Je ne puis rien te dire de plus

maintenant. Descends et dis-leur que je te suis.

Elle eut un geste impérieux et doux à la fois, et Jean sortit en sanglotant.

Quelques minutes après, madame de Planche- Mibray descendait à son tour et entrait dans cette vaste salle où s’étaient assises tant de générations de Planche-Mibray.

Tous les gens du château étaient là, depuis les gardes-chasse jusqu’aux plus humbles filles de cuisine.

Rangés en cercle, tête nue, muets, ils avaient le pressentiment que ces adieux solennels que la baronne allait leur faire étaient des adieux éternels.

— Mes enfants, dit-elle, je vais vous quitter. Peut-être ne me reverrez-vous plus; mais vous no m’oublierez pas, car je ne vous ai point oubliés. Chacun de vous, dès à présent, est titulaire d’une petite rente qui le mettra à l’abri du besoin.

On répondit à ces paroles par des sanglots.

La baronne continua :

— Je suis jeune, et parmi vous il en est qui ont des cheveux blancs. Mais j’étais votre maîtresse et je représente ici le baron de Planche- Mibray, mon noble époux.

Vous êtes donc mes enfants...

Et, dominant son émotion, elle dit encore :

^4 l’héritage

— Mes enfants, mettez-vous à genoux. Je veux, en me séparant de vous, vous donner ma bénédiction.

Ils s’agenouillèrent tous et les sanglots éclatèrent.

Alors elle étendit ses deux mains sur eux et dit d’une voix forte et accentuée :

— Mon Dieu! bénissez les serviteurs de Planche-Mibray, comme je les bénis moi-même!...

Et certes, en ce moment, on se fût cru transporté en plein moyen âge, en un siècle de foi ardente et non de scepticisme railleur, en voyant cette femme jeune et belle étendant ses deux mains bénissantes sur toutes ces tètes, dont quelques-unes étaient blanches comme neige, et appelant sur elles les bénédictions du Seigneur qui récompense la fidélité et le dévouement.

Une heuro après, madame la baronne de Planche-Mibray roulait sur la route de Coulanges à Aval Ion.

Une heure plus tard, un domestique à cheval arrivait au château do lîochepinte, porteur de la lettre adressée à M. de Villenave.

C’était au moment où le marquis do B..., toujours léger, toujours excentrique, après avoir fait l’oraison funèbre de Corinne, dont on venait d’ap-

prendre la mort, cherchait à consoler M. de "Vil— lenave en se consolant lui-même.

— Mon ami, lui disait-il, je ferai de splendides funérailles à notre commune amie et, comme je vous le disais, j’assumerai sur moi toute la responsabilité de ce scandale. Vous serez blanc comme neige aux yeux de votre belle tante et n’aurez rien à envier à la pureté de l’hermine.

Mais je crois que vous ne devez pas demeurer ici plus longtemps.

Dans quelques heures on aura installe ici le corps de la défunte sur un lit de parade, et il faut que vous soyez parti . t

Vous avez, du reste, là une belle occasion de faire une rentrée à Planche-Mibray, comme on dit au théâtre.

Et tandis que le marquis donnait ce conseil à M. de Villenave, la lettre de la baronne arriva.

M. de Villenave en rompit le cachet avec une fiévreuse précipitation.

Dès les premières lignes son visage pâlit, puis s’empourpra.

Il venait d’éprouver une violente émotion.

— Qu’est-ce donc? demanda le marquis.

Villenave lui tendit la lettre.

Le marquis la lut d’un bout à l’autre.

Puis il dit froidement :

— Voilà qui ne peut être...

l'héritage

— Ah! fit Villenave.

— Vous n’avez pas plus le droit d’accepter la fortune de madame de Planche-Mibray qu’elle n'a le droit d'entrer au couvent.

— Vous avez raison, dit Villenave. Je puis refuser sa fortune; mais...

— Mais vous pouvez l'empêcher de rentrer au couvent.

— Comment cela?

— Je ne sais pas... Mais puisque vous l’aimez...

— Oh! fit Villenave, certainement.

— Quand un homme aime une femme et qu’il n'a plus d’autre rival qu’un mort, la partie est à moitié gagnée pour lui.

— Mais que faire? murmura Villenave, qui sut avoir un véritable accent de désespoir.

Tout à coup le marquis se frappa le front :

— Attendez, dit-il, il me vient une idée.

— Ah!

— Une bien belle idée, je vous assure.

— Voyons.

— Vous êtes de ma taille, n'est-ce pas?

— A peu près.

— Mon uniforme vous ira à ravir.

— Quel uniforme?

— Ah ! dame! fit le marquis, c’est encore une do mes excentricités, cela. Figurez-vous que,

l’année dernière, j’ai voulu me faire zouave pontifical.

— Bah!

— J’ai demandé un brevet de lieutenant. J’ai fait faire un uniforme. Dame! les marquis de B... sont des catholiques ardents. Je voulais défendre le pouvoir temporel.

— Cependant vous n’étes pas parti?

— Non, j’ai eu un grand chagrin à cette époquelà qui m’a fait perdre de vue cette affaire. Ma jument de courses, Etincelle, qui avait gagné à Epsom, s’est cassé la jambe à Vincennes.

— Fort bien, dit M. de Villenave ; mais à quoi, je vous prie, peut me servir votre uniforme?

— Vous me le demandez?

— Oui.

— D’abord à prouver à madame de Planche- Mibray que vous voulez mourir sur un champ de bataille.

— Et puis?

— Et puis, si un officier français ne peut pas franchir les murs d’un couvent, un zouave pontifical en force aisément les portes.

— Vous croyez?

— Et il enlève sa bien-aimée comme un paladin du moyen âge.

— Mais encore faut-il savoir où est le couvent?

l’héritage

— Nous le trouverons, dit le marquis. Fiezvous à moi! vous verrez !

Et le marquis se mit à rire, ajoutant :

— Allons! décidément, je m’amuse cette année beaucoup plus que l’année dernière.

Madame de Planche- Milray à madame Villemnr.

Ma chère amie,

Qu’allez-vous dire on recevant une lettre de celle qui, il y a deux jours, vous disait un éternel adieu? Ma main tremble en vous écrivant, et mon cœur saute dans ma poitrine avec une violence inouïe.

De quel endroit ma lettre est-elle datée et pourquoi cette lettre?

Vous ne le saurez, vous ne le comprendrez que lorsque vous aurez lu jusqu’au bout.

Pour cela, il faut que vous écoutiez tout au ong mon histoire depuis deux jours.

Je suis partie de Planche-Mibray avant-hier, à quatre heures du matin, après avoir fait mes adieux à mes domestiques, et n’emmenant avec moi que mon vieux valet de chambre Jean.

Jean pleurait au départ.

l’héritage

Où allions-nous?

Il ne le savait pas, mais il le devinait.

Cinq heures après, nous nous arrêtions à Aval- Ion.

Je suis descendue dans une auberge et me suis enfermée dans une chambre, sans vouloir me montrer à personne.

Jean avait reçu l’ordre de laisser mes chevaux et mon cocher, et de prendre des chevaux et un postillon à l’auberge.

Je me suis remise en route vers trois heures de l’après-midi.

A cinq, j’arrivais en haut de cette côte d’où l’on aperçoit Chastellux, et dont je vous parlais dans ma lettre précédente.

Là, j’ai donné l’ordre d’arrêter et je suis descendue de voiture.

Un tronc d’arbre était au bord du chemin.

Je me suis assise dessus et mes regards ont interrogé les profondeurs et les lointains du paysage.

A ma droite, à près de deux lieues, se dressaient auprès d’un bois, à l’ombre d’une colline, les clochetons du couvent de la Pierre-Qui-Vire. Et plus loin, bien plus loin, noyé dans les premières brumes, se hisse un autre édifice dont la vue m’a fait tressaillir.

C’était là.

Encore deux heures de marche, et cette porte qui devait me séparer du monde s’ouvrirait et se refermerait sur moi.

Je suis restée là plus d’une heure, comme si je n’avais plus la force de me séparer de ce monde que j’allais quitter pour toujours.

Abîmée en ma rêverie , je contemplais ce paysage splendide sur lequel les rayons du soleil couchant versaient dos gerbes de lumière.

Enfin, Jean, qui demeurait toujours à quelques pas de moi, dans une attitude pensive et douloureuse, Jean, qui ne savait pas encore où j’allais, mais que les plus funestes pressentiments assaillaient, Jean s’approcha de moi.

— Madame, me dit-il, est-ce que nous avons encore une longue route à faire?

Je tressaillis et, m’arrachant à ma rêverie, je le regardai :

— Pourquoi me demandes-tu cela? lui dis-je.

— Parce que, répondit -il en me montrant l’horizon, il y a un gros nuage là-bas.

En effet, dans la direction du couvent, alors qu’au-dessus de ma tête l’azur était étincelant, le ciel se plombait peu à peu, et les rayons du soleil, en ricochant sur les nuages mélangés de noir et de blanc, prenaient des tons livides.

— C’est un orage qui vient, dit-il.

— Nous arriverons avant, lui dis-je.

l’héritage

Et jo remontai en voiture.

Jean no s’était pas trompé; moins d’une heure après, quelques larges gouttes de pluie commençaient à tomber, et le soleil disparaissait derrière les nuages.

Nous passions alors à une portée de fusil du couvent de la Pierre-Qui-Vire, et Jean, qui était assis sur le siège, fit arrêter la voiture à l’entrée de l’avenue qui y conduisait.

Je baissai la glace de la berline de voyage.

— Jean, lui dis-je, que fais-tu?

— Ce n’est donc pas là que nous allons? me dcmanda-t-il en tremblant.

— Non.

Il soupira et me dit encore :

— Mais, madame, il va pleuvoir à torrents.

— Eh bien, monte dans la voiture à côté de moi.

Il n’osait pas, le pauvre homme; mais une chose le décida, je le devinai à son regard, il espéra combattre encore ma résolution.

— Fouette ! cria-t-il d’une voix sourde au postillon.

Et il entra dans la berline.

Puis, quand il fut assis, il me regarda et me dit avec dos yeux pleins de larmes :

— J’ai pourtant eu un espoir ce matin, en arrivant à A vallon.

— Lequel ?

— J’ai pensé que madame la baronne allait à la Pierre- Qui- Vire.

— Ah!

— Faire un pèlerinage de huit jours pour le repos de l’àme de M. Manuel.

— Mon ami, répondis-je, le pèlerinage que je vais accomplir durera toute ma vie.

— Mais, où allons-nous, mon Dieu ! s’écria-t-il frissonnant.

— Nous allons au couvent des Ursulines.

Et, lui prenant la main :

— Il est temps, ajoutai-je, que je te dise la vérité. Je dis adieu au monde, j’entre en religion, et tu ferais de vains efforts pour ébranler ma religion.

Jean poussa un cri sourd.

— Religieuse! murmura-t-il, religieuse!...

— Oui, mon ami.

— Je l’avais deviné...

Et il se mit à fondre en larmes.

— Que veux-tu que je fasse dans la vie, maintenant? lui dis-je. Mon mari est mort. Manuel est mort... Je ne puis plus aimer que Dieu...

Il étouffa ses sanglots, il fit un violent effort sur lui-méme, et tout à coup il me dit :

— Mais, madame, ne pouvez-vous donc rester à Planche-Mibray pour aimer et servir Dieu? Et

l’héritage

les pauvres qui sont vos enfants ! Et tous ces infortunés qui, dans leurs heures d’affliction, lèvent les yeux vers les tourelles du château comme vers le ciel !...

Et cet homme aux cheveux blanchis, ce domestique simple et naïf, fut alors d’une éloquence que je ne lui aurais pas supposée et qui m’émut profondément.

Il me parla de tous les indigents de notre pays, de tout le bien qu’une femme dans ma position pouvait faire.

Il savait bien qu'en me parlant de bonheur, d’avenir, peut-être même d’un autre amour, je l’arrêterais sur-le-champ.

Aussi, de tout cela, pas un mot.

Mais il me lit entrevoir toutes les choses bonnes et saintes que je pouvais faire avec ma grande fortune.

Relever l’église, fonder un hospice pour les vieillards, créer des écoles supplémentaires, organiser une ferme modèle pour donner du travail à tous.

Je me sentais ébranlée ; mais le souvenir de M. de Villenave traversa alors mon esprit.

Si je revenais en arrière, n'était-ce pas lui offrir ma main?

— Non, non, lui dis-je d une voix impérieuse ; non, je ne veux pas!

Il se tut et ses larmes recommencèrent à couler.

Pendant ce temps, l’orage s’était déchaîné avec une violence inouïe.

La pluie fouettait les glaces de la berline; la nuit avait succédé au jour, et cette nuit était flamboyante d’éclairs.

Plusieurs fois les chevaux s’étaient cabrés épouvantés.

Le postillon s’arrêta pour demander où on allait ; car il n’apercevait au loin que la campagne déserte. Je baissai de nouveau la glace de devant et je lui criai :

— Nous allons au couvent 1

Une heure après, la berline s’arrêtait sous les murs du cloître.

— Descends, dis-je alors à Jean, et décharge la malle unique que j’ai apportée avec moi.

Jean pleurait comme un enfant.

Il obéit. Je descendis après lui.

La pluie tombait toujours avec violence; mais je la reçus avec bonheur.

Cet orage du ciel apaisait la tempête de mon cœur.

Jean allait soulever le marteau de la grand’porte.

Je l’arrêtai.

— Non, lui dis-je, pas encore.

l’héritage

Il posa ma malle sur le seuil de cette porte.

— Maintenant, lui dis-je, baise ma main et va-t’cn !

Il tomba à genoux, il me supplia une fois encore do renoncer à mon projet.

— Ya-t’en ! répétai-je.

Et je le poussai jusqu’à la portière de la berlino et l’y fis monter de force.

Il était devenu docile comme un enfant et n’avait plus conscience de ce qu’il faisait.

Je donnai ma bourse au postillon, qui ne comprenait rien à cette scène.

— Mon ami, lui dis-je, vous me répondez de ce pauvre homme. Prenez soin de lui et retournez à Avallon.

Alors je m’approchai de nouveau de la portière, et au lieu de lui donner ma main à baiser, je pris le vieillard dans mes bras et je l’y serrai comme s’il eût été mon père.

, Puis, le repoussant vivement ;

— Adieu! dis-je, adieu!...

Et je refermai la portière en criant au postillon :

— Partez ! partez vite !

La berline tourna sur elle-même et repartit au grand trot des trois chevaux de poste.

Alors encore, au lieu de soulever le marteau de cette porte, je m’assis sur ma malle, suivant

du regard les fanaux de ma voiture de voyage qui s’éloignait.

La pluie tombait toujours et me transperçait, mais je n’y songeais pas...

Les yeux fixés sur cette clarté qui allait s’affaiblissant, sur ces deux lanternes qui commençaient à s’effacer, comme deux étoiles pâlissent dans le brouillard du matin, il me semblait que c’était la dernière attache qui me retînt encore au monde qui allait se briser.

Enfin, cette clarté dispafut.

Je me levai, et mes yeux s’arrêtèrent sur les murs du couvent.

Un moment encore j’hésitai; un moment encore ma main crispée demeura immobile sur le marteau.

Puis enfin je le soulevai, et il retomba sur le chêne ferré avec un bruit lugubre qui retentit au fond de mon cœur comme le premier coup do cloche d’un glas funèbre.

Une ou deux minutes s’écoulèrent.

Je m’étais de nouveau retournée vers la campagne, que des éclairs illuminaient de seconde en seconde. •

Ainsi, sans doute, le condamné qui va mourir contemple à la fois la foule qui entoure son échafaud, pleine de vie et de rumeurs, et la terre qu’il va quitter.

l’héritage

Puis des pas retentirent, un verrou grinça et un guichet s’ouvrit dans cette porto à laquelle je venais de frapper.

J’avais écrit une longue lettre, la veille, à la supérieure, pour lui faire part de ma résolution et lui annoncer mon arrivée.

Aussi, c’était elle qui venait d’ouvrir le guichet.

— Qui êtes-vous et que demandez-vous? me dit-elle, m’adressant la question d’usage.

— Je suis une pauvre pécheresse qui veut entrer dans la maison de Dieu et y vivre en priant, répondis-je.

— Entrez alors! me dit-elle.

Elle referma le guichet, puis d’autres verrous grincèrent et la porte s’ouvrit.

Je me trouvai alors en présence de la supérieure, qui était accompagnée de deux sœurs.

C’était une femme de visage austère, mais qui . conservait encore des traces de beauté.

Tandis que les deux sœurs tiraient de l’intérieur de cette malle, dans laquelle j’avais entassé quelques hardes et un peu de linge de corps que je supposais devoir me servir pour mon noviciat, la supérieure me prit par la main et mo conduisit dans sa cellule.

Là, elle s’enferma avec moi et me dit :

— Mon enfant, la maison de Dieu est ouverte

DE COHINNE

à ceux qui souffrent. Mais il arrive parfois que le souvenir des douleurs passées s’efface et s’adoucit, et qu’alors on regrette le monde. Avez-vous bien réfléchi, vous, madame, jeune, belle, riche, entourée?

— J’ai réfléchi, répondis-je.

— Eh bien, me dit-elle, soyez donc la bienvenue parmi nous. Je vais dès à présent vous soumettre à la règle dans toute son austérité.

Dans quinze jours il sera temps encore pour vous de vous faire ouvrir cette porte que je viens de fermer sur vous.

Alors seulement vous prononcerez des vœux temporaires.

Elle me donna des vêtements de sœur converse et me conduisit au réfectoire, où les nonnes prenaient leur repas du soir.

Cette grande salle froide et nue, ce christ placé au milieu, cette vaisselle grossière, ces légumes à peine cuits et assaisonnés d’un peu d'huile, tout cela produisit sur moi une étrange impression.

Le silence le plus profond régnait autour do moi.

Il est défendu de parler.

Après le repas, nous allâmes à la chapelle.

L’office du soir dura trois grandes heures.

Puis, l’heure du repos sonna, et je fus enfermée dans une cellule.

l’hébitage

Eh bien! vous l’avouerai-je, mon amie?

Jo passai une nuit horrible.

Les paroles de Jean me revenaient en mémoire, et une épouvante indicible s’était emparée de mon âme.

Ce sang bohémien que j’ai dans les veines bouillonnait avec violence; le poids de ces murs sans écho m’étouffait.

Au matin, la cloche se fit entendre; et comme les autres, je retournai à la chapelle.

Il fallut, pour cela, traverser le préau.

L’orage de la nuit s’était dissipé, et le ciel matinal , que j’apercevais au-dessus de ma tête comme si j’eusse été au fond d’un puits, m’apparut limpide et bleu.

La bohémienne se réveillait en moi, avide, affolée de grand air, de lumière et de liberté.

En vain prosternée sur les dalles de la chapelle, le front dans la poussière, frappant ma poitrine, essayais-je d’oublier ce monde que je venais de quitter...

Le monde frappait avec violence à la porte de mon cœur.

La supérieure me fit appeler après les matines et me dit :

— Vos yeux sont rouges, vous avez pleuré...

— Oui, lui dis-je, mais je resterai.

Une partie de la journée s’écoula. La mort

ÛJE COBINNE 91

était dans mon âme et le souvenir du passé tourbillonnait dans mon esprit.

C’était en vain que je chassais toutes les images riantes de ma jeunesse et que je m’efforcais de songer à Dieu. Ma jeunesse élevait une voix impérieuse au fond de mon cœur.

Et tandis que j’étais à genoux dans ma cellule, un hruit me fit tressaillir.

C’était le bruit quo j’avais entendu la veille lorsque j’avais laissé retomber le marteau sur la porte extérieure.

Ce bruit funèbre et rempli d’une mystérieuse épouvante, la veille, retentit maintenant dans tout mon être comme un cri d’espérance.

Qui donc venait du monde dans cet asile de la mort?

Et mon cœur battit avec violence, comme si ce coup de marteau m’eût annoncé un visiteur pour moi, et peu après, ô miracle! la sœur touriôre entra dans ma cellule.

— Ma sœur, me dit-elle, on vous -demande au parloir; la supérieure permet que vous y alliez, puisque vous n’avez encore prononcé aucun vœu.

Un frisson parcourut tout mon corps, une défaillance suprême s’empara de moi.

— Appuyez-vous sur mon bras, me dit la sœur touriôre, qui vit que je ne pouvais pas marcher.

t’HÉEITAGE

Mais, hors de ma cellule, les forces me revinrent.

Qui donc osait violer mon dernier asile?

Je ne le savais pas, je ne le devinais pas;. mais celui-là, quel qu’il fût, homme ou femme, était pardonné d’avance, puisqu’il m’apportait un bruit, une parole du dehors.

Arrivée au parloir, je jetai un cri, et la sœur tourière fut obligée de nouveau de me soutenir.

Un homme m’apparaissait derrière le grillage en bois.

Cet homme, pâle, triste, et que je vis trembler quand il m’aperçut, c’était M. de Villenave.

Mais M. de Villenave transformé ou plutôt revêtu d’un habit inusité.

Il portait un uniforme gris, rouge et noir, l’uniforme de la légion pontificale.

— Ma tante, me dit-il d’une voix émue, vous n’êtes entrée au couvent que parce que vous m’aviez promis votre fortune, et que, pour éluder cette promesse, il vous eût fallu m’accorder votre main.

Si vous avez cherché l’oubli derrière les murs de ce cloître , moi je vais aller chercher le repos sur un champ de bataille, et je le trouverai!...

Il parlait d’une voix émue presque brisée...

— Alors, mon amie, j’ai compris que cet homme

DK CORINNE 93

m’aimait réellement, et je me suis accusée de l’avoir mal jugé.

Je ne sais pas ce que j’ai balbutié, mais il m’a dit encore :

— Vous êtes riche, vous êtes jeune, vous pouvez faire beaucoup de bien. Pourquoi vous enterrer vivante dans ce cloître ?

Pourquoi ne pas planer au grand jour, et, réfugiée dans votre noble douleur comme à l’ombre d’une égide, pourquoi ne pas vivre au milieu du monde?

Est-ce à cause dé moi?

Vous m’avez mal jugé, madame. Vous avez cru que je convoitais l’héritage de mon oncle , alors qu’un amour insensé s’était emparé de mon cœur. Cet amour trouvera un refuge dans la mort : ne me plaignez pas...

Je ne sais pas ce qu’il m'a dit encore, mon amie; je ne sais pas ce qui s’est passé.

Mais les portes se sont ouvertes devant moi, et le cloître s’est évanoui comme un rêve affreux au réveil.

Je vous écris d’Avallon.

Demain, je retourne à Plancbe-Mibray.

M. de Villenave veut partir pour Rome, et c’est moi maintenant qui le retiens.

Je ne puis pas l’aimer. Manuel mort est toujours vivant dans mon cœur.

l'héritage

Mais jo ne veux pas qu’il meure, cet homme qui m’a arrachée au tombeau.

Il consent à revenir pour quelques jours à Planche-Mibray.

Que se passera-t-il? Je ne sais.

Peut-être consentira-t-il à chercher une femme et me permettre de partager avec lui cette fortune qui, ce matin encore, lui appartenait tout entière.

Peut-être vivrons-nous l’un près de l’autre comme un frère et une sœur!...

Oh ! ce cloître !...

Je ne suis pas bien sûre que mes cheveux n’y aient blanchi.

Si vous me trouvez coupable, mon amie, pardonnez-moi...

Si je ne vous semble que folle, plaignez-moi...

Marthe de Planche-Mibray.

Il y avait trois jours que madame de Planche- Mibray avait écrit la lettre qu’on vient de lire; par conséquent, elle était rentrée à Planche- Mibray.

Son retour avait été salué comme un triomphe inespéré, et tous les serviteurs du château à qui Jean avait dit en revenant : « Notre bonne maîtresse est perdue *, avaient senti leur antipathie pour M. de Villenave s’évanouir.

N’était-ce pas lui qui la ramenait?

M. de Villenave, du reste, s’était installé à Planche-Mibray comme le plus discret des hôtes.

Jadis, quand il était tout jeune, il occupait au château, pendant les vacances, un petit appartement situé au deuxième étage, dans une tourelle.

Il avait voulu reprendre possession de ce logis.

Dès le lendemain de son arrivée, il était parti pour la chasse de grand matin.

Madame de Planche-Mibray ne l’avait revu que le soir, à l’heure du dîner.

l’héritage

C’était, comme on a pu le voir, un habile comédien que M. de Villenave.

Il avait su se faire le visage désespéré de l’homme qui attend la mort comme une délivrance, et qui cependant n’ose, par esprit religieuXj hâter sa venue.

— Ma tante, avait-il dit à madame de Planche- Mibray, je lutterai, je combattrai. Tant que j’aurai la force de rester ici, j’y resterai. Mais vous ne me retiendrez point, n’est-ce pas, si je viens vous dire que le sacrifice est au-dessus de mes forces ?

Ce langage touchait la baronne au plus haut degré.

Depuis qu’il l'avait arrachée à son couvent, M. de Villenavave n’était plus le même homme â ses yeux.

Elle était persuadée qu’il l’aimait sincèrement et qu’il était incapable de tout honteux calcul.

Pendant les trois jours qui venaient de s’écouler, la baronne avait essayé de se reprendre à la vie. Mais le vieux valet de chambre ne lui avaitil pas tracé un programme?

— Oui, s’était-elle dit, je ferai du bien, je restaurerai l’église, je ferai bâtir un hospice, je fonderai des écoles.

Puisque le bonheur n’est pas fait pour moi, je

me réfugierai dans le devoir, et j'aurai la force de vivre.

Les gens de Coulanges, qui avaient appris avec désespoir le départ de la châtelaine, saluèrent son retour avec une joie frénétique.

Pendant ces trois jours, le château n’avait pas désempli de visiteurs.

Tous les pauvres étaient venus, et Jean, un sac de gros sous et de pièces blanches à la main, donnait sans cesse et toujours en pleurant de joie.

M. de Villenave rentrait le soir, triste et résigné, parlait peu et se retirait de bonne heure.

Il était peu aimé jadis; mais la réaction qui s’était faite en sa faveur parmi les serviteurs du château s’opérait également chez les habitants du pays.

Il en était même qui soupiraient et commençaient à dire tout bas que c’était bien malheureux que madame la baronne ne pût se consoler de la mort de M. de Maugeville , car, sans cela, elle épouserait M. de Villenave, qui, après tout, était le neveu de M. de Planche-Mibray.*

Tous ces désirs, tous ces vœux discrètement formulés arrivaient peu à peu aux oreilles de la baronne.

Et puis , la situation qui lui était faite n’ëtaitelle pas étrange?

Pourquoi M. de Villenave demeurerait-il au

l'héritage

château, s’il continuait à n’être que son neveu?

D’un autre côté, pouvait-elle le laisser partir? Mieux que personne la baronne connaissait la position de fortune de son neveu.

M. dô Villenave avait presque tout mangé. S’il lui restait une dizaine de mille livres de rente, 'c’était beaucoup.

Mais un homme bien né accepte tout de la femme à qui il donne son nom et ne saurait ac- \ ccepter rien de toute autre.

M. de Villenave était pris ; il refuserait la moitié de la fortune de la baronne, comme il avait refusé cette fortune tout entière.

Tout cela semblait enfermer madame de Planche-Mibray dans un cercle fatal et infranchissable.

Que ferait-elle? que pouvait-elle faire?

Elle se posait cette question presque insoluble, le matin du quatrième jour, en se promenant dans le parc du château, un peu après le lever du soleil.

Le témps était magnifique ; l’air frais et tout imprégné des odeurs aromatiques qui se détachent des grands bois.

La plaine qui se déroulait en bas du coteau était verte. Les vaches paissaient au bord du canal. La chanson des laboui’eurs et le chant de l’alouette montaient joyeux à l’unisson vers le ciel.

Il y avait dans cette nature calme et forte un apaisement infini.

La baronne s’assit sur un banc, auprès d’un saut de loup , en un endroit où les arbres taillés avec soin laissaient voir un horizon de plusieurs lieues borné par les premières collines du Nivernais.

— Mon Dieu! murmurait-elle, conseillez-moi, inspirez-moi!...

Un bruit de pas la fit tressaillir.

Elle se retourna et vit M. de Villenave.

11 s’avançait lentement vers elle, pâle, mais résolu, à en juger par le feu sombre qui brillait dans son regard.

— Ma tante , dit-il en baisant respectueusement la main que lui tendit la baronne, j’ai voulu avoir avec vous un entretien de quelques minutes, et c’est pour cela que je viens ici, où mes paroles ne seront entendues de personne.

— Parlez, dit madame de Planche-Mibray.

— Ma tante, reprit M. de Villénave, un abîme nous sépare et nous séparera éternellement. Vous avez un mort dans le cœur, et ce mort était mon ami. Ma présence ici est une injure à sa mémoire, un cruel souci pour vous, un désespoir sans fin pour moi.

Il y a huit jours, j'ai signé un engagement dans les troupes pontificales.

l’héritage

Il y a huit jours, je voulais me faire tuer.

Aujourd’hui, plus calme, plus résigné, me courbant docile sous la main céleste, je viens vous dire:

Un chrétien ne doit mourir que lorsque cela plaît à Dieu.

Je vous jure donc que je ne chercherai pas la mort; mais je viens vous supplier de me laisser partir.

Madame de Planche-Mibray ne répondit pas.

— Ecoutez, reprit M. de Villenave, je me suis donné deux années.

Pendant ces deux années, je ferai bravement et simplement mon métier de soldat.

Si la mort ne veut pas de moi, je m’inclinerai devant la Providence, et ce sera pour mol une preuve que je dois obéir aux lois qui régissent les gens de race.

Je reviendrai ici, et je vous dirai :

«Ma tante, je vais chercher une jeune fille qui consente à m’épouser, et je me conduirai avec elle en galant homme, vous priant d’adopter mon premier enfant, afin que le nom de Planche- Mibray ne s'éteigne point. «

Puis, ayant ainsi parlé, M. de Villenave attendit.

La baronne avait les yeux baissés ; son sein se soulevait oppressé, et une sorte de tremblement nerveux parcourait tout son corps.

Enfin elle leva la tête, regarda M. de Villcnavo et lui dit :

— Monsieur, vous m'aimez, je no puis plus m’y tromper, et Dieu m’est témoin que je voudrais pouvoir répondre à votre amour.

Villenave eut un geste de dénégation.

— Mon cœur est mort, poursuivit la baronne; mais le sentiment du devoir est en moi, et je sens bien que mon devoir est de devenir votre femme. Je ne vous aimerai pas d’amour, monsieur. Mon amour est au ciel; mais je serai une honnête femme qui vous sera dévouée et s’efforcera d’étre votre amie.

M. de Villenave devint tout pâle, jeta un cri et tomba à genoux.

— Relevez-vous, monsieur, dit la baronne d’une voix ferme, et fixez maintenant vous-même l’époque où je dois m’appeler madame do Villenave.

Le complice et le meurtrier de Corinne fut comédien jusqu’au bout.

— Ma tante, dit-il, vous vous laissez entraîner par votre noble cœur, et vous vous croyez enchaînée par la reconnaissance.

— Non, par le devoir...

— Ma tante, laissez-moi partir... dans deux ans... si je reviens...

— Non, dit la baronne, ces choses-là doivent

l’hébitage

so faire tout de suite ou jamais. Je suis résolue maintenant, et je serai votre femme quand vous voudrez.

— Il y a un mois à peine que Maugeville est mort, dit M. de Villenave. Portons au moins son deuil.

La baronne secoua la tête.

— Je n’ai pas le droit de porter le deuil do M. de Maugeville, dit-elle.

M. de Maugeville n’était pas mon parent, et il n’était pas encore mon mari.

Et comme M. de Villenave courbait la tête et semblait protester silencieusement, elle ajouta :

— Maintenant que vous avez ma parole , monsieur de Villenave, vous pouvez partir.

Il tressaillit.

— Non point partir pour Rome, reprit-elle, mais quitter le château jusqu’au jour de notre mariage. Le toit de Planche-Mibray pouvait abriter mon neveu; il n’est plus convenable que celui qui doit être mon mari y vive maintenant.

Retournez à Paris, ou, mieux, allez de nouveau demander l’hospitalité à votre ami le marquis do B...

M. de Villenave fit un haut-le-corps.

Un pâle sourire vint aux lèvres do la baronne.

— Oui , dit-elle , je sais qu’en ce moment M. de B... est un peu au ban do l’opinion et qu’il

vient do donner le spectacle d’un vrai scandale. Mais je suis Parisienne , vous le savez, et par suite plus indulgente qu’on ne l’est en province.

Allez donc, monsieur, puis écrivez-moi demain. Je dois être votre femme, et Dieu commande à la femme d’obéir.

L’époque que vous fixerez pour notre union est acceptée d’avance.

Il voulut répondre.

Elle l'arrêta d’un geste :

— Allez, dit-elle ensuite; laissez-moi encore aujourd’hui pleurer Manuel. C’est la dernière fois que je prononcerai son nom devant vous.

Cinq heures après, M. de Villenave arrivait à franc étrier au château de Rochopinte.

Le marquis de B..., tout de noir vêtu et portant consciencieusement le deuil de Corinne, était à table et déjeunait quand M. de Villenave entra.

Le château avait un aspect funéraire du meilleur effet.

C’était la veille qu’on avait enterré Corinne avec une pompe inusitée, dans le cimetière du petit village d’Entrain, duquel dépendait, comme paroisse, le château do Rochepinte.

Beaucoup de jeunes gens étaient venus do Paris, et tout ce mondc-là était reparti fort gaie-

l'héritage

mont, laissant lo marquis en proie à une douleur des plus comiques.

Les salles, l’escalier, le vestibule étaient encore tendus de draps noirs semés de lames d’argent.

C’était du plus bel effet.

Le marquis avait même dit:

— Si Corinne, qui était si avare, revenait en ce monde, elle me proposerait de la faire inhumer sans cérémonie et de lui donner les cinquante mille francs que vont me coûter ses funérailles et son mausolée.

Lorsqu’il vit entrer M. de Villenave, il fronça un peu le sourcil.

— Est-ce que nous serions battus ? dit-il.

Mais le visage radieux de M. de Villenave le

rassura sur-le-champ.

— Victoire! dit celui-ci.

— La baronne a quitté son couvent?

— Oui.

— Elle est revenue à Planche-Mibray ?

— Depuis trois jours.

— Alors votre affaire n’est plus qu’une question de temps, dit le marquis. Mes compliments, mon très-cher.

— La question de temps dépend de moi.

— Comment cela?

— La baronne consent à m'épouser.

— Bravo !

DE COBINNE

— Et elle me laisse libre de fixer l’époque.

Le marquis se mit à rire.

— Mon cher ami, dit-il, je suis ravi. D’ailleur j’avais le pressentiment que mon uniforme de zouave pontifical ferait merveille.

— Il m’a ouvert les portes du couvent.

— Voyons, contez-moi donc tout ça. Mais d’abord déjeunez...

Et le marquis frappa sur un timbre et dit :

— Mettez donc le couvert de M. de Villenave.

Le futur époux de madame de Planche-Mibray se mit à table, et il raconta dans tous ses détails son expédition au couvent et do quelle manière il avait réussi à en faire sortir la baronne.

— Superbe! exclama le marquis.

Puis, prenant un air mystérieux :

— Voyons, mon ami, dit-il, faites-moi maintenant une confidence.

— Laquelle? demanda Villenave surpris.

— Vous êtes venu ici avec Corinne?

— Sans doutq.

— Et elle a joué votre jeu?

M. de Villenave tressaillit.

— Après? fit-il.

— Cette pauvre Corinne, poursuivit le marquis, nous la connaissions aussi bien l’un que l’autre, n’est-ce pas?

— Dame !

l’héritage

— Elle n’était pas femme à se déranger pour rien.

— Certes, non.

— Et à se mêler, pour l’amour de l’art, des affaires d’autrui.

— Où voulez-vous en venir? demanda M. de Villenave, qui ne put dissimuler une vague inquiétude.

— A ceci, que très-certainement vous avez dû lui promettre un joli pot-de-vin à prendre sur la dot de madame de Planclie-Mibray .

— Je ne dis pas non, fit Villenave en souriant.

— Mais, reprit le marquis, Corinne n’était pas femme à se contenter d’une promesse. Elle a toujours fait fi de la parole d’un gentilhomme comme de celle d’un manant j elle a dû vous faire signer quelque chose, là, soyez franc...

— Une lettre de change, répondit M. de Villenave qui se sentait un peu mal à l’aise.

— Eh bien ! dit le marquis, vous avez de la chance.

— Plaît-il?

— Je vous répète que vous avez de la chance.

— Comment cela?

— Il paraît que Corinne n’est pas morte victime du hasard et de l’ivrognerie de mon pauvre John, mais que des bandits, les Balthasar...

M. de Villenave ne broncha pas.

— Oui, dit-il, on a dit cela, mais est-ce bien vrai?

— Si vrai qu’ils ont été arrêtés,

— Où cela?

— Près de Nevers.

— Quand?

— Ce matin même. Tenez, voyez la dépêche que je viens de recevoir.

Et le marquis mit sous les yeux de M. de Villenave un télégramme ainsi conçu :

« Nevers, 10 h. du matin.

« Famille Balthasar arrêtée. Michel tué par ses frères, trouvés nantis des diamants. Résistance désespérée... Tué deux gendarmes... Avoué qu’ils avaient brûlé l’écrin et les papiers contenu!: dans un double fond. Diamants cachés dans leurs vêtements. Dirigés ce soir, par gendarmerie, sur Auxerre.

« Commissaire de police. »

M. de Villenave eut besoin de toute sa force d’âme pour ne pas pousser un soupir de satisfaction et de soulagement.

Michel était mort 1

C’est-à-dire que le seul homme qu’il eût encore à redouter et dont le témoignage pouvait faire

l’héritage

crouler le lent et laborieux édifice qu'il avait construit, était désormais réduit à l’éternel silence de la tombe.

Ensuite l’écrin était brûlé; par conséquent les papiers qu’il contenait, et, parmi ces papiers, les deux lettres de change qu’il avait souscrites à Corinne.

— Hein! dit le marquis, croyez-vous que vous l’avez échappée belle?

— Comment cela?

— Suivez mon raisonnement.

— J’écoute.

— Vous avez souscrit une lettre de change à Corinne?

— Bon !

— Cette lettre était dans l'écrin.

— C’est probable.

— Elle est détruite. Rien à payer, par conséquent.

— C’est juste.

— Mais supposons le contraire, on retrouve l’écrin, la lettre de change; tout cela est classé parmi les pièces à conviction du procès criminel...

— Eh bien?

— Vous voilà forcé de comparaître devant la justice, d’expliquer comment vous deviez de l’argent à cette pauvre Corinne.

— C’est vrai.

— Madame de Planche-Mibray en prend ombrage et votre mariage tombe dans l’eau.

— Vous avez raison, dit Villenave, et, comme vous dites, je suis un homme heureux.

Sur ces mots, il eut un mauvais sourire et changea de conversation.

— Mais, dit encore le marquis, comme ils se levaient de table, vous voilà redevenu mon hôte.

— Jusqu’au jour de mon mariage.

— Et ce mariage, vous aurez soin de ne pas trop le reculer, hein ?

— Certes non, répondit M. de Villenave.

Et le misérable pensait :

— Corinne est morte, Munito, Maugeville et Michel sont morts. Qui donc, maintenant, m’empêcherait d’épouser madame de Planche-Mibray?