La Bohémienne du grand monde Ponson du Terrail Le drame de PlancheMibray

Je vous ai écrit le jour de mon départ de Paris, vous racontant les événements étranges de la veille et les terreurs qui m’avaient assaillie.

Vous ne savez encore que la moitié de la vérité.

Il était dit que le secret terrible de ma naissance me poursuivrait encore.

J’étais ici depuis quelques jours, et je commençais à oublier, quand un matin un vieillard est venu tomber d’inanition à la porte même de Planche-Mibray.

Ce vieillard à qui, par mon ordre, on a donné

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les premiers soins, n’a pas tardé à reprendre ses sens.

Je me suis trouvée seule avec lui et alors, le croiriez-vous? cet homme m’a appelé sa fille.

Sa fille !

C’était le forçat Fanfreluche qui avait quitté le bagne de Toulon, cheminé tout un long mois pour venir embrasser celle qu’il croyait son enfant.

C’était l’assassin de ma mère.

J’ai éprouvé un premier mouvement d’horreur, je l’ai repoussé avec indignation, je lui ai dit avec l’élan de la conviction que je n’étais pas sa fille.

Alors les rôles ont changé...

Le vieillard, menaçant tout à l’heure, est tombé à genoux; il a ajouté foi à mes paroles, il m’a demandé humblement pardon.

Vous sentez bien, ma bonne, mon excellente amie, que l’homme tout couvert du sang de mon père et de ma mère ne pouvait m’inspirer aucune affection.

Mais je suis chrétienne et j’ai pardonné.

S’il était resté ici, ce pauvre vieillard, j’aurais eu soin de lui, je l’aurais caché, car la gendarmerie est sans doute à sa poursuite ; j’aurais fait plus, sans doute, j’aurais essayé d'obtenir sa grâce.

Mais il est parti.

Une nuit, il a quitté furtivement le petit pavillon qui est au fond du parc et que je lui avais assigné pour retraite.

On n’a entendu aucun bruit, personne ne l'a vu sortir.

Seulement, comme il avait plu la nuit précédente, le jardinier a retrouvé la trace de ses pas dans les vignes voisines.

On a même suivi cette trace assez longtemps. Elle se dirigeait vers le sommet du coteau au haut duquel s’élève le château.

Mais là disparaît la terre friable pour faire place aux cailloux et aux broussailles, et les traces ont cessé d’être visibles.

J’ai eu pendant deux jours la conviction qu’il avait repris le chemin du bagne , le pauvre homme !

Maintenant, une autre préoccupation s’est emparé de mon esprit.

La voici, elle est bizarre et peut-être n’est-elle que le résultat de mon imagination troublée.

Vous sou venez- vous, mon amie, de ce vieil ermite de la forêt de Frettoie, que nous rencontrions quelquefois dans nos courses matinales, quand vous étiez ici, et qui venait de temps en temps demander la charité au château?

Oui, n’est-ce pas?

Eh bienl ce pautre ermite est mort.

On l’a enterré il y a cinq ou six jours.

Mais l’ermitage qui n’est, à Trai dire, qu’un trou de rochers au milieu d’un épais fourré de broussailles, n’est jamais vacant, paraît-il, depuis un demi-siècle.

A l’ermite mort succède presque sur-le-champ un autre ermite, qui s’empare de la robe brune, du chapelet et du large chapeau du défunt.

D’où vient le nouvel ermite ?

On ne sait pas.

Or, ma chère amie, le lendemain de l’enterrement de celui que vous connaissiez, on a vu un autre ermite se promener gravement dans la forêt.

Il n’est point venu à Coulanges; il n’est pas descendu à Planehe-Mibray ; mais les gens de Courson l’ont rencontré, et M. de Maugeville, qui chassait le renard, avec une permission du préfet, prétend l’avoir aperçu sous bois. Eh bien! ce nouvel ermite serait mon pauvre vieux forçat, que cela ne m’étonnerait pas.

Si c'est lui, il peut vivre tranquille désormais; les gendarmes n’iront pas le chercher sous sa robe brune et son chapeau de pèlerin.

Mais, allez-vous me dire, puisque cet homme est parti de chez vous, puisqu’il a renoncé à tout espoir de vous voir le reconnaître pour père , que craignez-vous donc?

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Eh bien I je suis folle peut-être, et mes terreurs n’ont aucune raison d’être; mais j’ai peur...

J'ai peur de cet homme qui peut , un jour, être pris de vin et venir ici faire quelque esclandre. J’ai peur de cet autre bohémien qui m’est apparu à Paris la veille de mon départ.

Oh! celui-là...

Je frissonne rien qu’en pensant à lui... Il me semble que tôt ou tard il retrouvera l’autre, qu’ils se concerteront, qu’ils s’entendront. Pardonnezmoi, ma bonne amie, mais je vais vous faire une prière en vous suppliant de l’exaucer.

Venez me rejoindre ici.

Manuel vient me voir chaque jour; mais Manuel n’est pas encore mon mari; il ne le sera qu’à la fin .de mon deuil. Or, la province est méchante, elle attaque volontiers ceux qui vivent en dehors d’elle; et je suis seule...

Venez, je vous en supplie.

Votre amie dévouée, Marthe de Planche-Mibray.

La baronne venait d’écrire cette lettre et de la remettre à un domestique, qui devait la porter à Coulanges, lorsque M. de Maugeville entra.

Il était en habit de chasse, avec de grandes bottes à l’écuyère et un fouet à la main.

La baronne lui tendit la main.

— Bonjour, mon ami, dit-elle.

Manuel baisa la main qu’elle lui tendait et lui dit :

— Ma chère âme, est-ce que vous voulez me donner à souper ce soir?

— Pourquoi à souper? fit-elle en souriant.

— Parce que je ne reviendrai guère avant huit ou neuf heures du soir.

— Ah!

— Je suis invité à une grande chasse par le louvetier, M. d’A..., et nous devons attaquer une portée de louveteaux qui sont déjà grands et forts.

Las gardes et les piqueurs supposent que la besogne sera rude et que les animaux détournés nous remmèneront à leur suite à plusieurs lieues d’ici,

La baronne regarda Manuel avec un air de doux reproche :

— Vous aimez donc bien la chasse? fit-elle.

— Oh ! modérément, fit-il en rougissant un peu.

— Tenez-vous donc beaucoup à celle-là?

— Mais non...

— Et m’en feriez-vous bien le sacrifice?

— Ah! dit-il, pouvez-vous me le demander?...

Mais la baronne, qui obéissait sans doute en

ce mbment à quelque vague pressentiment, se hâta d’ajouter :

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— Mais, Dieu me pardonne, je suis fçlle !

— Pourquoi?

— Mais parce que je n’ai pas plutôt pris une résolution que j’y manque absolument,

— Que voulez-vous dire?

— N’a-t-il pas été convenu hier, entre nous, que vous ne passeriez plus toutes vos journées au château?

— C’est vrai, dit Manuel en soupirant.

— - Jusqu’à ce que madame Villemur soit avec nous.

— Lui avez-vous écrit, au moins?

Ma lettre vient de partir... Ainsi donc je suis folle, mon ami, de vouloir vous priver d'un plaisir. Folle et égoïste.

— Un plaisir échangé contre un bonheur, murmura Manuel,

Elle lui sourit et lui abandonna de nouveau sa belle main ;

— Ne serons-nous pas bientôt heureux? fit-elle. Non, allez à cette chasse. D’ailleurs, vous avez promis?

— Sans doute.

— Il ne faut donc pas qu’on vous attende inutilement.

— C’est bizarre, pensa Manuel, mais je n’ai plus du tout envie de chasser.

Et il regardait madame de Plancho-Mibray

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avec une émotion dont il ne pouvait se rendre maître.

Heureusement, elle ne s’en aperçut pas.

Ils causèrent quelques minutes encore, puis elle lui dit :

— Eh bien ! à ce soir.

— A ce soir, répondit-il.

Elle voulut se mettre à la fenêtre pour le voir monter en selle.

Il la salua de la main, et elle lui rendit son salut en agitant son mouchoir.

Tant qu’il fut dans l’avenue, à demi tourné sur sa selle, il ne perdit pas des yeux le mouchoir blanc qui flottait au vent, agité par les belles mains de la baronne.

Puis l’avenue fit un coude, les arbres masquèrent le château, et le mouchoir blanc disparut.

Alors M. de Maugeville mit son cheval au petit galop de chasse et prit la route de Frettoie.

Mais cette émotion bizarre qui s’était emparée de lui au château continuait à l’agiter.

Plusieurs fois il se retourna pour voir de loin encore les poivrières couvertes d’ardoises de Planche-Mibray, qui dépassaient les plus hauts marronniers du parc.

Quand il fut au bord de la forêt, il arrêta même son cheval, et, le pressentiment bizarre auquel il

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était en pVoie le poussant, il faillit tourner bride et revenir en arrière.

En ce moment, une mendiante sortit du bois.

Cette mendiante était bien connue dans tout le pays environnant, depuis Moitry-le-Château jusqu’à Courson, et de Fontenay à Coulanges.

Elle passait pour dire la bonne aventure et répondait au sobriquet bizarre de la Bréhaigne.

En vénerie, on donne le nom de bréhaigne à une laie qui n’a jamais mis bas.

Or, la mendiante, qui était presque octogénaire, avait été mariée trois fois et n’avait jamais eu d’enfant.

De là son surnom.

C’était, du reste, une bonne diseuse d’aventure , ne prédisant jamais rien de mauvais et portant bonheur là où elle passait, disaient les paysans.

On lui faisait faire des commissions d’une ferme à l’autre; partout elle était bien reçue et on lui emplissait sa besace.

Manuel la connaissait pour l’avoir vue une fois venir demander l’aumône au château du Seuil, ou à la grille de Planche-Mibray.

La mendiante vint à lui.

— Bonjour, monsieur Manuel, lui dit-elle.

— Bonjour, ma bonne Bréhaigne, dit-il en fouillant dans la poche de son gilet rouge, pour y

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trouver une pièce d’argent et la lm donner.

— Vous ôtes matinal, monsieur Manuel,

— Pas plus que toi, ma bonne femme.

— Si vous venez seulement de Planohe-Mibray, non. Mais si vous venez du Seuil?

— Je viens du Seuil.

— Alors vous ôtes parti avant le soleil.

— Justement.

— Et vous chassez en Frettoie?

— Oui, ma bonne.

La vieille le regarda d’un air qui lui parut étrange :

— Dites donc, monsieur Manuel, fit-elle.

— Quoi donc, bonne femme?

— - Savez-vous d’où je viens?

— Non.

— Je viens de voir le nouvol ermite.

— Ah!

— Et nous avons parlé do vous.

— Vraiment? fit M. de Maugeville avec indifférence, car madame de Planohe-Mibray ne lui avait pas fait part de ses soupçons.

— Oui, poursuivit la Bréhaigne, et c’est lui qui m’envoie...

— Plaît-il? fit M. de Maugeville étonné.

— Qui m’envoie vers vous, reprit la Bréhaigne;

11 est comme moi un peu sorcier.

— Ah 1 il est sorcier?

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— Faut le croire, puisqu’il m’a dit que certainement je vous rencontrerais sur le chemin de Planche-Mibray à la forêt.

— Et que t'a-t-il chargé de me dire? demanda Manuel de plus en plus étonné.

— Il m’a chargée de vous donner un bon conseil, répondit la Bréhaigne.

M. de Maugeville tressaillit.

Quel est ce conseil? dit-il eu regardant attentivement la vieille femme,

— Celui de vous en retourner À Plauche-Mibray.

— Diahle !

— Et de laisser les autres chasser le loup sans vous.

— Mais... pourquoi?... balbutia Manuel évidemment impressionné de ces paroles qui venaient répondre à ses justes pressentiments.

— Il no me l’a pas dit, répondit la Bréhaigne.

— Mais puisque tu es sorcière,,, tu dois le savoir.

— Ah! o'est juste, fit-elle, Donnez-moi votre main.

M. de Maugeville était loin d’ôtre superstitieux et il avait toujours ri des prétentions à la sorcellerie de la bonne femme. Cependant, en lui abandonnant sa main, il eut un battement de oœur inexplicable.

— Vous avez bien de la chance dans votre main, monsieur Manuel, dit la Bréhaigne.

— Ah! vraiment! fit le jeune homme en respirant.

— D’abord je vois beaucoup d’argent.

— Après?

— Et puis de l’amour.

— Et puis encore?

La Bréhaigne fronça le sourcil.

— C’est drôle ! fit-elle, comme se parlant à elle-même.

— Quoi donc?

— Vous avez là deux petites lignes, comme deux chemins qui se croisent. Les voyez-vous?

— Certainement.

— Eh bien ! il y en a une qui est bonne, l’autre qui est mauvaise.

— Je ne comprends pas bien, dit M. de Maugeville, que les vagues appréhensions reprirent.

— C’est comme qui dirait, reprit la sorcière,

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que vous vous trouvez à la croisière de deux routes.

— Tu me l’as déjà dit.

— Si vous prenez l’une, vous irez bien ; si vous prenez l’autre, il vous arrivera un malheur.

— Un grand ou un petit?

— Un grand malheur !

M. de Maugeville sentit quelques gouttes de sueur perler à son front.

— Mais laquelle prendre? Voilà ce que je ne sais pas, reprit la Bréhaigne. On a beau être sorcière, on ne devine pas tout.

Puis, tout à coup :

— Mais comme deux sorciers valent mieux qu’un, je suppose que l’Ermite avait ses raisons on vous donnant le conseil de vous en retourner à Planche-Mibray, au lieu de courre le loup aujourd’hui.

— Et tu me donnes le même conseil?

— Oui , à cause de ces deux petites lignes que je vois là dans votre main.

M. de Maugeville hésita.

Au moment meme, il faillit tourner bride et redescendre tranquillement à Planche-Mibray.

Cette hésitation dura dix secondes à peine, et la Bréhaigne fut prise, elle-même, d’une véritable anxiété.

— Voyez-vous, disait-elle, vaut mieux tenir