T. III

l’héritage

C’était donc le lendemain du jour où M. de "Vil— lenave avait quitté Planche-Mibray pour aller à Rocliepinte que Pauline était arrivée à Auxerre d’où nous l’avons vue partir en compagnie de la Bréhaigne.

On se souvient que Jaquet les avait laissées toutes deux sur la route pour aller chercher la tapissière du père Bourguignon ; que, pendant ce temps-là, l’ermite était venu, et on se rappelle ce qui s’était passé entre la jeune femme et lui.

Lorsque Jaquet revint avec la tapissière, il ne vit plus ni la Bréhaigne ni la voyageuse.

Il les appela. Sa voix se perdit dans les bois.

Il attendit plus d’une heure et ne les vit point revenir.

La caisse de voyage de Pauline était restée dans le char-à-bancs.

Bien que Jaquet ne fût pas précisément un aigle d’intelligence, il comprit ou crut comprendre que la jeune femme, se trouvant sur une route

DE COBINXE

déserte à l’entrée de la nuit et au milieu des bois, avait eu peur et que, guidée par la Bréhaigne, elle avait continué sa route à pied vers Coulanges, qui, du reste, n’était qu’à une lieue.

Jaquet mit donc la malle dans la tapissière et se dit en fouettant son cheval :

— Je les rattraperai bien.

Jaquet se trompait. Il aperçut les premières maisons de Coulanges avant d’avoir rencontré personne *si ce n’est deux voituriers qui lui affirmèrent n’avoir vu ni une belle dame étrangère, ni la Bréhaigne que tout le monde connaissait.

Jaquet s’en alla tout droit à l’hôtel du Chariot d'or.

C’est l’auberge en renom de Coulanges.

A moins que Pauline ne fût allée au château, elle devait être là.

Mais l’hôtelier répondit n’avoir vu personne.

— Ma foi! se dit Jaquet, mon cheval n’en peut plus. Et puis il faut que je m’occupe du char-àbancs que j’ai laissé sur la route.

Il déchargea donc la caisse de Pauline, fit mettre son cheval à l’écurie et s’en alla chez le forgeron de la grand’rue, lequel savait graisser les patentes.

Le forgeron consentit à prendre scs outils, à mettre son cheval à la tapissière qu’on ramènerait ainsi à la guinguette du Rendez-vous des hus-

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sards, après que le char-à-bancs aurait été mis en état de rouler.

Deux heures plus tard, Jaquet était de retour.

On n’avait pas vu Pauline.

L’aubergiste lui dit :

— Cette dame sera sans doute allée au château tout droit et demain elle enverra chercher sa caisse.

— C’est bien possible, dit Jaquet.

Le cocher du Léopard soupa de bon appétit et alla se coucher, recommandant au garçon d’écurie de donner l’avoine à son cheval dès trois heures du matin. Il n’y avait pas de voyageurs à l’auberge.

L’hôtelier posa les volets à sa devanture, commanda aux servantes de couvrir le feu, soupira quelque peu en songeant à sa femme qui était morte six mois auparavant, et il allait monter dans sa chambre lorsque l'on frappa à la porte charretière de l’auberge. \

11 ouvrit une fenêtre et demanda à qui il fcvait affaire. \

— Ouvrez, père Rousseau, dit la voix de là Bréhaigne.

La nuit était à demi lumineuse.

L’aubergiste s’étant penché au dehors vit deux femmes au lieu d’une.

— Bon I se dit-il, voici la petite dame à Jaquet.

Et il s’empressa d’aller ouvrir.

C’était en effet Pauline accompagnée de la Bréliaigne.

Les broussailles avaient mis le bas de sa robe en lambeaux et ses petites chaussures s’étaient déchirées après les ronces.

Pauline paraissait bien lasse ; mais son visage rayonnait de joie.

L’aubergiste la salua jusqu’à terre et appela ses servante*.

La Bréhaigne, qui était entrée, lui dit :

— Voilà une dame qui est bien lasse et qui meurt de faim. Faut lui donner à souper, père Rousseau.

Ce fut l’affaire d’un quart d’heure.

On ralluma le feu, on mit le couvert et Pauline invita la Bréhaigne à partager son repas.

D’où venaient-elles?

Ni elle ni la Bréhaigne ne le dirent.

L’aubergiste, qui était curieux, fit bien quelques allusions à l’inquiétude de Jaquet; mais la Bréhaigne répondit sèchement :

— Nous nous sommes arrêtées en chemin, madame et moi.

Puis elle se mit à causer tout bas avec Pauline, et leur conversation à mots couverts n’apprit rien au curieux père Rousseau, qui prit le parti de s’asseoir au coin du feu de la cuisine, laissant les

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deux femmes dans la salle à manger de l’auberge.

La Bréhaigne disait :

— Vous voyez bien qu’il est hors de danger; il vous a reconnue.

— Oui, mais il est si faible encore...

— Ce n’est plus pour lui que je crains.

— Pour qui donc?

— Pour eette pauvre madame du château. Elle n’est pas morte de douleur, mais l’émofion pourrait bien la tuer.

Pauline eut un sourire mélancolique :

— Je lapréparerai doucement à cette nouvelle, dit-elle.

Sans doute que pendant cette mystérieuse excursion faite en compagnie de l’ermite, Pauline avait dit à la Bréhaigne la vérité tout entière, car celle-ci lui dit :

— On voit bien que -vous ne connaissez pas madame la baronne. C’est une femme qu’on approche comme on veut, bonne et pas fière du tout.

— C’est égal, dit Pauline, vous lui porterez mon billet dès demain matin.

L’aubergiste entra apportant un nouveau plat sur la table.

— Est-ce que vous couchez ici, la mère? dit-il, s’adressant à la Bréhaigne.

— Non, répondit la bonne femme, vous savez bien que j’ai un neveu à Coulanges.

— Oui, Mathieu le flotteur.

— Justement.

— Vous voulez aller coucher chez lui?

— Pardieu! Il a toujours une bonne paillasse de feuilles de hêtre à mon service.

— Pourquoi ne restez- vous pas ici ? dit Pauline.

— Non, dit-elle. Je n’aime pas coucher dans les auberges; je suis une pauvre mendiante, moi. Et puis mon neveu se fâcherait si je n’allais pas le voir.

Pauline ouvrit sa caisse et y prit un peut buvard en cuir de Russie qui contenait tout ce qu’il fallait pour écrire.

Puis elle traça le billet suivant :

« Madame la baronne,

« Je n’ai pas l’honneur d’être connue de vous, et peut-être même que mon nom n’éveillera en vous aucun souvenir.

« Cependant, je serais heureuse d’être reçue par vous, ne fût-ce que quelques minutes.

« Je viens de Paris exprès, car j’ai des choses d’une certaine importance à vous communiquer,

« Ne repoussez pas ma prière. C’est au nom de

M. de Maugeville, que vous pleurez, que je vous le demande à genoux.

« Pauline Eégis. »

Évidemment, quelque close que pût être la porte de madame de Planche-Mibray, ce nom de Maugeville l’ouvrirait à deux battants.

Elle ferma son billet et le remit à la Brébaigne.

Celle-ci lui dit :

— Demain, au soleil levant, je monterai au château. Bonsoir, madame, bonne nuit.

L’hôtel du Chariot d'or est bien tenu.

C’est une auberge de village, mais bien proprette, et dans laquelle on rencontre un certain confortable qui sent la ville.

Quand la Bréliaigue fut partie, Pauline se fit conduire par une des servantes dans la chambre qu’on lui avait préparée.

L’ameublement était en noyer, les rideaux des croisées en calicot blanc, le lit était garni de ces gros draps de toile bien blancs qui sentent si délicieusement la buée.

Cette chambre fit à Pauline l’effet d’un palais.

C’est que Pauline avait, depuis quelques heures, le paradis dans le cœur.

Maugeville n’était pas mort!

Cependant elle ne se mit point au lit tout de suite.

Toute émotion joyeuse a sa réaction de mélancolie.

Pauline avait-elle le droit de se réjouir maintenant qu’elle le savait vivant.

N’était-il pas toujours mort pour elle?

Elle ouvrit une des fenêtres, s’y accouda et exposa son front à l’air frais de la nuit, songeant à cet homme qu’elle aimait et qui ignorerait toujours son amour, à cette femme dont elle allait changer le désespoir çn ivresse, et qui ne savait pas qu’elle souffrirait de sa joie, elle Pauline.

Et Pauline soupirait, et quelques larmes voilaient son regard, lorsque, dans cette cour silencieuse sur laquelle donnaient ses fenêtres, un bruit de pas se fit, et la lueur d’une lanterne brilla.

Pauline vit alors l’aubergiste qui traversait la cour suivi d’une femme.

— Je n’ai jamais refusé un morceau de pain et un peu de paille aux pauvres gens, disait le père Rousseau.

Venez par ici, ma brave femme. Vous allez coucher dans le fenil, où il y a de la luzerne toute fraîche. Vous serez là comme sur du velours.

Pauline ne voyait qu’imparfaitement ces deux

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personnages, car le vent faisait osciller la flamme de la lanterne.

L’aubergiste s’arrêta devant une échelle qui se trouvait placée juste en face des fenêtres de Pauline.

Cette échelle, à degrés plats, de celles qu’on appelle échelles de meunier, conduisait au grenier à foin qui se trouvait au-dessus des écuries.

Là l’aubergiste ‘s’effaça :

— Montez, dit-il, la porte est ouverte.

Alors la clarté de la lanterne tomba d’aplomb sur le visage de cette femme.

Pauline tressaillit des pieds à la tête.

C’était la mendiante qu’elle avait dépassée lé matin même, sur la route de Moniteaux à Auxerre.

La mendiante au teint bistré, aux cheveux noirs, aux jeux brillants.

Et Pauline eut le frisson.

N’était- ce pas Dolorès, la sœur du bohémien Munito?

La mendiante monta dans le grenier, dont elle referma la porte sur elle, et l’aubergiste s’en alla.

Ni cette femme ni lui n’avaient aperçu Pauline à sa fenêtre.

Pauline était là pourtant, le cœur palpitant, la sueur au front, se souvenant du récit de sa femme de chambre et des affreux serments de vengeance de la bohémienne Dolorès.

Cependant, en dépit de cette ressemblance, il était si extraordinaire que cette femme et Dolorès ne fissent qu’une : que la courtisane riche qui était partie de Paris par un train express se fût ainsi métamorphosée en route, que le doute revint au cœur de Pauline.

Et puis, riches ou pauvres, tous les bohémiens ne se ressemblent-ils pas?

D’ailleurs, à Paris, Pauline avait à peine entrevu Dolorès, et elle ne l’eût certainement pas reconnue si elle l’avait rencontrée sur les boulevards ou dans uq,e rue quelconque.

— N'importe! se dit-elle, dès demain matin j'avertirai madame de Planche-Mibray. Il faut qu’elle se tienne sur ses gardes.

Un moment même la jeune femme avait pensé à sortir de sa chambre, à appeler l’aubergiste et à se faire conduire par lui, en pleine nuit, au château de Planche-Mibray.

Mais elle eut bientôt renoncé à ce projet.

Et puis, si énergique, si vaillante que soit l’àme, elle finit toujours par succomber aux lassitudes du corps.

Pauline n’avait pas dormi la nuit précédente.

Elle avait fait cinquante lieues en chemin de fer et quinze ou vingt en voiture ; de plus elle avait cheminé pendant plusieurs heures à travers les bois.

l’uIsritage

Elle mourait de fatigue, en dépit de la joie qu’elle avait ressentie en trouvant M. de Maugeville vivant.

Enfin, — et ce fut le dernier argument qui la * décida à se mettre au lit, — enfin, en admettant que la bohémienne Dolorès et la mendiante ne fissent qu’une seule et même femme, il n’y avait pas encore péril en la demeure.

Dolorès n’avait pas pris ses habits de mendiante pour entrer en plein jour au château.

Certainement elle rôderait alentour pendant un jour ou deux, prenant ses précautions et ses plans. Pauline aurait donc toujours le temps de prévenir madame Planche-Mibray et ses gens.

Elle se mit au lit.

Pendant quelques instants elle lutta contre le sommeil, dominée qu’elle était par l’inquiétude. Mais le sommeil l’emporta. Pauline s’endormit.

Depuis longtemps le soleil montait à l’horizon, et la chaleur commençait à se faire sentir.

Cependant Pauline dormait encore.

On frappa deux fois à sa porte sans qu'elle répondit.

Ce ne fut qu’au troisième coup qu’elle s’éveilla, et, tout ensommeillée encore, alla ouvrir.

L’une des servantes de l’auberge lui apportait une lettre.

Cette lettre, apportée par un domestique du ■château, était scellée aux armes de la baronne.

Pauline l'ouvrit, toute tremblante.

« Qui que vous soyez , madame , disait la ba ronne, venez. Le nom que vous invoquez vous ouvre ma porte et mon cœur. »

Pauline s’habilla à la hâte et descendit.

En traversant la cour ses souvenirs confus lui revinrent.

Elle se rappela la mendiante.

Et, s'adressant â l’aubergiste qu’elle trouva dans la cuisine, elle lui dit :

— Est-ce que vous n’avez pas donné l’hospitalité à une bohémienne, cette nuit?

— Excusez-moi, madame, répondit-il. Elle avait une mauvaise figure et elle marquait mal, comme disent les gendarmes.

Mais qu’est-ce que vous voulez, la figure ne dit pas toujours la vraie vérité.

Et puis il était près de minuit quand elle est venue frapper à la porte.

Ce n’est pas une heure où on renvoie le monde.

— Je le sais bien, dit Pauline, que vous ne l’avez pas renvoyée. J’étais encore à ma fenêtre quand elle a traversé la cour.

— Elle est partie ce matin , dit le père Rousseau. En outre, elle n’a rien volé.

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— * Elle est partie de bonne heure? demanda Pauline.

— Oh! oui ; il était à peine jour.

— Et par où est-elle allée ?

— Ma foi ! je ne sais pas, dit l’aubergiste, mais elle serait allée demander l’aumône au château que ça ne m’étonnerait pas.

Pauline eut un battement de cœur.

Elle regarda l’horloge à caisse de noyer qui se trouvait dans la cuisine de l’auberge.

Cette horloge marquait onze heures.

Il y en avait au moins six que la mendiante était partie.

L’inquiétude reprit Pauline.

Elle se fit indiquer en hâte le chemin qui menait à Planche-Mibray, et elle sortit précipitamment de l'auberge.

A mesure qu’elle gravissait le petit sentier qui gagnait au plus court en montant à travérs les vignes, son inquiétude augmentait.

Il lui semblait qu’elle allait apprendre quelque horrible drame.

Enfin, elle arriva à la grille du pare.

Là, elle trouva un jardinier qui étendait du sable dans une allée.

— C’est bien ici le château de Planche-Mibray? dit-elle à cet homme qui la salua respectueusement.

— Oui, madame.

— Madame la baronne y est-elle?

Au lieu de répondre à cette question , le jardinier en fit une autre :

— C’est peut-être madame qui est descendue au Chariot d'or ?

— Oui, mon ami.

— Et pour qui j’ai porté une lettre ce matin?

— C’est moi, dit Pauline.

— Alors, dit le jardinier, jeprierai madame de me suivre. Madame la baronne attend madame.

Pauline respira.

11 n’était donc rien arrivé!

Elle suivit le jardinier, qui la conduisit à travers les allées du parc, jusqu’à un petit kiosque dans lequel jadis la baronne avait passé bien des heures calmes et douces, occupée à lire ou à travailler pendant la grande chaleur du jour.

C’était là que madame de Planche-Mibray attendait Pauline.

Le cœur de l’actrice battait à outrance.

Elle s’arrêta sur le seuil , et la baronne, qui était assise, se leva pour venir à sa rencontre.

Mais, au moment où la baronne lui tendait la main et tandis que le jardinier s’en allait, une troisième personne entra dans le pavillon.

Elle était vêtue comme une servante et portait un plateau sur lequel se trouvait un bol de lait.

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Pauline regarda cette femme et jeta un cri.

C’était la mendiante de l’auberge.

Et, comme madame de Planche-Mibray étendait la main vers ie bol pour le porter à ses lèvres, Pauline, jetant un nouveau cri, s’en empara vivement et en jeta le contenu sur le parquet.

— Que faites-vous , madame? exclama la baronne stupéfaite.

— Je vous sauve la vie ! répondit Pauline. Cette femme est une empoisonneuse.

Et au même instant aussi, un nouveau personnage tomba comme la foudre au milieu de ces trois femmes.

Et cet homme se jetant^sur la bohémienne interdite, lui sauta à la gorge et la terrassa.

C’était l’ermite de Frettoie, ou plutôt c’était Fanfreluche qui, regardant Pauline, lui dit :

— Nous sommes arrivés à temps.

— Mais quelle est donc cette femme ? s’écria madame de Planche-Mibray.

— La sœur de Munito, répondit Fanfreluche qui tenait la bohémienne immobile sous son genou.

Comment la mendiante était-elle tout à coup transformée en servante et comment cette servante apportait-elle à boire à madame de Planche- Mibray?

C’est ce que nous allons expliquer en peu de mots.

La baronne se levait toujours de fort bonne heure à la campagne.

Dès le lever du soleil, et quelquefois avant, elle se promenait, tantôt dans le parc, tantôt dans les environs, soit à pied, soit à cheval.

Depuis quatre jours qu’elle était revenue à Planche-Mibray, elle avait encore avancé l’heure où elle sortait.

C’est que maintenant que le devoir à remplir était son unique horizon et qu’elle avait la conviction que le bonheur n’était plus fait pour elle , maintenant elle avait besoin de se créer des occupations constantes et de réaliser ce programme

l’héritage

que le vieux Jean lui avait tracé le soir où il l’accompagnait au couvent.

— Dieu attendra, avait-elle dit en souriant. Les pauvres passeront avant lui.

Elle faisait allusion, en parlant ainsi, à l’église qu’elle voulait construire.

Le plus pressé était la fondation d’un hospice.

Or, bien que les terres qui entouraient le château fussent vastes et nombreuses, aucune ne pouvait convenir à l’emplacement d’un établissement semblable. Il fallait que cette maison de refuge fût tout près du bourg.

Madame de Plancbe-Mibray s’était souvenue la veille qu’il y avait au bord de l'Yonne, en sortant de Coulanges, dans la direction de Châtel- Censoir, un vaste emplacement qui avait été un chantier de bois et qui maintenant était à vendre.

Aussi avait-elle dit au vieux Jean, en descendant de grand matin :

— Viens avec moi, nous allons nous occuper de l’hospice.

Jean l’avait accompagnée.

La baronne, après avoir visité les terrains , était allée sur le port frapper àla porte d’un vieux bonhomme, ancien vigneron, à qui ils appartenaient.

— Père Santereau, lui avait-elle dit, vous voulez vendre votre terrain ? s

— Oui, madame.

— Je l’achète. Vous pouvez, demain matin, vous en aller chez M. Bompoint, mon notaire, à qui je vais écrire un mot.

En sortant de la maison du père Santereau, madame de Planche-Mibray, toujours suivie de Jean, avait pris le chemin de halage au lieu d’entrer dans le bçqrg.

Elle choisissait ce chemin pour deux raisons : la première, c’est qu’il était un peu plus court; la seconde, c’est qu’elle trouverait sur sa route, de l'autre côté du pont, une pauvre cabane dans laquelle vivaient cinq enfants en bas âge et une veuve, auxquels elle avait coutume de faire quelquefois visite et de distribuer des secours.

Mais comme elle atteignait le pont, ses regards furent attirés par une femme qui, assise sur une borne, mordait avec une sorte d’avidité dans un morceau de pain, tandis que deux larmes silencieuses coulaient le long de ses joues.

Cette femme , qui était misérablement vêtue, était la même qui avait passé la nuit au Chariot d'or.

Dans une ville, les tons chauds et dorés de son visage, ses yeux noirs , son profil hardi eussent attiré l’attention.

Mais, à la campagne, le visage le plus blanc a bientôt pris une couleur bistrée sous l’action du

l’héritage

liâle, et madame de Planche-Mibray n’examina pas cette femme avec plus d’attention.

Seulement , la voyant pleurer, elle s’approcha d’elle :

— Qu’avez-vous, bonne femme? lui dit-elle.

Dolorès, car c’était bien elle, leva la tête.

La bohémienne avait su se vieillir et dissimuler en partie sous ses cheveux en broussaille et une couche de crasse sa merveilleuse beauté.

Elle regarda madame de Planche-Mibray avec une sorte de défiance et prit un accent alsacien pour lui repondre , tout en essuyant ses larmes.

Il résultat du récit qu’elle fit en baragouin français-allemand, qu’elle était venue d’Alsace à la suite d’une famille qui voyageait et qu’elle servait en qualité de cuisinière.

Cette famille s’était arrêtée à Troyes et y avait séjourné environ une semaine dans un hôtel.

Puis , un matin , elle était partie , en congédiant l’Alsacienne et lui laissant une faible somme. y

Dolorès avait sans doute préparé longtemps à l’avance ce petit roman , car elle s’en tira à merveille.

Elle raconta que, n’ayant que peu d’argent et point de papiers, redoutant Paris où, lui avait-on dit, une pauvre servante qui n’est pas tout à fait laide, est en butte à mille séductions, elle avait

marché droit devant elle, en se dirigeant vers le sud, dans l’espoir de rencontrer une ville où elle trouverait à se placer.

C’était ainsi qu’elle avait traversé Sens , Joigny, Auxerre, épuisant peu à peu ses faibles resseurces et rebutée partout, parce qu’elle n’avait ni livret ni passe-port, et s’exprimait difficilement en français.

Arrivée la veille au soir à Coulanges, elle avait couché dans un grenier à foin.

Avec ses derniers deux sous elle avait acheté le pain qu’elle mangeait, et, maintenant, elle ne savait plus où aller.

Ce récit était non-seulement vraisemblable , mais il était fait avec un accent naïf qui toucha madame de Planche-Mibray.

La baronne fouilla dans sa poche, y prit son porte-monnaie, et dans son porte-monnaie deux pièces d’or.

Mais la fausse Alsacienne eut un geste de fierté qui acheva de séduire la confiante châtelaine.

Elle ne demandait pas l’aumône, elle voulait gagner sa vie.

— Jean , dit alors madame de Planche-Mibray à son vieux valet de chambre, tu vas conduire cette femme au château, tu lui donneras des vé-

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tements convenables et tu l’emploieras aux cuisines.

Jean était si heureux de voir sa maîtresse se reprendre peu à peu aux choses de la vie , qu’il s’empressa d’obéir.

La fausse Alsacienne le suivit, et madame de Planche-Mibray, continuant à suivre le chemin de lialage, se dirigea vers la maison de la veuve.

Une heure après , elle arrivait au château, trouvait la Bréhaigne et le billet de Pauline.

La Bréhaigne ne s’était pas expliquée davantage.

Le billet qu’elle apportait lui avait été remis par une jeune et jolie dame qui était descendue la veille au soir au Chariot d'or.

Madame de Planche-Mibray s’était empressée de répondre le billet que nous connaissons, et, persuadée que Pauline allait venir, elle s’était enfermée dans le pavillon où la jeune actrice devait la trouver.

Pauline s’était trompée en écrivant à la baronne que son nom lui était sans doute inconnu. Au temps de son bonheur, la baronne allait souvent au spectacle, et Pauline, on le sait, avait déjà une réputation de talent et de beauté.

Que venait-elle faire à Planche-Mibray? La baronne l’ignorait; mais elle avait, dans sa lettre, parlé de Manuel, et le nom de Manuel mort était

une recommandation plus grande encore que le nom de Manuel vivant.

D’ailleurs, Manuel avait eu une jeunesse; il avait noué des relations éphémères.

Peut-être Pauline était-elle une de celles qu’il avait aimées; peut-être rapportait-elle à la fiancée devenue veuve quelque souvenir du fiancé mort.

Une âme vulgaire eût éprouvé un sentiment de jalousie : une femme aussi distinguée d’esprit et de cœur que madame de Planche-Mibray devait ressentir une impression toute différente.

Et puis , tout ce qui avait connu , tout ce qui avait aimé Manuel, pouvait-il lui être indifférent ?

Elle se prit donc à attendre Pauline avec une vive impatience.

Mais Pauline av^it dormi longtemps et les heures s’écoulaient.

Madame de Planche-Mibray s’était mise deux ou trois fois déjà à la fenêtre du kiosque, pour regarder dans les allées du parc.

Un des jardiniers vint à passer; elle l’appela :

— Tu as pourtant bien porté ma lettre, dit-elle.

— Oui, madame.

— Qu’a dit cette dame?

— Je ne l’ai pas vue. Elle était encore couchée.

l'héritage

— J’ai soif, dit la baronne, passe aux cuisines et envoie-moi une tasse de lait.

Et elle s’était remise à lire distraitement un volume pieux, tant son impatience était grande.

Quelques minutes après, Pauline arrivait.

Dix minutes plus tard, la fausse Alsacienne entrait à son tour.

Et il ne nous reste à expliquer qu’une chose, la présence inattendue de Fanfreluche arrivé à temps pour sauver la baronne.

Le nouvel ermite avait pris rendez-vous la veille avec Pauline.

Pourquoi ?

A la suite du mystérieux entretien qu’elle avait eu avec lui et de l'excursion qu’ils avaient faite ensemble , Pauline s’était chargée de préparer doucement et peu à peu la baronne à cette nouvelle foudroyante, que M. de Maugeville, dont elle portait le deuil dans son cœur, n’était pas mort.

Or, depuis le matin, Fanfreluche errait le long du mur de clôture du parc, car il était bien certain que madame de Planche-Mibray, si la joie ne la tuait pas , voudrait voir Maugeville sur-lechamp.

Lui seul pouvait la conduire, à travers la forêt, jusqu’à cet asile impénétrable, où depuis un mois il cachait celui que tout le monde croyait mort.

Le parc n’avait pas une clôture régulière.

Tantôt c’était un mur bordé d’un saut de loup, tantôt une haie vive.

Or, Fanfreluche s’était assis derrière la haie, et il attendait, le cœur palpitant , une explosion de joie quelconque pour apparaître , lorsque ses yeux , qui plongeaient à travers la haie, rencontrèrent labohémienne se dirigeant versle kiosque, sa tasse de lait à la main.

Il y avait bien trois ou quatre ans que le vieux forçat n'avait vu Dolorès; mais il la reconnut sur-le-champ.

Pourquoi et comment était-elle au château?

Il le comprit tout de suite, car il savait l’ardente affection qui avait toujours uni le frère et la sœur.

Si Dolorès était au château, c’est qu’elle venait venger son frère !

Le vieillard eut un premier moment d’émotion et de stupéur qui fit bientôt place à une énergie subite.

Il se jeta, au travers de la haie, comme un sanglier qui fait une trouée dans un hallier ; il se mit à courir tout meurtri et tout ensanglanté par les épines, sur les pas de Dolorès, et il arriva dans le pavillon au moment même où Pauline jetait la tasse de lait sur le parquet.

l’hébitage

Et maintenant madame de Planche-Mibray, la sueur au front, pâle, frissonnante, regardait tour à tour Pauline, Fanfreluche et la bohémienne, que celui-ci tenait immobile sous son genou.

Dolorès se débattait en vain.

Le vieil hercule avait retrouvé toute sa force.

— Madame, dit-il, appelez au secours, que vos genà viennent. .. Si cette misérable se relevait, vous seriez perdue... Elle a certainement sur elle quelque stylet empoisonné. Ce n’est pas une femme, c’est une tigresse.

La bohémienne hurlait :

— Eh bien ! oui... c’est moi... je suis Dolorès... la sœur de Munito... et je veux le venger ou mourir.;. Le lait était empoisonné:..

Pauline s’était élancée vers la fenêtre et criait :

— Au secours!

Les jardiniers arrivèrent.

— Des cordes! disait Fanfreluche; -il faut là garrotter. C’est une bête fauve.

On apporta des cordes, et les jardiniers aidant à maintenir Dolorès par terre, Fanfreluche put lui lier les pieds et les mains.

Quand ce fut fait, il se tourna vers la baronne que les regards sanglants et les cris de fureur de la bohémienne continuaient à épouvanter :

— Madame, dit-il, vous la livrerez plus tard à

la justice. Maintenant nous allons lui trouver une prison dans le château.

Et chargeant Dolorès pantelante et ses lèvres pleines d’écume sur ses épaules, il s’élança hors du pavillon.

Alors madame de Planche -Mibraj se laissa tomber anéantie sur un siège.

Pauline, non moins émue, mais plus forte, s’agenouilla alors devant elle et lui dit :

— Ah! madame... je suis arrivée à temps... et j’ai bien failli arriver trop tard... Je suis partie de Paris avant-hier soir, trois heures après cette femme, et je vois bien que Dieu vous protège, puisqu’il m’a permis de la devancer.

— C’était donc pour me sauver que vous veniez ici? dit la baronne d’une voix faible.

— Oui, madame.

Et Pauline, les yeux pleins de larmes, d’une

voix que l’émotion brisait, raconta alors à madame de Planche-Mibr^y, frissonnante, ce qui s’était passé à Paris, et comment elle n’avait pu partir qu’après la bohémienne; comment encore elle avait rencontré la fausse mendiante le matin, entre Moniteaux et Auxerre ; comment enfin elle avait vu cette femme venir demander l’hospitalité au Chariot d'or.

A mesure qu’elle parlait, Pauline se calmait et 8a voix reprenait son timbre habituel.

l'héritage

— Je suis venue pour vous sauver d’un péril de mort, madame, continua- 1- elle; mais je suis venue encore pour vous arracher à un autre danger.

La baronne tressaillit.

— Qu’est-ce donc encore? dit-elle.

Pauline baissa la voix :

— Oh! pardonnez-moi, madame, dit-elle, si moi, la pauvre pécheresse, la fille de théâtre, j’ose prononcer un nom en votre présence... Manuel...

— Manuel ! s’écria madame de Planche-Mibray, dont tout le sang afflua à son cœur. Oui, vous me parliez de lui dans votre lettre... L’avez-vous donc connu?

— Je l’ai vu trois fois en ma vie, dit Pauline.

Elle baissa les yeux, son sein se souleva, et elle murmura d’une voix éteinte :

— Et je l’aimais !

Ce mot fut comme le trait d’union qui fait deux âmes sœurs.

La grande dame prit la main de la fille de théâtre et la serra.

— Pauvre petite! dit-elle.

Mais Pauline redressa la tête.

— Oui, madame, dit-elle, je l’aimais, mais il ne l’a jamais su... je l’aimais, et quand uu misérable

a voulu me condamner à un rôle infâme vis-à-vis de vous et de lui, je me suis révoltée.

La baronne ne comprenait pas ces dernières paroles.

Pauline reprit :

— Un misérable et une coquine ont eu un jour l’idée infernale de vous arracher M. de Maugeville et de le jeter dans mes bras.

C’était d’autant plus facile à leurs yeux, que j’aimais, à son insu, M. de Maugeville.

Mais, dit Pauline avec un accent de fierté, je suis une honnête fille et je les ai repoussés.

Madame de Planche-Mibray était redevenue toute pâle.

Elle craignait de deviner.

— Quelle était donc cette femme? dit-elle.

— Elle est morte, dit Pauline.

— Son nom?

— Elle est morte il y a huit jours, en quittant le château de Rochepinte, où elle était venue avec son complice.

— Et cette femme se nommait Corinne? demanda la baronne en tremblant.

— Oui, madame.

Madame de Planche-Mibray sentit alors comme un voile se déchirer devant ses yeux.

— Mon Dieu ! fit-elle.

Puis, tout à coup :

l’héritage

— Mais son complice, quel était-il?

— C’est l’homme que vous devez épouser, madame, dit Pauline; c’est M. de Yillenave.

La baronne étouffa un cri, et un mot vint à ses lèvres :

— Le misérable !

Alors Pauline tira de son sein un chiffon, de papier jauni et froissé, et le plaçant sous les yeux de la baronne :

— Voilà, dit-elle la preuve écrite de la trahison de M. de Yillenave.

Ce papier que Pauline avait toujours conservé n’était autre que le billet écrit à Corinne par M. de Villenave.

— Mon Dieu! mon Dieu! s’écria madame de Planehe-Mibray d’une voix déchirante ; mon Dieu !

Et prise d’un véritable désespoir, elle dit encore :

— Mais cet homme a ma parole.

— Je le sais, dit Pauline.

— Il faut que je l’épouse, ou que j’aille m'ensevelir dans un cloître!

Et la pauvre femme frissonnait au souvenir de la nuit terrible qu’elle avait passée au couvent.

— Ou que Dieu fasse un miracle! dit Pauline.

— Un miracle !

Et la baronne éperdue regarda Pauline.

DK COHINNE 139

— Oui, répéta Pauline, Dieu peut faire un miracle.

Mais la baronne secoua la tête.

— Hélas! dit-elle, il faudrait que Manuel sortît de sa tombe pour chasser cet homme de ma présence, et les morts ne reviennent pas...

— On me disait le contraire, madame, dans mon enfance, murmura Pauline.

— On vous trompait, mon enfant, dit la baronne, dont les yeux, s’emplirent de larmes ; les morts ne reviennent pas, vous dis-je.

— Peut-être...

Ce dernier mot produisit un choc électrique, et madame de Planche -Mibray se leva éperdue, tremblante, regardant la jeune actrice avec égarement.

Alors Pauline lui prit la main :

— Madame, dit-elle, à ceux qui ont eu la force de ne pas mourir de douleur, Dieu donne celle de ne pas mourir de joie.

La baronne jeta un nouveau cri.

— Que dites-vous? que voulez-vous dire? fitelle d’une voix éteinte.

Et elle se laissa presque tomber dans les bras de Pauline, qui la soutint.

— Madame, reprit Pauline en la replaçant dans son fauteuil et s’agenouillant de nouveau devant * elle, comme vous j’aimais Manuel, comme vous je

140 l'héritage

l’ai pleuré , comme vous j’ai cru que j’allais mourir...

— O mon Dieu ! murmura la baronne, que veut-elle dire?

— Je veux dire, répondit Pauline, que M. de Maugeville chassera d’ici M. de Villenave.

— Elle est folle I dit la baronne, qui prit son front à deux mains.

Pauline eut un élan de passion irrésistible.

— Ouil s’écria-t-elle, oui, je suis folle, madame, mais folle de joie, puisqu’il m’est permis de vous dire : « Manuel n’est pas mort! »

La baronne poussa un dernier cri, et ses yeux se fermèrent en même temps que ses lèvres murmuraient :

— Mon Dieu! ne me tuez pas!

En ce moment aussi, Fanfreluche apparut de nouveau sur le seuil du pavillon.

Il vit madame de Planche-Mibray immobile et les yeux fermés.

— Mon Dieu ! s’écria-t-il, vous l’avez tuée !

— Non, répondit Pauline, on ne meurt pas de joie.

Pauline avait raison. On ne meurt pas de joie.

Moins d’une heure après la scène que nous venons de raconter, madame de Planche-Mibray, redevenue maîtresse d’elle-même, quittait le château dans une de ces voitures de campagne qui ont la voie, comme on dit, et peuvent, par conséquent, rouler dans les routes de forêt qui sont ordinairement sillonnées d’ornières profondes.

Quatre personnes l’accompagnaient : Pauline, Fanfreluche, toujours couvert de sa robe d’ermite, un des jardiniers et le vieux Jean, qui conduisait la voiture.

Au château, on ne savait rien encore, si ce n’est que la bohémienne avait voulu empoisonner la baronne.

Mais le secret avait été fidèlement gardé touchant M. de Maugeville, entre le jardinier, Fanfreluche et Pauline, durant l’évanouissement de madame de Planche-Mibray.

Ce ne fut que lorsqu’on fut hors du château que la baronne, qui avait retrouvé toute sa force et dominait maintenant le bonheur qui avait failli la tuer, apprit à Jean toute la vérité.

M. de Maugeville n’était pas mort; il y avait mieux : il entrait en pleine convalescence, et Fanfreluche assurait qu’il pourrait supporter le transport par la voiture.

Maintenant, comment Manuel avait-il survécu? comment Fanfreluche était-il parvenu à le cacher? et pourquoi avait-il gardé un silence obstiné pendant un mois, n’ayant d’autre confident que la Bréhaigne?

C’est là ce qu’il racontait naïvement pendant le trajet, le pauvre vieux, à madame de Planche- Mibray, qui l’écoutait avidement.

Fanfreluche, une nuit — cette nuit-là même où il quitta le château furtivement avec l’intention de s’en retourner au bagne — Fanfreluche, on s’en souvient, avait été surpris par deux coups de sifflet venant, l’un des profondeurs de la forêt, l’autre du vallon des Balthasar.

Puis, caché dans une broussaille, à deux pas de distance, il avait vu Munito et Michel se rejoindre, et il avait assisté, témoin invisible et muet, au pacte conclu entre les deux misérables.

Michel se chargeait, pour une somme de cinq cents francs, de tuer M. de Maugeville.

Alors Fanfreluche avait renoncé à partir.

Caché sous la robe d’ermite, il veillait sur M. de Maugeville, et peut-être l’eût-il sauvé tout ■à fait sans une circonstance indépendante de sa volonté, comme on va voir.

Ce soir-là où M. de Maugeville s’en revenait de la chasse avec le notaire Bompoint, le faux ermite, qui était parvenu à savoir l’heure et le lieu ■choisis par les deux assassins, après avoir quelques heures auparavant fait prévenir Manuel par la Bréhaigne, l’avait suivi pas à pas, lui recommandant de descendre tout droit à Coulanges, en évitant de rentrer à Planche-Mibrav.

Fanfreluche, en sa qualité d’ancien saltimbanque, était ventriloque.

'Clest ce qui explique comment M. de Maugeville et le notaire Bompoint avaient inutilement cherché le corps d’où partait cette voix.

L’ermite savait en quel endroit Munito et Michel Balthasar devaient se poster.

Mais ce qu’il ignorait, c’étaient les deux chemins qui courent sous bois et raccourcissent souvent les distances.

* Il n’y avait que huit jours qu’il était en forêt, et ces huit jours étaient insuffisants pour étudier ■et apprendre la topographie de Frettoie.

Fanfreluche, voyant que M. de Maugeville n’écoutait pas ses avis, avait pris le parti de mar-

cher à travers bois et d’arriver avant lui à l’endroit où les assassins devaient être postés.

Fanfreluche s’embarrassa dans un faux chemin qui tournait insensiblement sur lui-même, de telle façon qu'il n’en était pas loin encore, lorsque le coup de feu de Michel Balthasar se fit entendre.

On se souvient qu’il était arrivé au moment où Michel prenait la fuite et tandis que Munito, ivre de haine, se repaissait de la vue de son ennemi expirant.

Munito, en reconnaissant Fanfreluche sous sa robe d’ermite, Fanfreluche qui lui reprochait son crime d’une voix tonnante, Munito, saisi d’épouvante, avait pris la fuite à sa vue.

Alors le pauvre forçat, le pauvre saltimbanque s’était penché à son tour sur M. de Maugeville dont le sang coulait avec abondance.

Les bohémiens sont tous un peu chirurgiens; une certaine connaissance des simples se transmet parmi eux de génération en génération.

Les uns savent rebouter un membre démis, les autres débrider une plaie, extraire une balle, faire un pansement.

Fanfreluche déchira sa chemise, la déchiqueta, en fit une charpie grossière, et, tant bien que mal, ferma la blessure.

Il était à égale distance de Planche-Mibray et

DE COEINNE

de cette grotte qu’il avait choisie pour demeure, et dans laquelle le précédent ermite était mort.

Pourquoi, chargeant M. de Maugeville sur ses épaules, ne le transporta-t-il point à Planche- Mibray?

C’est facile à comprendre.

Il lui fallait, en agissant ainsi, dénoncer Munito, et Munito était son enfant d’adoption ; et il y avait vingt ans que Munito l’allait voir au bagne tous les six mois.

Il avait donc emporté M. de Maugeville dans la grotte.

Là, aidé de la Bréhaigne, il était parvenu à tirer le blessé d'un long évanouissement.

Mais en rouvrant les yeux, M. de Maugeville ne l’avait reconnu ni lui ni la Bréhaigne.

Il avait le délire.

Fanfreluche, nous l’avons dit, était un peu chirurgien; quand le jour vint, quand il put examiner la blessure, il reconnut qu’elle n’était pas mortelle ; et il opéra même l’extraction de la balle.

Mais il était évident que la disparition de M. de Maugeville ferait grand bruit, qu’on le chercherait partout et que, si on le trouvait, il faudrait que Fanfreluche parlât ou qu’il se laissât accuser lui-méme.

Il fallait donc trouver une retraite inaccest. i:r. 9

146 l’hébitage

sible, et cette retraite Fanfreluche l’avait trouvée.

Deux jours auparavant, comme il se couchait sur le sol, enveloppé dans la robe du défunt ermite, appuyant sa tête contre la paroi lisse du roc, il lui avait semblé entendre un bruit semblable au clapotement d’un filet d’eau tombant sur des cailloux.

Cependant le rocher était sec et il avait même un aspect volcanique.

Çà et là on voyait au fond de la grotte quelques petites crevasses sans profondeur.

Fanfreluche se leva, s’en approcha, et le clapotement lui parut plus distinct.

Alors, comme il avait soif, que sa gourde était vide et qu’il lui aurait fallu faire un bon quart de lieue pour trouver un ruisseau, Fanfreluche, s'armant d’un bâton de bois très-dur, l’avait introduit dans une des crevasses, et à force d’exercer des pesées en tous sens, il avait fini par détacher un bloc de roche de l’épaisseur d’un homme.

Soudain une bouffée d’air humide lui avait frappé le visage, et le clapotement s’était fait entendre si nettement qu’il était désormais impossible d’en douter : c’était le bruit souterrain d’une source que Fanfreluche venait d’entendre.

Devant lui s’ouvrait une espèce de boyau souterrain s’enfonçant sous le rocher.

DE COBINNE

Fanfreluche avait battu le briquet et allumé un morceau de sapin résineux dont il s’était fait une torche.

Puis il s’était enfoncé dans ce boyau, qui était long d’une trentaine de mètres et aboutissait à une grotte souterraine dont le sol était couvert d’un petit sable fin, et au fond de laquelle coulait une petite source qui y entretenait une perpétuelle fraîcheur.

FanÇj’eluche avait bu à longs traits, mais il était revenu dans sa grotte ordinaire, enchanté d’avoir trouvé une source si près de son agreste demeure.

Aussi le surlendemain, quand il fut question de cacher M. de Maugeville, le vieux saltimbanque n’hésita pas un seul instant.

Aidé de la Bréhaigne, il transporta le blessé, qui avait toujours le délire, dans cette deuxième grotte.

L’air humide et froid qui y régnait était salutaire au blessé et devait le préserver de la gangrène.

Fanfreluche, chaque fois qu’il sortait, replaçait le bloc de roche qu’il avait détaché.

Les gendarmes étaient venus dans sa grotte, mais ils n’avaient rien trouvé.

Et pendant un mois, M. de Maugeville était

l’héritage

demeuré, sinon entre la vie £t la mort, au moins entre la raison et la folie.

Le corps se guérissait, la blessure se fermait, mais la lucidité d’esprit ne revenait pas.

Enfin une circonstance fortuite avait amené une réaction favorable.

On se rappelle que Fanfreluche avait saisi Michel, blessé, à la gorge, en lui disant :

— Toi, tu appartiens à la guillotine.

Il l’avait emporté dans cette grotte où était déjà M. de Maugeville, toujours délirant.

Et là il avait forcé le bandit à lui faire sa confession tout entière.

Ce que tous les soins et tous les remèdes de Franfreluche n’avaient pu obtenir, le récit de Michel Balthasar l’obtint.

Les noms de Corinne, de Villenave, de Munito, que prononçait Michel tour à tour, avaient frappé son oreille, éveillé son intelligence engourdie, et tout à coup il s’était écrié :

— Mais où suis-je donc ?

Alors il avait reconnu l’ermite, il avait reconnu la Bréhaigne; le nom de madame Planche- Mibray était venu à ses lèvres.

Et puis encore un véritable miracle s’était opéré.

Fanfreluche le forçat avait fait pénétrer le repentir dans l’âme de Michel Balthasar.

DE COBINNE

L’assassin s’était rais aux genoux de sa victime et lui avait demandé pardon.

Huit jours après , M. de Maugeville était en pleine convalescence.

Cependant il ne sortait pas de la grotte ; il ne demandait pas à être transporté à Planche-Mibray.

Pourquoi ?

v C’est que Michel lui avait tout dit, et qu’il savait maintenant l’infamie de M. de Villenave, le deus ex machinâ de tout cet horrible drame; et que Fanfreluche lui avait dit :

— Il faut attendre... Il faut pouvoir confondre le misérable... Il faut surtout trouver un moyen de préparer madame de Planche- Mibray , qui vous pleure comme mort, à la joie de vous revoir.

Ce dernier moyen, le hasard encore s’était chargé de le trouver. •*

Pauline avait rencontré la Bréhaigne, avec qui l’ermite avait rendez-vous.

Et l’ermite avait dit à Pauline :

« — Venez avec moi. »

M. deMaugevilleavaitreconnuPauline, comme il avait reconnu Fanfreluche et la Bréhaigne ; et maintenant il attendait dans une inexprimable angoisse qu’on vint lui dire :

« Madame de Planche-Mibray sait que vous êtes vivant et elle n’est pas morte ! »

LHÉBITAGE

Tel avait été le récit du pauvre Fanfreluche, qui contemplait avec des jeux humides celle que pendant si longtemps il avait crue sa fille.

La voiture s’avança, tandis que Fanfreluche parlait, jusqu’à une certaine distance de la grotte de l’ermite.

Mais là il fallut s’arrêter.

Cette grotte , comme on sait , était au fond d’un ravin, défendu de tous côtés par des broussailles presque impénétrables.

Madame de Planche-Mibray s’élança hors delà voiture et suivit l’ermite.

Celui-ci écartait les branches d’arbres et frayait le chemin.

Au bout d’un quart d’heure de marche, la baronne se trouva à l’entrée de la première grotte.

Mais là son émotion fut si grande qu’elle fut obligée de s’appuyer sur Pauline, à qui elle donnait le bras.

Une femme se trouvait déjà dans la grotte.

C’était la Bréhaigne.

En voyant apparaître la baronne, elle posa un doigt sur ses lèvres.

Puis, s’approchant, elle dit tout bas :

— Il faut le ménager, lui aussi, car il n’est pas encore bien vaillant.

La baronne s’était assise sur le bloc de rocher

DE COHINNE 151

qui fermait ordinairement l’entrée du corridor souterrain.

— Restez là, dit la Bréhaigne.

— Pourquoi?

— Parce que, s’il vous voyait apparaître comme cela, sans être prévenu...

— Eh bien ?

— Il pourrait se trouver mal , dit la Bréhaigne.

— Mon Dieu! murmura la baronne, dont le cœur éclatait.

Puis elle dit à la Bréhaigne :

— Allez, j’attendrai !

Pauline et la Bréhaigne s’engagèrent dans le souterrain.

L’ermite et les deux valets de Planche -Mibray étaient demeurés auprès de la baronne.

La grotte était éclairée.

Fanfreluche y avait apporté une certaine quantité de petits cœurs de sapin, que l’on brûlait l’un après l’autre, et qui entretenaient une lumière douteuse.

M. de Maugêville était bien réellement entré en convalescence.

Michel le servait et lui prodiguait mille soins.

Cette àme grossière avait été enfin touchée par le repentir.

Quand il vit apparaître la Bréhaigne, et, der-

l’héritage

rière elle, Pauline, M. de Maugeville eut un battement de cœur.

— Mon Dieu ! dit-il , que venez-vous m’apprendre ?

— Rien de mauvais, dit Pauline.

Elle s’assit auprès de lui, sur le sable humide de la grotte, et lui prit la main.

— Mon ami, dit-elle, je suis allée ce matin à # Planche-Mibray.

— Vous l’avez vue ? demanda M. de Maugeville.

— Oui.

— Et... vous lui avez dit...

— Elle sait tout.

Un sourire glissait alors sur les lèvres de Pauline.

— Et la joie ne tue pas, acheva-t-elle.

M. de Maugeville était devenu fort pâle. •

— Ainsi, dit-il, elle sait que je suis vivant ?

— Oui.

— Elle sait où je suis ?

— Oui.

Il eut un nouveau battement de cœur, puis un sourire triste effleura ses lèvres.

— Et elle n’a pas eu la force de venir avec vous ? dit-il.

Mais alors une voix se fit entendre à l’entrée du souterrain; une voix retentit harmonieuse,

DE COBINNE 153

émue, une voix d’ange exilé qui retrouve enfin le ciel, et cette voix disait :

— Manuel ! me voilà...

Et madame de Planche-Mibray se jeta dans les bras de M. de Maugeville, qui la couvrit de baisers brûlants.

En ce moment, la pauvre Pauline détourna la tête, et une larme furtive s’échappa de ses yeux.

Ce fut sa dernière faiblesse.

Et quand le premier transport de madame de Planche-Mibray fpt passé, elle appela Jean en lui criant :

— Prépare un brancard, mon vieil ami. Coupe des branches d’arbre.

— C’est inutile, dit Manuel, je sens que j’aurai la force de marcher jusqu’à la voiture.

Mais alors Fanfreluche intervint.

— Madame, dit-il, il ne faut pas que M. de Maugeville rentre à Planche-Mibray en plein jour.

— Pourquoi?

— Il ne faut pas que les gens de Coulanges sachent encore qu'il est vivant.

— Mais, pourquoi? demanda-t-elle encore.

— Pourquoi ? fit Fanfreluche , cet homme va vous le dire.

Alors madame de Planche-Mibray, qui, jusquelà, dans son trouble et sa joie, n’avait vu que

l’hékitage

M. de Maugeville , madame de Planche-Mibray, disons-nous, aperçut un autre homme qui se tenait debout, morne et les yeux baissés, dans un coin de la grotte.

Cet homme, c’était Michel Balthasar.

La baronne le regardait étonnée.

Il fit un pas vers elle, se mit à genoux et lui « dit :

— M. de Maugeville m’a pardonné, madame, et je monterai à l’échafaud sans faiblesse , si vous me pardonnez aussi... •

— Je vous pardonne, dit-elle.

— Vous ne pouvez me pardonner, reprit Michel, sans connaître l’étendue de mon crime.

— C’est vous qui avez tiré sur M. de Maugeville, à l’instigation de Munito? dit la baronne.

— C’est moi qui ai assassiné le baron de Planche-Mibray, répondit Michel.

La baronne jeta un cri.

Michel, d’une voix lente et ferme, poursuivit :

— Tout le monde a cru que M. de Planche- Mibray s’était tué en voulant enjamber un mur.

Ce n’est pas vrai.

Voici ce qui est arrivé :

C’était un matin, le baron, qui était sorti sans son chien d’arrêt, s’amusait à tuer des grives dans les vignes, et il était arrivé ainsi jusqu’à la lisière de la forêt.

J’en sortais en ce moment, et j’avais dans ma carnassière un lièvre pris au collet.

Il m’aperçut et m’appela, je m’approchai.

— Mon garçon, me dit-il, tu continues à braconner, tu verras que cela te jouera un mauvais tour.

— Il faut bien vivre, répondis-je.

— Si tu voulais vivre honnêtement, me dit-il, je t’en fournirais les moyens, moi.

— Qu’est-ce que vous voulez ? j’aime la chasse.

— Eh bien, t^chasserais...

Et comme je le regardais, il ajouta :

— Veux-tu entrer chez moi comme valet de chiens ? me dit-il.

En même temps il s’assit au pied d’un mur et posa son fusil à côté de lui.

Nous étions dans un endroit solitaire. Je regardais autour de moi et je ne voyais personne.

Tandis que M. le baron me parlait, j’étais debout contre le mur, que je dépassais de toute ma tête.

— Monsieur! dis-je tout à coup à voix basse.

— Eh bien ? dit-il.

— Bougez pas... Je vois un lièvre au gîte...

— Où ça ?

— Entre deux pierres, sous une ronce, à six pas.

Il se leva et regarda, suivant des yeux mon

l’héritage

doigt, que j’étendais vers le lièvre imaginaire.

— Je ne vois rien, me dit-il.

— Alors, prétez-moi votre fusil.

— Tiens, le voilà.

Je pris le fusil , et, le portant vivement à mon épaule, je l’appuyai sur la nuque du baron et le tuai raide.

Il tomba sans pousser un cri, et je me sauvai.

— Mais, malheureux, s’écria la baronne bouleversée , c’était donc pour le voler ?

— C’était pour avoir une belle ferme qu’on m’avait promise, dit Michel.

— Qui donc? fit la baronne pâlissant.

— Le neveu du baron et le vôtre, madame, dit Michel, M. de Villenave !...

Et comme la baronne de Planche-Mibray jetait un cri d’indignation et de douleur :

1 — Vous voyez bien, madame, dit Fanfreluche, qu’il ne faut pas qu’on sache encore que M. de Maugeville n’est pas mort. Il y a un dernier coupable à livrer à la justice, et celui-là est le plus grand de tous.

M. de Villenave, ce matin-là, s’était levé tout guilleret, et il entra dans la salle à manger du château de Rochepinte en fredonnant un air de chasse égrillard.

Toutes les fanfares du monde ont des paroles que les oreilles chastes ne sauraient entendre.

Le veneur est grivois et sa poésie s’en ressent.

Chez le marquis de B..., on déjeunait à dix heures précises.

Depuis les funérailles de Corinne, le marquis, strict observateur des convenances, ne chassait plus , mais il buvait et mangeait comme quatre, à la manière des anciens, qui honoraient les morts en donnant aux vivants des indigestions.

M. de Villenave avait entendu la cloche du déjeuner et il était descendu.

Il avait trouvé le marquis installé à la russe devant un buffet chargé de hors-d’œuvre variés, depuis la langue fumée jusqu’au caviar, et buvant du madère.

— Je prélude au déjeuner, mon ami, dit le marquis de B... Buvez de ce madère; le madère est de deuil, comme on dit dans le Lion empaillé.

— Et le vin du Rhin? dit M. de Villenave en riant.

— Levin du Rhin aussi. Buvez celui-là.

On servit le déjeuner, et les deux amants de Corinne se mirent fraternellement à table.

— Mon bon ami, dit alors le marquis, j’ai fort mal dormi cette nuit.

— Est-ce que vous avez pleuré Corinne ?

— Non, j’ai pensé à vous.

— Vraiment ?

— Et je me suis promis de vous donner un bon conseil.

— Voyons.

— Je connais les femmes, comme bien vous pensez, et j’en pense plus de mal que de bien.

— Oh 1 oh !

— La femme est prime-sautière, poursuivit le marquis ; son premier mouvement est excellent.

— Bon ! et le second ?

— Il est moins bon.

— Et le troisième ?

— Il est mauvais.

— Où voulez-vous en venir, mon cher marquis?

— Vous allez voir. Votre tante vous a dit :

« Je veux bien vous épouser, » n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et elle vous a laissé le soin de fixer vousmême l’époque du mariage ?

— Parfaitement.

— Eh bien ! cette époque l’avez- vous fixée ?

— Pas encore.

— C’est un tort.

— Oh ! dit Villenave , je ne puis pourtant pas me montrer trop pressé.

— Au contraire, mon cher ami, et je ne laisserais à la baronne, si j’étais à votre place, que le temps de publier les bans.

— Pourquoi cette précipitation ?

— La baronne peut réfléchir.

— J’ai sa parole.

— Bah ! quand elles ont imprudemment engagé leur parole, savez-vous ce que font les femmes?

— Non.

— Les unes, celles que nous aimons d’ordinaire , les filles de théâtre , les cocottes, y manquent carrément.

— Et les autres?

— Les autres, les femmes d’éducation et de vertu, font mieux : elles vont trouver un confesseur habile, un casuiste passé maître, lequel leur

160 l’héritage

prouve qu’elles n’avaient pas leur libre arbitre au moment où elles se sont engagées.

— Vous croyez ?

— J’en suis sûr, dit le marquis avec conviction.

Un léger frisson parcourut M. de Villenave des pieds à la tête.

— Croyez-moi, reprit le marquis, mieux vaut tenir que courir, et si vous ne voulez pas que votre édifice patiemment et laborieusement construit s’écroule un matin comme un jeu de cartes au souffle d’un enfant, vous mènerez les choses rondement.

— Vous avez raison, dit M. de Villenave.

Il acheva de déjeuner; puis, sur la table même et sans quitter sa place , il écrivit la lettre suivante en riant et lisant une à une chaque phrase :

« Madame ,

« Depuis quarante-huit heures que j’ai quitté Planche-Mibray, je sens que ma raison m’échappe par instants.

« Ainsi donc, cela est bien vrai, et je ne suis pas le jouet d’un rêve, vous consentez à devenir madame de Villenave ?

u Je prends mon front à deux mains, et je me demande si vous n’avez pas voulu m’éprouver.

« À de certaines heures, il me semble que rien

de tout cela n’est arrivé et que vous ne m’avez rien promis.

« A de certaines autres, il me semble que mon cœur brise ma poitrine et que, si vous ne pouvez, hélas ! me rendre tout l’amour que j’ai pour vous, au moins vous me ferez l’honneur de m’estimer.

“ Marthe, je vous aime...

« Je vous aime ardemment, saintement ; je vous vénère comme une feréature qui n’a rien de terrestre.

« Vous m’avez laissé le soin de fixer l’époque de notre union, et je sens, à cette pensée, un grand effroi s’emparer de mon âme.

« L’oserai-je?

« Plus je descends en moi-même et plus je me sens indigne de vous.

« Mais les anges ont le privilège d’élever jusqu’à eux les simples mortels, et c’est avec confiance que je vous dis :

« Marthe, si nous devons nous unir, si nous devons relever la maison de mon oncle , que ce soit le plus tôt possible.

“ Je ne fixe pas de date, je vous supplie de le faire pour moi.

« Celui qui vous consacrera chaque minute de sa vie ,

« Léon de Villenave. »

l'héritage

Lorsque cet amphigouri eut passé tout entier sous les yeux et dans les oreilles du marquis, celui-ci se mit à rire.

— Vous êtes très-fort, dit-il.

— Vraiment? fit M. de Villenave, vous trouvez ?

— Dame ! vous auriez écrit ceci : « Nous nous marions dans trois semaines , tel jour, à midi, » que ce ne serait pas plus clair. Allons ! je vois que le curé de Coulanges parlera de vous dimanche après son prône.

— Je l’espère bien, dit Villenave.

Et il alluma un cigare.

— Ah ça ! reprit le marquis, je suppose que si madame de Planche-Mibray a toujours pour moi un certain dédain, madame de Villenave consentira à me recevoir.

— Comment donc 1 mon cher...

— Serez-vous au moins le maître?

— Je le crois, dit Villenave avec un sourire hypocrite.

Le marquis sonna et dit à son valet de chambre :

— Tu vas monter à cheval et porter cette lettre à Planche-Mibray.

— Dois-je attendre la réponse?

— Sans doute.

La lettre partit.

Le marquis tira sa montre et dit :

— Il faut deux heures pour aller à Planche- Mibray, autant pour en revenir. Vous avez quatre heures d’angoisses à subir. Qu’allons-nous faire?

— Tuer des lapins dans le parc.

— Non, dit le marquis, la chasse n’est pas de deuil.

— Et le billard?

— Le billard est de deuil.

— Eh bien! jouons au billard.

Et ils quittèrent la salle à manger et passèrent dans un délicieux jardin d’hiver au milieu duquel se trouvait un billard.

Jamais M. de Villenave n’avait été d’humeur plus légère.

Les temps orageux étaient passés, et l’horizon lui apparaissait d’un bleu d’azur.

La partie s’en ressentit. M. de Villenave joua d’un bonheur insolent.

— C’est l’ombre de Corinne qui me porte malheur, dit le marquis. Elle croit que jouer au billard n’est pas la regretter assez vivement.

— On fait ce qu’on peut, dit M. de Villenave en riant.

Le marquis s’était trompé d’une heure.

Parti à midi, le valet de chambre revint à trois heures.

Il apportait une lettre de la baronne.

l’héritage

Le marquis et M. de Villenave s’enfermèrent pour en rompre le cachet.

C’était un billet de quelques lignes :

« Il est des choses, monsieur, répondait madame de Planche-Mibray, que l’on aime mieux dire de vive voix.

« Montez à cheval et venez.

« Marthe de Planche-Mibray. »

— Voilà qui sent bon, dit Villenave.

Le marquis secoua la tête :

— Ce n’est pas mon avis, dit-il.

— Hein?

— Je flaire à travers ces quatre lignes je ne sais quelle trahison, poursuivit M. de B...

— Oh 1 par exemple !

— Vous verrez...

Et, en effet, le marquis fronçait le sourcil comme un homme qu’un vague pressentiment a pris tout à coup à la gorge.

— Mais enfin, ditM. de Villenave, que feriezvous à ma place?

— Ce que vous allez faire, parbleu! Ce billet ne vous laisse pas le choix. Il faut monter à cheval et aller à Planche-Mibray.

— Si vous veniez avec moi? fit M. de Villenave, que l’inquiétude du marquis commençait à gagner.

- Non pas ! mon très-cher.

— Pourquoi?

— Mais parce que s’il y a quelque chose à raccommoder, j’achèverais de le casser, moi. Je ne dois pas être en odeur de sainteté là-bas.

— Vous avez raison, j’irai seul.

M. de Villenave monta dans sa chambre et fit sa toilette avec un soin minutieux.

Trois quarts d’heure après, il était en selle.

Le marquis lui avait donné son meilleur cheval, et si M. de Villenave lui eut un peu rendu la main, il eût franchi en moins d’une heure la distance qui sépare Rochepinte de Pianche-Mibray.

Mais M. de Villenave, impressionné par les dernières raisons du marquis, n’était pas pressé d’arriver.

Il lui semblait, au contraire, qu’il arriverait toujours trop tôt.

Quand il aperçut dans le lointain le clocher de Coulanges, son inquiétude augmenta.

Il relut le billet de la baronne et le trouva un peu sec.

Était-ce donc là ce qu’il devait attendre en réponse à sa brûlante épître?

A un kilomètre de Coulanges, M. de Villenave rencontra les gendarmes qui se rendaient à la correspondance.

11 ne put se défendre d’une légère émotion.

Les gendarmes passèrent en le saluant, mais il

166 l'héritage

lui sembla que le brigadier l’avait regardé de travers.

— Suis-je naïf! se dit-il enfin; comme si Corinne et Michel n’étaient pas morts!

Et il rendit un peu la main à son cheval, qui prit une allure plus rapide.

Il traversa Coulanges.

On le salua; mais il crut remarquer que les saluts qu’on lui adressait étaient moins respectueux et moins enthousiastes qu’ils ne l’avaient été trois jours auparavant, lorsqu’il était parti pour Ro- .chepinte.

Enfin, quand il fut dans l’avenue du château, il mit son cheval au pas.

Jamais il n’avait eu moins hâte d'arriver.

Il trouva un jardinier à la grille du parc.

— Où est madame? demanda-t-il.

— Au château, répondit le jardinier.

Et cet homme s’éloigna brusquement.

M. de Villenave arriva devant le château.

Au bruit des pas de son cheval, le vieux Jean sortit et vint prendre la bride que lui jeta M, de Villenave.

— Où est madame? répéta ce dernier.

— Dans le grand salon, dit Jean.

— Veux-tu m’annoncer?

— C’est inutile, madame vous attend.

Jean lui avait parlé sans le regarder; il avait même un léger tremblement daus la voix.

M. de Villenave fronça le sourcil.

Puis, sautant lestement à terre, il entra dans le vestibule.

Dans ce vestibule était une immense glace à cadre de chêne sculpté. •

En passant, M. de Villenave s’y regarda et se trouva horriblement pâle.

— Ah ça! murmura-t-il, est-ce que je vais devenir fou?

Et il posa une main fiévreuse sur le bouton de la porte du grand salon, après avoir frappé.

— Entrez ! répondit une voix du dedans.

M. de Villenave ouvrit la porte et s’arrêta un peu surpris sur le seuil.

Madame de Planche-Mibray était toute vêtue de noir, bien qu’elle eût déclaré qu’elle ne porterait point le deuil de M. de Maugeville et bien que celui de son mari fût fini.

M. de Villenave ému s’approcha pour lui baiser la main.

— Mais elle l’arrêta en chemin, d’un geste, en lui montrant un fauteuil.

Monsieur de Villenave, dit-elle, nous avons à causer de choses sérieuses.

— Madame... balbutia-t-il.

l'héritage

En même temps, il essayait de se réconforter en se disant tout bas :

— Elle aime la mise en scène. Elle va m’accorder solennellement sa main.

Il prit le siège qu’elle lui indiquait, s’assit et attendit.

— Monsieur de Villenave, dit la baronne d’une voix lente et calme, avant de parler de l’objet de votre lettre de ce matin, laissez-moi vous faire une question.

— Parlez, madame.

— Vous connaissez plusieurs femmes de théâtre?

Il tressaillit; mais en même temps il se rassura.

— Elle va me faire quelque scène de jalousie, pensait-il, j’aime mieux ça.

— Je les connais à peu près toutes, dit-il.

— Alors vous connaissez Pauline Régis?

Il pâlit légèrement à ce nom.

— Oh ! fort peu, dit-il.

— Cependant, vous aviez songé à vous en servir comme d’un instrument.

— Moi?

— En la donnant pour maîtresse à Manuel de Maugeville, acheva froidement la baronne.

M. de Villenave sentit ses cheveux se hérisser. Cependant il appela à lui toute son audace.

— Je vois d’où part cette infâme calomnie, dit-il.

— Ahl c’est une calomnie?

— Une calomnie infâme ! ou plutôt non, c’est un chantage abominable!

Et M. de Villenave donna alors toutes les marques d’une violente indignation.

— Qui donc veut vous faire chanter? demanda froidement la baronne.

— Cette misérable créature, cette Pauline Régis qui s’était affolée de ce pauvre Manuel, et qui, sans moi...

— En vérité !

— Cette drôlesse, poursuivit M. de Villenave, qui crut que la baronne était disposée à le croire ; cette drôlesse a eu l’audace de m’écrire.

Quand?

— Il y a huit jours.

— Pourquoi?

— Pour me demander un service. Ses meubles étaient saisis... elle allait être vendue... elle avait besoin de trente mille francs... j’ai refusé, et alors...

— Alors?

— ■ Elle s’est vengée, sans doute, en vous écrivant un tissu de mensonges odieux.

— Mais, dit la baronne, cette lettre qu’elle

io

lr<0 l'héritage

vous a écrite, à vous, en vous demandant trente mille francs...

— Eh bien?

— L’avez- vous?

— Je l’ai anéantie.

— Vous avez eu tort; car, comment vais-je pouvoir vous croire?

M. de Villenave parut alors en proie à un véritable désespoir.

— Mon Dieu! dit-il, pourquoi ne permettezvous pas que les morts reviennent?

— Et s’ils revenaient, que feraient-ils? demanda la baronne avec calme.

— Ce qu’ils feraient? reprit Villenave en élevant la voix. Si Maugeville pouvait sortir de sa tombe, il vous dirait, madame, que j’étais son meilleur ami et que j’étais incapable...

M. de Villenave n’acheva pas.

Une porte s’ouvrit à deux battants dans le fond du salon, et la voix du vieux Jean annonça :

— Monsieur de Maugeville !

Et M. de Villenave, éperdu, frémissant, vit apparaître Manuel s’appuyant sur l’épaule de Pauline Régis.

Et comme il reculait, épouvanté de cette apparition, Manuel regarda Pauline et lui dit :

— Mais dites donc à cet homme qu’il a menti !...

M. de Villenave fut pris alors d’une si grande

épouvante, qu’il voulut s’élancer vers la porte et fuir.

Mais le vieux Jean lui barra le passage et se plaça devant la porte :

— Oh! pas encore, dit-il, ce n’est pas fini!

l’héritage

M. de Villenave était d’une pâleur livide. Jamais béte fauve prise au piège ne poussa un semblable rugissement.

Mais aussi, le masque d’hypocrisie que cet homme avait mis sur son visage se détacha.

Le cynisme éclata tout à coup sur ce front pervers, l’audace revint dans ces yeux épouvantés.

— Ah! ah! fit-il, M. de Maugeville n’est pas mort ! Mille compliments, mon très cher.

Et, essayant de payer d’audace, il s’adressa à la baronne d’une voix qu’il essayait de rendre dédaigneuse :

— En vérité, madame, dit-il, puisque M. de Maugeville revient de l'autre monde ou de celuici (peu importe, du reste), vous n’aviez pas besoin d’imaginer cette comédie et cette mesquine querelle à propos de cette iille que je m’étonne de voir chez vous.

Il désignait Pauline du doigt.

La baronne demeura impassible.

— Je n’ai qu’à me retirer, madame, dit-il avec un accent de sourde ironie, en vous souhaitant, à M. de Maugeville et à vous, mille prospérités.

Et une fois encore, il voulut marcher vers la porte.

— Restez ! dit la baronne.

Sa voix était brève, son geste impérieux.

M. de Villenave eut un ricanement sauvage.

— Voudriez-vous, par hasard, dit-il, me rendre témoin de votre bonheur?

— J’ai besoin que vous restiez, dit-elle.

— Et si je ne le veux pas, moi ?...

En ce moment, cet homme oubliait jusqu’à son éducation première.

La fureur, le dépit le dominaient.

— Vous resterez, dit la baronne, car j’ai à vous parler de votre oncle.

M de Villenave recula d’un pas.

— Mon oncle ! dit-il, mon oncle !

— Oui, votre oncle, qui est mort assassiné.

— Vous êtes folle! dit-il d’une voix sourde, mon oncle s’est tué à la chasse.

— Je le croyais hier, dit froidement la baronne.

Et parlant ainsi, elle appuya le doigt sur un timbre qu’elle avait à portée de sa main.

A ce bruit, cette porte qui déjà avait livré pas-

io.

l’héritage

sage à M. de Maugeville et à Pauline, cette porte s’ouvrit de nouveau.

Un hommê entra.

Ce fut pour M. de Villenave la tête de Méduse.

Il tomba sur ses genoux en murmurant :

. — Les morts reviennent!

— Et l’écliafaud se dresse pour les coupables ! cria le vieux Jean.

La baronne se leva, calme, hautaine, un éclair dans les yeux.

Elle marcha droit à M. de Villenave avec la majesté d’un juge suprême :

— Monsieur de Villenave, dit-elle, vous avez dans les veines quelques gouttes du sang des Planche-Mibray, et c’est bien heureux pour vous.

Écoutez-moi, monsieur, écoutez-moi bien, car l’heure est solennelle. L’échafaud vous attend, et cependant je veux vous l'épargner. Je ne veux pas que le nom de l’homme dont je vénère la mémoire passe à l’état de cause célèbre. Il est des heures où les assassins sont placés si étrangemeht que c’est frapper de nouveau leur victime que les livrer à la justice.

Voyez ce portefeuille. Il contieut cent mille francs.

Jean va le prendre.

Vous monterez avec Itri dans une chaise de poste.

DE COBINNE

Jean vous accompagnera jusqu’au Havre.

Là vous prendrez passage sur un navire de la Compagnie des Indes, et vous quitterez la France pour n’ y jamais revenir.

Au moment de votre départ, Jean vous remettra les cent mille francs.

Maintenant, monsieur, ajouta la baronne, contre un homme tel que vous, il est nécessaire de prendre ses précautions.

Vous pourriez assassiner Jean, le voler et ne point partir.

J’ai prévu le cas.. Jean m’enverra des télégrammes d’Auxerre, de Paris et du Havre.

Si dans cinq heures, je n’en ai pas reçu un de lui daté du Havre et m’annonçant votre embarquement, je dépose au parquet d’Auxerre la déposition écrite de cet homme.

Et elle montrait Michel.

M. de Villenave était anéanti.

— Sortez maintenant, acheva la baronne en lui montrant la porte du doigt.

— Allons, venez, dit Jean en le prenant par les épaules; si vous restiez plus longtemps ici, le feu céleste finirait par tomber sur nous I

M. de Villenave sortit poussé par le vieux valet.

Sur son passage, il trouva tous les domestiques formant la haie et le regardant avec mépris.

l’hébitage

Il courba la tête et des larmes de rage jaillirent tout à coup de ses yeux.

Jean l’emmena ainsi jusque dans la cour.

La chaise de poste avait été sortie de la remise et les chevaux étaient garnis.

Il n’y avait plus qu’à les atteler.

— Joseph, cria Jean au cocher, es-tu prêt à emmener M. de Villenave?

— Je crois bien, répondit le cocher. C’est un bon débarras !

Jean entra dans l’écurie, laissant M. de Villenave dans la cour.

Mais avant de le quitter, il lui dit avec ironie :

— Vous n’êtes pas homme à laisser perdre cent mille francs et je sais bien que vous ne vous en irez pas.

Tandis que Jean aidait le cocher à brider ses chevaux, M. de Villenave, fou de rage, murmurait :

— J’aurais dû tuer cette femme.

Mais M. de Villenave n’avait pas d’arme.

Tout à coup, il lui sembla qu’un bruit étrange arrivait à ses oreilles; un hurlement plutôt qu’une plainte.

Et ce hurlement partait de derrière une porte basse voisine de celle des écuries.

M. de Villenave prêta l’oreille.

Les hurlements arrivaient distincts à son oreille, et il reconnut une voix de femme.

Alors, obéissant autant à un vague instinct qu’à un besoin impérieux de faire diversion à sa situation honteuse et terrible, il se précipita vers cette porte.

La clef était sur la serrure. Il ouvrit.

Dans un coin de cette salle basse qui avait été jadis une écurie pour les chevaux de chasse, M. de Villenave aperçut une masse informe qui se tordait convulsivement.

Il s’approcha et reconnut une femme.

C’était la bohémienne Dolorès qui avait les pieds et les mains liés, et à qui on avait assigné l’ancienne écurie pour prison.

La bohémienne semblait en proie à une folie furieuse :

— Ah! si je pouvais me délier... je la tuerais !

M. de Villenave s’approcha et repoussa la porte sur lui.

— Silence ! dit-il.

La bohémienne le reconnut et se tut.

— Qui donc tuerais-tu ? demanda M. de Villenave.

— La baronne.

— Avec quoi?

— Avec un poignard qu’ils ont négligé de m’enlever, les imbéciles !

l'hébitage

— Eh bien ! attends... dit M. de Villenave.

Et il se baissa et se mit à dénouer les cordes

qui retenaient Dolorès prisonnière.

À mesure que ses liens tombaient , Dolorès disait :

— J’ai un poignard malais sous ma robe. La pointe en est empoisonnée.

— Ah! ah! ricanait M. de Villenave avec un accent féroce.

Enfin Dolorès fut libre et se trouva sur ses pieds.

— Eh bien! va! dit Villenave, elle est dans le grand salon.

Mais soudain la bohémienne bondit jusqu’à lui.

— Elle après, dit-elle, toi d’abord, ear c’est toi qui as tué Munito.

Et elle le frappa en pleine poitrine.

M. de Villenave poussa un cri, mais il ne tomba pas ; il se rua, au contraire, tout sanglant sur Dolorès, lui arracha le poignard et la frappa à son tour.

Au bruit de cette lutte, aux hurlements furieux qu’ils poussaient tous deux, on accourut.

Jean et le cocher arrivèrent les premiers.

M. de Villenave était parvenu à renverser Dolorès sous lui et il la criblait de coups de stylet. Mais celui qu’il avait reçu avait été bien dirigé, car au moment où les gens du château

s’apprêtaient à s’emparer de lui, il s’affaissa' lourdement sur le corps de Dolorès expirante, vomit une gorgée de sang, vociféra un dernier blasphème et rendit le dernier soupir.

— Madame la baronne avait pardonné, dit Jean ; mais Dieu a laissé retomber son bras vengeur !