LK BRAME

que courir, monsieur Manuel, et j’estime qu’il fait meilleur au coin du feu do Planche -Mibray que dans les bois,

— Tu as raison, dit Manuel.

Et il allait tourner le dos à la forêt lorsqu’une fanfare éclatante se fit entendre auprès de lui.

En même temps, il vit un cavalier courir sous bois, tout près de la lisière, et venir à lui.

Et il s’arrêta.

Ce cavalier, qui sonnait gaillardement le rendezvous, était un joyeux voisin de Manuel, vrai gentilhomme, quoique notaire du petit bourg de Chàtel-Censoir.

On l’appelait M. Bompoint.

C’était un garçon de trente-huit à quarante ans, chasseur passionné, s’occupant peu de son étude, mais assistant à tous les laisser-courre, A toutes les parties, buvant, riant, lutinant toutes les jeunes filles de campagne : un vrai boute-entrain, en un mot.

Bien que, en Bourgogne et en Nivernais, il y ait une petite noblesse très-flère, qui se tient, comme on dit, quelques bourgeois de haute vie sont admis parmi elle et n’y font pas mauvaise figure.

M. Bompoint, le notaire, était un aimable homme dont raffolaient tous les châteaux voisins, et qu’on invitait partout,

DK PLANCHE-MIBKAY

Il n’y avait môme pas de fête sans lui,

— Salut à un confrère en saint Hubert! fit-il joyeusement en piquant droit vers M. de Maugeville et en remettant sa trompe à l’épaule,

Il montait un de ces petits’ chevaux du bas Morvan qu’on appelle des -charbonniers», qui ont une grosse queue, des reins d’acier et des jambes de fer, et qui mettent sur les dents tous les « anglais » du monde.

— Bonjour, Bompoint, lui dit M. de Maugeville.

— Hé! que faites-vous donc là? dit le notaire en apercevant la Bréhaigne qu’il connaissait aussi bien que Manuel. Est-ce que vous vous faites dire la bonne aventure, monsieur de Maugeville?

Et il se mit à rire,

— Justement, répondit Manuel.

— Eh bien! moi qui connais son boniment ordinaire, reprit le notaire, je sais déjà tout ce qu’elle a pu vous prédire.

— En vérité! fit Manuel.

— Elle vous a prédit que vous épouseriez dans deux mois une jeune et jolie veuve.

— Chut! fltM. de Maugeville.

— Que vous auriez beaucoup d’enfants...

— Mais, taisez-vous donc! 'dit le jeune homme en riant.

— - Elle vous a prédit encore...

LE DBAMK

— Qu'il pourrait bien m’arriver un malheur aujourd’hui...

— Allons doncl

Et la face réjouie du notaire exprima le scepticisme le plus absolu.

— Si j'allais à la chasse au loup.

M. Bompoint haussa les épaules.

Mais Manuel lui répéta naturellement la prophétie de la Bréhaigne.

Le notaire l’écouta gravement. Puis, quand il eut fini, il lui dit d’un ton railleur :

— Alors, vous retournez à Planche-Mibray ?

— Que feriez -vous à ma place?

— Moi?...

— Oui, vous...

— Moi, reprit le jovial tabellion, je suis voltairien et je ne puis pas croire aux sorciers, ayant déjà bien de la peine à croire...

— Chut! pas d’impiétés, fit Manuel en riant, mais vous iriez à la chasse !...

— Parbleu !

— En route donc! dit Manuel, qui jeta un louis à la Bréhaigne, et rangea côte à côte du petit vaillant charbonnier son mouton d’Islande.

Puis le notaire et lui s’élancèrent sous bois au galop.

— Nous avons encore une bonne lieue d’ici au rendez-vous, disait le joyeux notaire, tandis qu’ils

DE PLANCHE-MIBBAY

trottaient botte à botte, et nous sommes en retard. Le père À..., notre louvetier, est un homme inflexible sur l’exactitude. Il est capable d’attaquer sans nous. Faisons lui prendre patience.

M. Bompoint, qui avait de vrais poumons d’airain, reprit sa trompe et sonna vigoureusement le rendez-vous.

Les deux chevaux ne trottaient pas, ne galopaient pas; s’animant l’un l’autre, ils volaient, partant en plein taillis, sautant les fossés, affrontant les broussailles, comme un sanglier qui détale devant les chiens.

Ce qui n’empêchait pas M. Bompoint de causer.

— Ah çàl mon voisin, disait-il, toute la province parle de votre prochain mariage.

— Vraiment? dit Manuel, qui tressaillit d’aise.

— Un assez joli rêve, que vous réalisez lu, savez- vous? Une jolie femme et deux ou trois cent mille livres de rente.

Manuel soupira et ne répondit point.

— Ah! reprit le notaire, je sais bien ce que vous allez me dire : les amoureux, ça ne tient pas à l’argent... mais moi qui suis notaire, voyezvous...

— Eh bien! dit Manuel en riant, nous vous ferons rédiger le contrat.

— Bon ! fit M. Bompoint riant plus fort, je crois

aller à la chasse au loup, et voici que je chasse les clients.

— C’est d’une pierre deux coups.

Et Manuel rendit plus encore la bride à son cheval.

Les trompes des autres chasseurs retentissaient maintenant sous bois.

— Ils sont au rendez-vous, dit le notaire.

— Nous y serons dans dix minutes, répondit Manuel, sur lequel la bonne humeur du jovial tabellion opérait une réaction heureuse.

Le rendez-vous était en un carrefour qu’on appelle le Poteau de l'Evêque.

Ce nom vient à ce carrefour d'un certain évéque de Nevers, veneur passionné, qui, au dernier siècle, chassait presque tous les jours dans la forêt de Frettoie.

Huit lignes de forêt aboutissent à ce poteau qui se dresse au fond d’une sorte d’entonnoir.

A droite se trouve une coupe blanche, à gauche un jeune taillis, en avant et en arrière d’impénétrables buissons qu’on a surnommés la Niche aux sangliers.

Lorsque Manuel et M. Bompoint arrivèrent, tous les invités du louvetior étaient réunis.

Le comte d'A..., grand vieillard de soixantedix ans, était un de ces viveurs de la vieille

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roche qui n’ont jamais voulu pactiser avec l’anglomanie.

Il avait horreur des chiens anglais, des chevaux anglais et de tout ce qui avait passé le détroit,

— Ah ! monsieur mon voisin, dit-il en voyant Manuel déboucher dans le carrefour, vous ôtes en retard, en dépit de votre cheval anglais.

Et il caressait de sa main sèche et nerveuse, gantée de buffle, l’encolure fine et lustrée de sa pouliche limousine gris de fer.

— Au rapport! messieurs, au rapport! ajoutat-il, tandis que Manuel saluait ses compagnons.

Le piqueur fit voir son rapport.

Il avait fait le bois à cinq heures du matin, et il estimait que la louve et les trois louveteaux étaient rembuchés dans un buisson de cinq arpents, à un quart de lieue sous le vent, en compagnie d’un louvard d’un an.

Si on attaquait en prenant le vent, la louve, inquiète de ses petits, se ferait peut-être un peu tourner et ne prendrait pas tout de suite le grand parti qui a fait dire que jamais on ns force un loup,

' — On tuera la louve d’un coup de carabine au débucher, dit M. d’A...

Les chiens étrangleront peut-être les louveteaux.

Quant au louvard, nous le chasserons d’après toutes les règles du code de saint Hubert.

Les ordres du louvetier furent ponctuellement exécutés, et ses prévisions se réalisèrent.

Aux premiers rapprochers de la meute, qui était composée de trente grands chiens de Saintonge, la louve débucha.

Le piqueur de M. d’A.,. lui envoya une balle à quatre-vingts pas et la tua raide.

Un des louveteaux fut tué de la même façon. i Les deux autres furent étranglés.

Mais le louvard ne débucha pas sur-le-champ.

Se défiant de ses forces, il se mit à ruser comme un lièvre, se traînant de broussaille en broussaille, croisant ses voies, se rasant.

Il fallut plus d’une heure pour le décider à quitter le buisson.

Mais enfin il détala en droite ligne, du côté de Courson, et la vraie chasse commença vers midi.

Elle dura cinq ou six heures ; il était presque nuit, lorsque, épuisée, la pauvre bête se décida à faire tête aux chiens.

Alors M. d’A... descendit de cheval, et, aux applaudissements de tous les chasseurs arrivés à l’hallali, il passa une chaîne au cou du louvard et l’emmena tout vivant.

— Eh bien, monsieur mon voisin , disait le

joyeux notaire, qui venait de sonner à pleins poumons la retraite prise, avez-vous eu le moindre 'malheur jusqu’à présent?

Ils avaient pris congé des autres chasseurs et s’en revenaient maintenant par une ligne de forêt qui descendait perpendiculairement vers Coulanges.

Manuel avait au poitrail de son cheval les trois louveteaux que, d’un commun accord, ces messieurs offraient à madame de Planche-Mibray pour en faire un tapis.

— Pas jusqu’à présent, répondit- il.

Mais comme il répondait ainsi, une voix se fit entendre dans une broussaille voisine :

— Attendez au soir pour savoir si la journée a été belle, disait cette voix.

Le notaire et Manuel s’arrêtèrent stupéfaits.

— Qui est là? fit M. Bompoint en poussant son cheval vers la broussaille.

Nul ne répondit.

Manuel l’avait imité.

Ils tournèrent la broussaille, passèrent au milieu et ne virent rien.

— C’est à croire aux revenants, dit Manuel.

— Aux revenants, non, mais aux braconniers qui sont toujours heureux de mystifier les chasseurs, répondit le notaire.

Et ils continuèrent leur chemin.

Mais ils n’avaient pas fait vingt pas que la voix se fit entendre de nouveau.

Cette fois, elle disait :

— Monsieur Manuel, au lieu de suivre le chemin de Coulanges et de descendre à Planche- Mibray, prenez donc à droite et tirez vers votre château... C’est un bon conseil qu’on vous donne.

— Voilà qui est trop fort, murmurèrent les deux cavaliers en s’arrêtant de nouveau.

Ils étaient alors en pleine futaie et n’apercevaient point le corps d’où partait cette voix mystérieuse.

— Je ne crois pourtant pas aux sorciers! s’écria le jovial notaire, qui avait quelque peu perdu de sa gaieté.

— Morbleu! répondit Manuel, j’aurai le cœur net de cette mystification.

Et il poussa son cheval en pleine futaie.

Les arbres étaient grands, par conséquent placés à une certaine distance les uns des autres; le sol était dépourvu de broussailles.

En outre il faisait clair de lune, et on y voyait sous bois comme en plein jour.

M. de Maugeville et le notaire, qui l’avait suivi, eurent beau regarder en bas et en haut, sur la côte ou dans l’air, à travers les branches les plus grosses, ils ne virent rien.

— C'est à rendre superstitieux, murmura Manuel.

— Moi, dit le notaire qui s’était remis peu à peu de sa première émotion, je crois plutôt que nous sommes mystifiés.

— Mais par qui?

— Par quelque braconnier.

— Un conseil n’a pas l’air d’une mystification, cependant.

— Si le conseil est bon, non. Mais il peut être mauvais...

— Ah ! fit Manuel pensif.

— Ainsi, reprit le notaire, revenu dans la ligne de forêt et trottant de nouveau botte à botte avec le jeune homme, supposons une chose.

— Laquelle?

— C’est que vous avez un rival.

— Hein! fit Manuel en tressaillant.

— Quelqu’un qui, comme vous, est amoureux de madame de Planche-Mibray.

— Si cela était, je le tuerais, dit naïvement Manuel.

— Et comment le sauriez-vous?

— Elle me l’aurait dit.

— Soit. Mais elle peut ne pas le savoir.

— Alors, dit le jeune homme en souriant, ce n’est pas bien dangereux.

— D’accord... Mais votre rival peut chercher à vous mystifier. Ainsi, on vous conseille de ne point aller à Planche-Mibray, n’est-ce pas?

— Oui.

— Pourquoi? A la seule fin que la baronne, qui

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‘ vous attend à souper, passe la nuit à sa fenêtre et s’imagine toutes sortes de catastrophes.

— Ce que vous dites là est fort bien, répondit Manuel; mais cela ne m’explique nullement d’où partait cette voix que nous avons entendue.

— C’est celle de quelque braconnier soigneusement collé contre une branche d’arbre, et que nous n’avons pu découvrir, répliqua le notaire, redevenu réaliste et sceptique.

— Alors mon rival serait un braconnier? fit Manuel avec un sourire dédaigneux.

— Non. Mais le braconnier pourrait bien n’être qu’un instrument.

Manuel devint pensif.

Puis tout à coup, après un silence :

— Eh bien, mon voisin, dit-il, voulez-vous toute ma pensée, à moi?

— Je vous écoute.

— Je crois que le conseil qu’on me donne est bon.

— Celui de ne pas aller à Planchc-Mibray?

— Oui.

— Mais pourquoi? •

— Je ne sais pas. Ce matin déjà, on me conseillait de rebrousser chemin.

— Qui donc?

— Le nouvel ermite.

M. Bompoint haussa les épaules :

— N’allez-vous pas croire ces moines mendiants maintenant? dit-il.

— La Bréhaigne qui a regardé dans ma main, poursuivit M. de Maugeville, m’a donné le même conseil.

— Ah ça! fit le notaire qui fourra le manche de son fouet dans sa botte à l'écuyère et campa sa main droite sur sa cuisse, recouverte d’une culotte de peau, je crois que vous perdez un peu la tête, monsieur de Maugeville.

— Comment cela?

— J’ai entendu ce que vous disait la Bréhaigne.

— Eh bien?

— Elle vous conseillait au contraire de retourner à Planche-Mibray.

— C’est vrai.

— Tandis que maintenant on vous dit de n’y point aller. Vous voyez que les donneurs de conseils ne sont pas d’accord.

— Vous avez raison, dit Manuel, qui essaya de réagir contre ses pressentiments , je suis un niais.

— Alors, vous irez à Planche-Mibray?

— Sans doute.

— A la bonne heure! dit le notaire. D’ailleurs que peut-on craindre quand on monte un bon cheval et qu’on a une carabine à deux coups chargée de balles mariées, dans l’arçon de sa selle?

DE FLANCHE-MIBRA Y

Il tira sa montre et la consulta, au moment où ils traversaient une clairière qu’inondaient les rayons de la lune.

— Il est huit heures, dit-il; à neuf heures, vous souperez en tète à têto avec la belle châtelaine de Planche-Mibray. Je ne vous plains qu’à moitié. D’ailleurs, acheva le notaire, nous allons faire route ensemble jusqu'au Chêne fourchu, et du Chêne fourchu au bord de la forêt il n’y a pas deux kilomètres.

Et, comme s’il eût voulu chasser les dernières appréhensions de M. de Maugeville, le notaire reprit ftx trompe et sonna de nouveau la retraite prise.

Puis, quand il la remit à l’épaule, il dit encore :

— Bien certainement on nous entend de Plan» cho-Mibray. Le vent est du haut.

Néanmoins, à mesure qu’ils s’approchaient du Chêne fourchu, l’endroit où ils devaient se séparer, M. de Maugeville sentait son cœur se serrer do plus en plus.

Pourquoi?

Il était brave, cependant; il l’avait prouvé plusieurs fois, entre autres un jour où il avait lutté corps à corps avec un vieux sanglier qui avait failli le découdre.

Et puis, que pouvait-il craindre?

LB DRAME

D’abord il était armé; ensuite il n’avait que quelques pièces d’or dans sa bourse; enfin, à part la famille Balthasar qui jouissait d’une mauvaise réputation, les gens du pays étaient bien un peu braconniers, mais c’était do braves gens, et M. de Maugeville ne se connaissait pas un ennemi.

Aussi eut- il honte de ses terreurs secrètes et continua-t-il à causer avec le notaire, qui avait repris tout son entrain.

Un quart d’heure après, ils arrivaient au carrefour du Chêne fourchu.

Là, le chemin forestier bifurquait, ou plutôt il était coupé transversalement par un autrdT chemin.

Le. premier, celui que M. de Maugeville et le notaire avaient suivi jusque-là, descendait tout droit à Coulanges.

L’autre se dirigeait à gauche vers Châtel-Censoir, à droite vers le bord de l’Yonne, en amont de Coulanges, et c’était précisément la route que la voix mystérieuse avait conseillée à M. de Maugeville.

Le notaire s arrêta :

— Eh bien ! mon voisin , dit-il , que faitesvous?

— Je vais suivre votre avis.

— Vous descendez à Planche-Mibray?

— Oui.

— Vous avez raison, dit M. Bompoint, et demain matin, au soleil levant, vous vous trouverez tout béte d’avoir un moment cru aux sorciers.

— Je le crois, répondit Manuel.

Les deux chasseurs se donnèrent une poignée de main et se souhaitèrent bonne nuit.

Puis le notaire prit à gauche et mit son cheval au galop, tandis que Manuel continuait à suivre la ligne forestière qui descendait vers Coulanges.

Cependant, il n’avait pas fait vingt pas qu’il éprouva de nouveau ces vagues appréhensions, qu’on appellerait volontiers les terreurs de l’inconnu.

— Il peut vous arriver un grand malheur! lui avait dit la Bréhaignc.

Et, de nouveau, il fut sur le point de tourner bride et d’aller reprendre le chemin qui conduisait au bord de l’Yonne.

Mais enfin, un homme de vingt-cinq ans, un chasseur, un gentilhomme de race militaire, ne saurait obéir à une panique inexpliquée.

— Ma parole d’honneur! se dit-il, je suis fou, et le notaire rirait bien s’il me voyait.

Il essuya quelques gouttes de sueur qui perlaient à son front et donna un coup d’éperon à son cheval.

Le cheval prit le galop.

LE DBAME

Tout à coup, M. de Maugeville s’arrêta net.

Il avait cru entendre un coup de’sifflet.

Mais que prouve un coup de sifflet, la nuit, dans les bois?

N’est-ce pas quelque pâtre amoureux donnant un rendez-vous à une fille de ferme?

Ou bien encore un braconnier qui en avertit un autre que les gardes sont sur pied?

Le jour, la forêt est aux chasseurs; elle est aux voleurs de gibier la nuit.

Le jour, elle retentit de fanfares bruyantes, de coups de fusils chargés de poudre de régie; la nuit, elle appartient à ceux qui tendent des collets, qui dressent des pièges à bécasses; et si parfois un coup de feu se fait entendre, la poudre de contrebande dont l’arme est chargée, ne rend qu’un bruit sourd qui rencontre peu d’écho.

— Parole d’honneur! murmura M. de Maugeville, furieux contre lui-même, je suis indigne du nom que je porte.

Et il se remit en route.

Tout à coup encore, son cheval s’arrêta brusquement de lui-même et se mit à pointer les oreilles, ce qui est un signe de prudence, sinon d’effroi subit, chez les animaux de cette race.

M. de Maugeville tressaillit.

Le cheval, planté sur ses quatre pieds, le cou

DE PLANCHE-MIBRAT 31

allongé , les oreilles droites , semblait flairer quelque danger.

En même temps aussi M, de Maugeville crut entendre sous bois l’aboiement étouffé d’un chien, ainsi qu’une voix humaine qui disait :

— Paix, Médorl paix!

Mais alors, chez le jeune homme, il se flt une réaction toute de courage et de témérité.

Un danger paraissait le menacer, c’était assez pour qu’il relevât la tête et affrontât ce danger.

Il tira sa carabine de sa fonte, l’arma, puis appuyant la crosse sur sa cuisse, il rendit la main à son cheval.

Mais son cheval ne bougea pas.

A la futaie qui tout à l’heure bordait la route forestière avait succédé un de ces fourrés épais et remplis d’épines, et dans lesquels les chiens euxmêmes refusent souvent de passer.

Manuel , voyant que son cheval hésitait, lui donna un furieux coup d’éperon.

Le cheval bondit en avant et reprit sa course.

Mais soudain un éclair brilla, une détonation retentit au plus profond du fourré , une balle siffla...

Et Manuel de Maugeville jeta un cri.

Pui3 ses jambes qui enserraient le flanc de son cheval Rouvrirent, son corps se renversa sur la

selle, glissa et tomba lourdement au milieu de l’allée forestière.

Le cheval épouvanté fuyait, veuf de son cavalier!...

Sous bois, deux hommes échangèrent alors ces quelques mots :

— Il y est !

— Tu crois!

— Je ne manque jamais une pièce de gibier, et quand on tue un chevreuil au vol du fossé, on ne manque pas un homme qui passe au galop de son cheval. Vous pouvez aller vérifier mon coup, moi, je me sauve !

Ces deux hommes étaient blottis dans Une broussaille, à trente mètres de la route.

— Il y est!

Celui qui venait de se servir de cette horrible expression, comme s’il se fût agi pour lui d’un lièvre ou d’un lapin, mit alors son arme homicide sur son épaule et s’élança au plus épais du bois, et l’on eût entendu son pas précipité sous le couvert.

Mais l’autre sortit du fourré.

Il vint sur la ligne forestière, au milieu de laquelle, au clair de lune, une masse noire se débattait convulsivement.

C’était Manuel de Maugeville, frappé en pleine

poitrine, et qui se débattait contre la mort au milieu d’une mare de sang.

L’homme s’approcha.

Manuel respirait encore. Il avait les yeux ouverts, et il put contempler celui qui était, sinon l’assassin lui-méme, au moins le complice de l’assassin.

Et cet homme le regarda avec une joie cruelle et sauvage, comme l’Indien regarde sans doute son ennemi scalpé.

— Tu n’épouseras jamais la baronne de Planche-Mibray, dit-il avec un ricanement sinistre.

— Assassin!... murmura Manuel.

Et ses yeux se fermèrent.

— Michel avait raison, dit cet homme; il a un joli coup de fusil.

Et comme il se penchait avec une ivresse de cannibale sur le corps de son ennemi, un autre homme sortit tout à coup du fourré.

Cet homme portait une longue robe brune et un large chapeau.

Il arriva jusqu’à l’endroit où M. de Maugeville était tombé, et le premier était si absorbé dans la contemplation de son ennemi mort qu’il n’entendit pas le bruit de ses pas.

Alors le nouvel ermite lui posa la main sur l’épaule :

— Assassin ! dit-il, assassin!...

LE DEAME

Et Munito, car c’était lui, recula épouvanté et poussa un cri.

— Vous! vous! dit-il, reconnaissant le nouvel ermite, vous !

— Assassin! répéta le vieillard.

Et levant sa main vers le ciel :

— Dieu est là! dit-il.

Extrait du journal l’Yonne, du mardi 26 avril 186..

Notre paisible contrée est encore sous l’impression d’un événement mystérieux et terrible qui a répandu l’effroi dans le canton de Coulanges-sur- Yonne.

Voici les faits :

Tout le monde a connu cet homme aimable et charmant, ce gentilhomme accompli qu’on appelait le baron de Planche-Mibray, et la noblesse de Bourgogne porte encore, tout entière, le deuil de cet homme de bien qui s’est tué si malheureusement à la chasse il y a deux ana.

Un nouveau malheur vient de frapper cette noble et digne maison de Planche-Mibray, dont le pays s’enorgueillissait depuis plusieurs siècles.

Depuis quelques jours, une nouvelle, qui avait été accueillie avec joie , s’était répandue parmi nous.

Madame la baronne de Planche-Mibray, re-

nonçant au rôle éternel de veuve, allait se remarier.

Elle épousait en secondes noces un enfant de notre Bourgogne , le descendant d'une autre famille non moins ancienne, non moins respectable que les Planche-Mibray.

M. Manuel de Maugeville — nouveau nom rendu célèbre par la fatalité, car on n’a pas oublié à Auxerre la fin tragique de M. Gaston de Maugeville, son oncle — M. Manuel de Maugeville, disons-nous, devait épouser la baronne de Planche-Mibray à l’expiration de son deuil, près de finir, du reste.

Chaque jour ou à peu près, le jeune héritier des Maugeville quittait son château du Seuil, situé sur la limite du Nivernais, passait l’Yonne et venait à Planche-Mibray faire sa cour.

Il y a trois jours, vendredi dernier, notre louvetier, M. d’A..., chassait dans la forêt de Frettoie.

M. de Maugeville avait été convié à cette fête cynégétique.

Il s’agissait de détruire une louve et ses louveteaux.

A huit heures du matin, M. de Maugeville se présenta au chftteau de Planche-Mibray ; il était en habit de chasse.

Ici commence une histoire lugubre et mysté-

DE PLANCHE-&1IBBAY

rieuse, dont nous garantissons la parfaite exactitude, bien qu’elle ressemble plutôt à un roman.

Madame de Planche-Mibray fut prise d’uno certaine appréhension dont elle ne put se rendro un compte exact, lorsqu’elle apprit que M. de Maugeville allait à cette chasse.

Elle l’engagea d’abord à rester; puis elle eut honte de ses vagues frayeurs et lui dit : Allez, puisqu’on vous attend.

Cependant elle ajouta :

— Revenez ici ce soir, je vous attends à souper.

M. de Maugeville partit.

Le rendez-vous de chasse était au Poteau de l’Évéque.

Le notaire de Chàtel-Censoir, M. Bompoint, qui se rendait, de son côté, à la chasse de M. d’A..., trouva, une heure après, M. de Maugeville arrêté à la lisière de la forêt et causant avec une vieille femme bien connue à Coulanges et dans les environs, qu’on appelle la Bréliaigne et qui fait un innocent métier de sorcellerie.

La bonne vieille tirait l’horoscope de M. de Maugeville, qui lui avait complaisamment abandonné sa main, ce qui fit sourire le notaire, qui est un joyeux vivant et un voltairien.

La bonne vieille lui disait :

— Je vois, dans votre main, une foule de bonheurs et de prospérités; mais il y a là une ligne t. xi a

qui me contrarie : il pourrait bien vous arriver un malheur.

Ces paroles, a dit M. Bompoint, avaient paru impressionner très-fort M. de Maugeville, qui avait un moment hésité à continuer son chemin, et avait failli retourner au château de Planche- Mibray.

Les railleries amicales du notaire le décidèrent néanmoins, et il l’accompagna au rendez-vous.

La chasse eut lieu avec un plein succès.

M. Bompoint et M. de Maugeville revinrent ensemble, tandis que les autres chasseurs tiraient sur Courson et Coulanges-la-VineuBe.

Us avaient même route à faire jusqu’à une lieue environ de Coulanges-sur-Yonne, à la bifurcation du Chêne fourchu.

M. Bompoint s’aperçut alors que les vagues appréhensions de M. de Maugeville le reprenaient.

— Je ne suis pas superstitieux, disait-il, mais la prédiction de la Bréhaigne me poursuit comme . te souvenir d’un mauvais rêve.

Le notaire chercha à lui remonter ün peu le moral, lorsque tout à coup ils entendirent parler dans une broussaille voisine du chemin forestier qu’ils suivaient.

M. Bompoint a solennellement affirmé que tout ce qu’U racontait était vrai.

DK PLANOHE-MIBKAY

La voix qu’ils avaient entendue semblait donner un mystérieux avertissement à M. de Maugeville.

Mais ce qui l’impressionna plus encore, ce fut de ne voir personne et de ne pouvoir découvrir d’où partait la voix, car le notaire et lui, étant entrés sous bois, fouillèrent inutilement les broussailles.

M. Bompoint crut à une mystification de braconnier, et parvint à faire partager cette conviction à son compagnon.

Un peu plus loin, la même voix se fit entendre de nouveau.

Seulement elle paraissait venir du ciel, et son avertissement était plus catégorique.

« M. de Maugeville, disait-elle, fera bien de ne pas aller ce soir à Planche-Mibray et de retourner à son château du Seuil. »

Le notaire et lui entrèrent de nouveau sous bois , se livrèrent à des recherches minutieuses et ne purent trouver l’homme qui avait parlé.

A partir de ce moment, l’inquiétude de M. de Maugeville augmenta.

Mais la bonne humeur de M. Bompoint en triompha une fois encore.

Ils arrivèrent au Chêne fourchu.

Là, M. de Maugeville insista de nouveau , et M. Bompoint a avoué, les larmes aux yeux, le

LE DEAME

lendemain , qu’il se reprocherait toute la vie de l’avoir dissuadé de s’en retourner chez lui.

Après avoir hésité encore, M. de Maugeville se décida enfin à continuer son chemin vers Coulanges, et le notaire et lui se séparèrent.

A partir de ce moment, personne n’a revu M. de Maugeville.

Madame de Planche-Mibray qui, vers huit heures, avait entendu sonner une fanfare dans le lointain et s’était imaginé que son fiancé annonçait son retour, madame de Planche-Mibray l’a vainement attendu touto la nuit, en proie aux plus vives angoisses.

Les gens de Coulanges se couchent de bonne heure; cependant le garde éclusier du canal a prétendu que vers neuf heures du soir il avait entendu sur le pont le galop précipité d’un cheval et qu’il avait dit à sa femme :

— Tiens ! voilà sans doute M. de Maugeville qui revient de Planche-Mibray et s'en retourne à son château .

Le lendemain matin , madame de Planche- Mibray a envoyé un domestique au Seuil, un autre àCourson.

Celui qui allait au Seuil s’est croisé avec le jardinier de M. de Maugeville.

Cet homme accourait , tout effaré , annoncer que le cheval de chasse de son maître était re-

DE FLÀNCHE-MIBBAY

venu les étriers vides , avait trouvé la porte de l’écurie ouverte et était entré.

Comme M. de Maugeville passait quelquefois deux ou trois jours hors de chez lui, ce n’avait été qu’à quatre heures du matin qu’un palefrenier s’était aperçu du retour du cheval.

Une goutte de sang qui maculait la selle lui donna l’épouvante.

Le jardinier revint à Planche-Mibray avec le domestique.

Dans la nuit, un aubergiste de Coulanges, le père Frémiot, avait été pris d’un malaise subit, et, craignant de mourir, il avait voulu faire son testament.

Pour cela, il avait dépéché en toute hâte son fils à Chàtel, chez M. Bompoint.

Le notaire était venu, et il se trouvait encore à Coulanges lorsque la rumeur publique annonça que madame de Planche-Mibray était très-impatiente de M. de Maugeville; que, d’un autre côté, le cheval de ce dernier était retourné seul au Seuil, et qu’on avait remarqué du sang sur la selle.

M. Bompoint raconta alors ce qu’il savait, les hésitations, les terreurs secrètes de M. de Maugeville qu’il avait laissé au Chêne fourchu.

Madame de Planche-Mibray était à demi-folle d’épouvante et de douleur

LE BRAME

La gendarmerie de Coulanges, aussitôt prévenue, se mit en campagne.

On retrouva les traces du cheval à travers les vignes, puis au delà du pont de Coulanges, sur la route.

A l’écartement des quatre pieds, il était facile de comprendre qu'il allait au triple galop et en proie sans doute à une de ces terreurs auxquelles les chevaux sont sujets.

On suivit les traces au rebours , et elles ramenèrent en forêt, à deux ou trois cents mètres du Chêne fourchu.

Là on trouva une mare de sang, mais de cadavre point.

M. Bompoint se souvint alors qu’environ un quart d’heure après avoir quitté M, de Maugeyille et alors qu’il était déjà à une denai-lieue du Chéqe fourchu, U avait cru entendre un coup dé feu dans cette direction.

Mais comme il était alors huit heures et demie du soir, moment où le lièvre commence à sortir, il avait pensé qu’un braconnier quelconque avait tiré à l’affût, et ne g’en était pas préoccupé davantage.

De l’autre côté de la mare de sang, les sabots du cheval indiquaient, par leur disposition, une allure tranquille.

DE PLANCHE-MIBBAY 43

La ligne forestière est bordée à gauche et à droite de fourrés presque impénétrables.

On les a fouillés inutilement.

Inutilement aussi on a cherché des traces de pas ou de sang , et il a fallu abandonner toute supposition que M. de Maugeville se serait traîné quelque part.

La marque de son corps existait profondément marquée au milieu de la ligne forestière, et on pense qu’il a été tué raide.

Qu’est devenu son corps ? Qui l’a enlevé ?

C’est la suprême complication de ce drame étrange et ténébreux.

On a retourné la forêt comme un champ de labourage.

Pas une taille , pas un gaulis, pas un buisson qui n’aient été visités avec soin.

Tout ce qu’on sait, c’est qu’un crime a été con»' mis.

Qu’est devenue la victime ?

Telle est l’horrible énigme qu’on ne parvient pas à deviner.

On a opéré plusieurs arrestations qui n’ont amené aucun résultat.

Une famille qui jouit d’une réputation déplorable, les Balthasar de Mailly-le-Château , a été arrêtée tout entière , puis relâchée , la mère et

les trois fils ayant prouvé qu’ils n’étaient pas sortis de chez eux la nuit de l'assassinat.

Les soupçons s’étaient portés ensuite sur un ermite qui vit dans la forêt.

L’ermite a été relâché, sur la demande même de madame do Planche-Mibray.

Jusqu’à présent on ne sait rien, on n’a rien découvert, et le pays est dans la consternation.

Dimanche, la baronne, qui est la Providence de toute cette contrée , a voulu aller à la messe. Elle s’est évanouie en franchissant le seuil de l'église.

Nous no saurions peindre la stupeur qui règne à Coulanges et dans les environs.

Le notaire de Châtel-Censoir est inconsolable et s’accuse hautement de la mort de M. de Maugeville.

Enfin, dernier mystère ajouté à tant de mystères, la vieille femme qui avait prédit un malheur à M. de Maugeville, — la Bréhaigne — a disparu, et il a été impossible de la retrouver.

Cet article remplissait la seconde et la troisième pages du journal l'Yonne , dont le format est assez petit.

Le journal traînait sur une des tables de l’hôtel du Léopard, dans la salle à manger.

Un homme, encore pâle et souffrant et qui pa-

raissait relever d’une longue maladie, était descendu le matin à l’hôtel, par le premier convoi du chemin de fer, en compagnie d’une femme jeune et élégante.

Tous deux achevaient de déjeuner, lorsque la femme prit distraitement le journal et se. mit à le parcourir.

Tout à coup elle poussa un cri de surprise, et tendant le journal à son compagnon :

— Tiens, lis I dit-elle.

Cette femme n’était autre que Corinne Destremont, et son compagnon de voyage, on le devine, c'était M. Léon de Villenave.

La nuit approchait, lorsqu’une chaise de poste qui venait d'Auxerre par Courson, entra bruyamment dans Coulanges, traversa la petite ville sans s’arrêter et gagna la grande avenue de vieux ormes qui conduisait à Planche-Mibray.

Une femme et deux petites filles se trouvaient dans cette chaise de poste.

C’étaient madame Villemur et ses enfants.

La veuve s’était mise en route sur la pressante invitation de la baronne, que nous avons vue écrivant à son amie et la suppliant de venir passer à Planche-Mibray les deux derniers mois de son deuil.

Elle était, partie de Paris avec la certitude qu’elle allait assister au bonheur de madame de Planche-Mibray.

A Auxerre seulement, elle avait appris la cruelle vérité.

Et madame Villemur, qui était une de ces

DE PLANCJHE-MIBRAY 47

femmes fortes- qu’on trouve aux heures de douleur, s’était mise en route sur-le-champ.

Quand la chaise de poste entra dans la cour, un

vieux domestique, ancien valet de chambre du

baron, accourut, reconnut madame Villemur et

lui dit :

— Madame vous attend avec une impatience qui nous fait perdre la tête. A chaque heure, à chaque minute, elle demande après vous, madame.

Madame Villemur descendit de voiture, prit ses deux enfants par la main et suivit le vieux serviteur.

A huit heures du soir, ce vieux manoir de Planche-Mibray avait quelque chose d’austère, de solennel, presque de sinistre.

On eût dit que le nouveau malheur qui venait de frapper la vieille demeure avait étendu comme un large crêpe de deuil sur les arbres du parc, les tourelles en briques, les toits couverts d’ardoises et les statues de marbre disséminées dans le jardin.

Ce grand vestibule, dont les murs étaient couverts de vieilles armures et de trophées de chasse, parut plus sombre encore que de coutume à madame Villemur.

Les deux enfants se serrèrent contre elle avec un sentiment de muet effroi, lorsque le pas lourcf

du serviteur retentit sur les dalles de ce même vestibule, éveillant des échos lugubres en leur sonorité.

Enfin il ouvrit à deux battants la porte du fond, qui était celle du grand salon, et il annonça madame Villemur.

Madame de Planche-Mibray, vêtue de noir comme au lendemain de la mort de son époux, se leva alors du coin de la haute cheminée à manteau sculpté, où elle était assise.

Farouche et sinistre en sa douleur, elle s’avança vers madame Villemur d’un pas égal et calme, lui tendit la main, ne prononça pas un mot et l’entraina avec elle auprès du feu.

Puis elle embrassa les deux petites filles avec une sorte d’effusion fiévreuse.

Et ce fut tout.

Elle ne pleurait pas, elle ne parlait pas.

Son visage brun de gitana avait pris des tons de cire; ses lèvres rouges étaient un peu décolorées; ses grands yeux d’un bleu sombre avaient ce morne rayonnement qui accuse une douleur sans bornes.

Pendant plus d’une heure, elle ne prononça que des mots brefs, des phrases courtes et hachées, évitant de prononcer le nom de celui qui emplissait son cœur tout entier.

Elle s’occupa des enfants, qu’elle accabla de

caresse*; elle remercia madame Villemur d’être venue.

Puis enfin elle lui dit :

— Allez coucher vos chérubins, mon amie, et revenez, nous causerons.

Et quand, peu après, madame Villemur, qu’effrayait cette douleur sans éclats, fut revenue au salon , madame de Planche-Mibray lui prit la main et lui dit d’une voix brève et sifflante :

— Il est mort!

— Mais, dit madame Villemur en tremblant, qui sait? peut-être... il me semble que l’on m’a dit... que... jusqu’à présent... on n’avait pas retrouvé... son corps...

— Il est mort, répéta la baronne avec conviction, mort assassiné.

— Mais... par qui?

Cette question fut l’étincelle qui tombe sur un baril de poudre.

Soudain madame de Planche-Mibray se dressa pâle, étincelante, terrible :

— Par qui ? dit-elle, vous me demandez par qui? Ne l’avez-vous donc pas deviné?

Madame Villemur sentit un nom monter de son cœur à ses lèvres ; mais ce nom elle ne le prononça pas.

C’était celui de ce misérable Léon de Villenave.

La baronne continua :

LE DEAME

— Mais par ces hommes qui me poursuivent, par ces bohémiens qui disent que je suis de leur race.

— Oh ! fit madame Villemur suffoquée.

— Et ils ont raison ,' poursuivit madame de Planche-Mibray, qui avait rejeté en arrière sa belle tête aux yeux ardents et sa chevelure d'ébène, qui s’était dénouée et tombait en boucles confuses sur ses épaules; ils ont raison, voyezvous, de dire que je suis une bohémienne!

J'en ai douté d’abord, maintenant je n'en doute plus.

D’abord, prosternée devant cette Providence inflexible qui m’a frappée, j’ai cru pouvoir me résigner.

Folle en ma douleur, j’ai voulu couper mes cheveux, couvrir ma tête de cendres, ensevelir ma vie dans un cloître et attendre que Dieu m’appelât pour me réunir à mon cher mort.

Mais soudain ce sang de gitana qui coule en mes veines s’est pris à bouillonner sourdement d’abord, puis avec des colères tempétueuses, et le mot de vengeance a brûlé mes lèvres, incendié mon cœur, éteint mon amour.

Je suis bohémienne!

C’est-à-dire que la femme du monde , la chrétienne n’existent plus en moi.

Le sang oriental que j’ai en moi parle plus haut

que cette civilisation menteuse au milieu de laquelle j’ai vécu.

Je veux le venger!

Il me faut la vie de ces hommes qui ont tué Manuel, il me la faut !...

Et en effet madame de Planche-Mibray était véritablement devenue bohémienne en parlant ainsi, et madame Yillemur la considérait avec une espèce d’effroi.

— Mais, se hasarda-t-elle à dire, avez- vous donc une preuve, un indice?

— J’ai les battements de mon cœur, répondit la baronne avec un accent de haine sauvage.

— Ainsi vous accuseriez cet homme ?

— Oui.

— Fanfreluche, le forçat?

— Non, dit la baronne, ce n’est pas lui; c’est Vautre.

— Munito?

• — Oh ! j’en sui3 sûre.

Et madame de Planche-Mibray se promenait, à travers le grand salon du château, d’un pas saecadé, s’arrêtant parfois brusquement pour regarder un portrait de M. de Planche-Mibray, qui se trouvait entre les deux croisées, — comme si elle eût voulu demander une seconde fois conseil et protection au défunt.

Madame Yillemur respectait cette douleur de

lionne, qui se traduisait maintenant par des emportements terribles.

Tout à coup la baronne vint se placer devant elle et lui dit :

— Oui, c’est Munito le saltimbanque, Munito le bohémien... C’est le misérable qui a causé autrefois la mort de ma mère... Aussi il me faut sang pour sang avec lui.

— Mais cet homme est donc ici? s’écria madame Villemur.

Cette question fittressaillirmadame dePlanche- Mibray des pieds à la tête; et soudain elle ba.issa la voix, un tremblement nerveux parcourut tout son corps.

— Écoutez, dit-elle tout bas.

Et elle se pencha sur madame Yillemur, comme si elle eût craint que les murs de cette vaste salle n’eussent des oreilles indiscrètes.

— Écoutez, reprit-elle, comme vous j’ai cru que le meurtrier était Fanfreluche. On l’a accusé; on m’a confrontée avec lui. Il a demandé à m’entretenir en particulier, et il m’a prouvé qu’il était étranger au crime.

— Mais vous a-Wl dit que l’assassin était Munito?

— Non.

La baronne' baissa la voix plus encore, et étendant la main :

-Brqite : J b-H

— Vous voyez cette fenêtre, n'est-ce pas?

— Oui.

— Il y a deux jours, j’étais assise auprès. Une table était devant moi, et sur cette table une lampe. Tout à coup il me sembla que quelque chose de brûlant pesait sur moi.

Je levai la tête, je regardai dans le jardin par la fenêtre ouverte.

Au fond d’une touffe d’arbres brillaient deux points lumineux qui étaient fixés sur moi.

On eût dit une bête fauve, chacal, hyène ou loup.

Mais ces deux yeux braqués sur moi, et dont je subis un moment l’épouvantable fascination , c’étaient des yeux humains.

Je jetai un cri.

Ace cri, un homme prit la fuite.

Je secouai le cordon de toutes les sonnettes.

J’appelai tous les domestiques.

Les gardes, les jardiniers, armés de fusils, parcoururent le parc.

Quelque chose me disait que-^e venais de voir l’assassin de Manuel.

On fouilla le jardin, le parc, les vignes environnantes.

Toute la nuit mes gens furent sur pied, et je leur criais :

— Tirez, tirez sur lui comme sur une bête fauve !

On ne trouva rien, pas même des traces de pas quand vint le jour.

. La gendarmerie a été prévenue ; on a battu de nouveau la forêt, on a fait des perquisitions partout, et on n’a rien trouvé.

Et cependant, la nuit suivante, à la même heure, les mêmes yeux se sont allumés dans l’ombre, et un homme a de nouveau pris la fuite. Cet homme, c’est Munito. Lui seul peut regarder comme ça.

Les gendarmes et mes gens eux-mêmes prétendent que j’ai des hallucinations ; mais je sais bien que je l’ai vu, moi...

Et madame de Planche-Mibray se trouva de nouveau en proie à une fiévreuse exaltation.

Madame Villemur essaya vainement de la calmer.

La pauvre femme rêvait la vengeance; il lui fallait tout le sang du bohémien Munito.

Une partie de la soirée s'écoula ainsi.

Puis il arriva pour la baronne ce qui advient toujours pour les gens surexcités.

Unf sorte de prostration suivit sa folie furieuse, une grande lassitude s’empara d’elle, et enfin, pour la première fois peut-être depuis cinq jours, elle pleura.

by Goqgle

DE PLANCHE-MIBRA.Y 55

. Et quand elle eut pleuré, elle tendit la main à la veuve et lui dit :

— Rejoignez vos enfants, mon amie. J’ai besoin d’être seule, maintenant que je puis verser des larmes.

Elle demeura seule dans ce vaste salon aux tentures sombres , dont les murs étaient çouyerts de vieux portraits de famille.

Assise auprès d’une fenêtre ouverte, elle regardait dans le parc.

Quelque chose lui disait qu’elle allait voir encore, tout à coup, ces deux yeux briller comme des charbons ardents.

Soudain elle eut une de ces inspirations que la haine suggère.

Il y avait dans un coin du salon une carabine de chasse à deux coups que le jardinier avait laissée la nuit précédente.

La baronne la prit et l’arma, revint auprès de la fenêtre et éteignit la lampe qui se trouvait sur •sa table.

— C’est moi qui vengerai Manuel, se dit-elle.

Et dans l’ombre elle attendit.

Ses larmes ne coulaient plus, son cœur battait régulièrement, et le sang-froid était revenu à la bohémienne.

Une heure s’écoula.

Soudain madame de Planche-Mibray tressaillit.

Il lui sembla entendre un bruit de feuilles froissées.

Etait-ce un oiseau de nuit qui s’envolait ? un lapin qui passait au travers d’une broussaille avec la rapidité d’une balle?

Ou bien était-ce une créature humaine qui se glissait auprès de la fenêtre.

Madame de Planche-Mibray, immobile, retenait son haleine.

Tout à coup, dans le feuillage sombre, deux points lumineux brillèrent comme des lucioles.

C’étaient les deux yeux de Munito sans doute, car madame de Planche-Mibray épaula sa carabine et ajusta avec un sang-froid terrible...

DE PLANCHE-MIBKAY

En ce moment, le sang bohémien, de la baronne parlait haut, son cœur battait avec force, et cependant son sang-froid était si grand, que les deux points lumineux brillèrent un moment au bout du point de mire de la carabine.

Elle ajustait avec la calme précision d’un tireur de cible.

En même temps aussi son doigt pressait lentement la détente, comme s’il se fût agi d’un pistolet de tir.

Le coup partit.

L’un des deux points lumineux s’éteignit.

Le doigt de la baronne appuya sur l’autre détente, une nouvelle détonation se fit entendre, à laquelle répondit un cri de douleur.

Puis plus rien.

Avait-elle donc tué Munito?

Elle demeura immobile, l’arme meurtrière à la main, le front baigné de sueur, l’œil fixe, les narines dilatées.

Le bruit de ces deux coups de feu, retentissant dans le silence de la nuit, avait mis le château en émoi.

Les domestiques accoururent, et avec eux madame Villemur, qui n’était pas encore couchée.

Ils trouvèrent la baronne debout, près de la croisée, la main étendue vers le jardin.

Son œil étincelait, elle était pâle et frémissante :

— Là! là! dit-elle... j’ai tiré... je dois l’avoir tué... cherchez!...

Le salon, se trouvant au rez-de-chaussée, avait une porte-fenêtre qui ouvrait sur un perron de trois marches qui descendait dans le jardin.

Le vieux valet de ohambre de M. de Planche- Mibray, un fusil d’une main et un flambeau de l’autre, s’élança le premier.

Les autres le suivirent.

Pendant ce temps, madame Villemur épouvantée prenait dans ses bras madame de Planche- Mibray, qui ressemblait à un fantôme.

On courut tout droit à la touffe indiquée par la baronne. ■

On la fouilla et on ne trouva rien.

Seulement çà et là sur le sable blanc des allées, il y avait une tache de sang, et les feuilles des arbres, doüt quelques branches brisées témoi-

gnaient du passage d’un homme, étaient également couvertes de sang.

Alors ce fut dans le parc une véritable chasse aux flambeaux.

Madame de Planche-Mibray avait tout à coup retrouvé sa sauvage énergie ; et s’arrachant des bras de madame Villemur, qui cherchait à la retenir, elle s’était mise à la tête de ses domestiques.

On ne laissa pas une broussaille dans le parc qui ne fût fouillée.

Nulle part on ne retrouva Munito.

Alors, un deB gardes eut une inspiration.

Il courut au chenil chercher un vieux limier qui avait été le meilleur chien d’attaque de M. de Planche-Mibray.

Et il l’amena à l’endroit même où le sable était jaspé de taches rouges, en lui disant :

— Cherche, Ravageot; hardi, mon bonhomme! Au retour, là!

Le chien se mit à hurler, parût empaumeï là voie et s’élança en avant, non point en ligne droite, mais en tournant et retournant sur luiraême, comme s’il eût chassé un vrai gibier, un animal et non un homme.

Évidemment, l’homme sur qui la baronne avait tiré s’était traîné de broussaille en broussaille,

60 • LE DKAME

comme un lièvre blessé cherche à so dérober devant les chiens.

Ravageot hurlait de plus belle, et le doigt sur la détente de leurs fusils les gardes et les domestiques le suivaient.

Il arriva ainsi jusqu’à une brèche formée dans la clôture du parc, — cette môme brèche par laquelle Fanfreluche, le forçat, s’en était allé un matin.

Le chien sortit par cette brèche. On le suivit.

Il se lança dans une vigne qui bordait le parc, puis il revint brusquement à la clôture.

Évidemment , après être sorti du parc , le blessé y était rentré.

Alors le chien eut beau revenir sur ses voies, chercher à débrouiller l’écheveau de fuites et de refuites que ce singulier gibier semblait avoir embrouillé ; il courut de la brèche à la vigne et de la vigne à la brèche.

Là existait le défaut, et quelque effort qu’il fit, malgré les encouragements des gardes, Ravageot ne put le relever.

Au bout de doux heures on n’était pas plus avancé.

— Moi, dit un des gardes, je suis bien sûr qu’il est mort. Il aura grimpé sur un arbre et il y aura passé. Demain, au jour, nou3 le trouverons.

Madame de Planche-Mibray, brisée d’émotion, donna l’ordre de la retraite.

On revint au château, où madame Villeraur attendait pleine d’angoisses.

Quant à la baronne, le ressort de son âme était distendu, l’heure de l’énergie était passée; elle s’évanouit, et il fallut la transporter dans sa chambre, au premier étage.

Tandis qu’on lui donnait des soins et qu’elle revenait à elle peu à peu, le vieux valet de chambre, à qui les autres domestiques obéissaient, mettait tout le monde sous les armes et plaçait une sentinelle à chaque porte, à chaque fenêtre du rez-dechaussée.

Il voulut lui-méme rester dans l’antichambre do madame de Planche-Mibray.

Mais celle-ci, qui avait repris ses sens, s’y opposa. Elle ne voulut même pas que madame Villemur demeurât auprès d’elle.

11 était alors plus de deux heures du matin.

Brisée d’émotions et de fatigue , mais ayant presque la conviction que M. de Maugevilie était vengé, madame de Planche-Mibray se jeta tout habillée sur son lit.

Et, pour la première fois peut-être depuis huit jours, elle sentit ses paupières s’alourdir et une torpeur invincible s’emparer d’elle.

Ses tyeux ôtaient fermés, et cependant elle ne dormait pas.

Elle entendait d’heure en heure la grande horloge tinter dans la cage de l’escalier, et une sorte d’épouvante vague s’emparait d’elle à mesure que ces heures sonnaient.

Tout à coup, il lui sembla qu’une porte s’ouvrait, qu’un pas glissait sur le tapis, qu’une haleine brûlante caressait son vinage.

Et faisant un effort suprême, elle rouvrit les yeux, et soudain ses cheveux se hérissèrent,..

Un homme était devant elle.

Elle voulut crier, mais la voix expira dans sa gorge.

Elle voulut se rejeter en arrière, au fond de la ruelle.

Mais elle demeura immobile et comme paralysée par l'effroi.

Cet homme qui se dressait devant son lit avait le front entouré d’un linge blanc ensanglanté.

Çet homme, c’était Munito le bohémien;

Et il riait d’un rire sinistre, et ces deux yeux qu’avait visés la baronne étincelaient comme des oharbons.

— Tu tirés bien, disait-il, tu as le coup d’œil juste; mais le dieu des bohémiens protège ses enfants. Je ne suis pas mort, comme tu vois...

Il avait un poignard à la main.

DE PLÀNCHE-M1BRÀY

Et comme la main crispée de la baronne essayait de saisir le gland de la sonnette qui pendait dans l’alcôve, il lui prit le bras, tira son poignard et lui dit :

— Si tu sonnes, si tu appelles, je te tue!.,.

L’instinct de la vie domina madame de Planche- Mibray. Ses lèvres ne s’entr 'ouvrirent point; sa main retomba inerte sur la courtine du lit.

— Je ne veux te faire aucun mal, dit Munito, mais il faut que tu m’écoutes.

Et il la prit dans ses bras, l’arracha du lit et la porta dans un fauteuil qui se trouvait au milieu de la chambre.

L’étrange don de fascination qui était en cet homme et qui avait si vivement impressionné la baronne autrefois n’avait peut-être jamais été plus puissant.

1 — Il faut que tu m’écoutes, disait-il, il le faut!

Et il la tenait palpitante et brisée sous son re*

gard.

L’heure de l’énergie était passée pour la baronne, et la bohémienne avait disparu,

Munito avait toujours son poignard à la main,

— Je t’aime, disait-il, et c’est pour cela que je suis ici... c’est pour cela que je te tuerai, si tu appelles à ton aide... si tu as le malheur de pous-

La baronne, éperdue, le contemplait comme l’oiseau charmé regarde le basilic.

Munito reprit :

— Regarde-moi bien! Je suis Munito, l’enfant du désert, le bohémien, l’homme sans foi ni loi, mais je t’aime!...

Je t’aime avec mon âme pleine de colères et de tempêtes; je t’aime comme un sauvage que je suis... je t’aimer non pour ton argent, non pour le nom que tu portes... je ne suis pas un de ces beaux messieurs qui vont au bois et aux courses, moi; je ne suis pas un gentilhomme; je suis un bohémien ; et je t’aime parce que tu es une fille de ma race... et que j'ai juré que tu m’appartiendrais...

Ne cherche pas quel est le meurtrier do Maugeville; n’accuse pas Fanfreluche.

Le meurtrier de Maugeville, c’est moi!...

Je me suis enivré avec son sang, parce que tu l’aimais...

Et il riait et pleurait en même temps, en parlant ainsi.

Et toujours menaçant, toujours brandissant son poignard, il s’était mis à genoux devant elle et disait avec un accent de passion éloquente et sauvage :

— Oui, je t’aime, parce que tu es comme -moi une fille de bohème... et tu ne peux t’en dé-

DE PLANCHE-MIBHAY £5

fendre... Ce n’est pas une chrétienne qui aurait osé faire feu sur moi...

Aussi je t’ai choisie... aussi je t’enlèverai d’ici... et tu me suivras... et tu seras ma compagne...

Elle l’écoutait pétrifiée, sans voix, sans haleine... On eût dit que le regard de cet homme l’avait changée en statue.

— Eh bien ! dit-il d’un ton plus doux et empreint de rugueuses caresses, tu ne me réponds pas?... Ah! tu as peur sans doute... c’est ce poignard qui t’effraye...

Et dans un élan d’amour il jeta le poignard loin de lui.

Puis, se redressant, s’avançant vers elle, les bras ouverts :

— Donne-moi le baiser des fiançailles! dit-il.

Et il osa la prendre dans ses bras, et ses lèvres ardentes effleurèrent le front de marbre de la baronne.

Mais cette audacieuse tentative , cet odieux baiser rompirent tout à coup le charme.

La baronne jeta un cri étouffé, glissa des bras du bohémien comme une couleuvre, fit un bond de panthère, ramassa le poignard et s’écria :

- — Ah ! tu m’as dit que j’étais bohémienne ! tu as raison... je le suis!... A nous deux donc, misérable !

Et d’un nouveau bond elle fut au fond de son

LB DIUMB

alcôve, et, le poignard d’une main, elle secoua violemment le gland de la sonnette.

Une veilleuse placée sur la table de nuit éclairait seule cette scène étrange.

Munito jeta un cri de rage et s’élança sur la baronne.

Celle-ci s’était ramassée sur elle-même, comme un tigre prêt à fondre sur sa proie.

Et, comme Munito arrivait, le poignard glissa et s’enfonça dans son épaule.

Munito jeta un cri de douleur et recula.

— A moi! à moi! cria la baronne.

Et elle se rua sur Munito et le frappa une seconde fois, puis une troisième.

On entendait retentir au dehors les pas des domestiques qui accouraient.

La baronne frappait avec fureur, et Munito désarmé parait sa poitrine avec ses bras.

Rugissante comme une lionne, vraie fille de bohème en ce moment, elle fût parvenue peutêtre à tuer Munito, avant qu'on fût arrivé, si Munito éperdu, fou de douleur, n’avait tout à coup renversé la veilleuse qui s’éteignit.

Alors, profitant du moment d’hésitation qu’éprouva la baronne en se trouvant dans les ténèbres, il se précipita vers la fenêtre et l’ouvrit.

Au même instant, les domestiques enfoncèrent }a porte, qui était fermée au verrou...

DS PLANOHE-MIBRAY

Et madame de Planche-Mibray , couverte de sang, brandissant toujours son poignard tupc, apparut ivre de rage et comme folle...

Munito avait disparu I

Trois jours s’étaient écoulés.

Depuis trois jours, madame de Planche-Mibray, en proie à une fièvre ardente, n’avait pas quitté le lit.

Depuis trois jours aussi, toute la contrée était sur pied.

Gardes, gendarmes, paysans, braconniers, tout le monde s’était armé, fouillait la forêt de Fret • toie, les bois voisins, les vignobles et les nombreux entassements de pierres appelés mergers qui se dressent au milieu des vignes.

Chacun cherchait Munito.

Tout le monde savait maintenant ce qui s’était passé au château, le drame mystérieux et sanglant de la nuit , l’apparition du bohémien et sa disparition non moins extraordinaire.

Mais ce que personne ne savait , c’est que tout ce que cet homme avait fait, il l’avait fait par amour.

Depuis trois jours, le bohémien était traqué

comme une béte fauve, et les recherches n’aboutissaient pas.

Avait-il quitté le pays?

• C’était probable. • .

Cependant, à plusieurs lieues à la ronde, la gendarmerie avait été prévenue.

Son signalement, donné par madame de Planche-Mibray avec une rigoureuse exactitude, avait été transmis à toutes les brigades.

On savait que Munito était l’assassin de M. de Maugeville.

Chaque jour un domestique du château revenait d’une destination différente, et la baronne, qui avait conservé au milieu de la fièvre qui la dévorait toute sa lucidité d’esprit , la baronne apprenait avec désespoir qu’on n’avait rien découvert.

A ceux qui lui disaient :

— Cet homme a quitté le pays...

La baronne répondait avec l’accent de la conviction :

— Je sais qu’il est tout près de moi.

Enfin, le quatrième jour, elle quitta son lit et

dit à madame Villemur :

— Mon amie, j’ai juré de ne me donner ni trêve ni repos que mon pauvre Manuel ne fût vengé.

Pour cela, je ferai tout ce qu’il est donné de

faire à une créature humaine; et vous verrez bî je sais tenir un serment. Cet homme se fût-il réfugié au bout du monde, ma vengeance ira l’y chercher et l’y frapper. ' .

Tandis qu’elle disait cela et que madame Villemur l’écoutait avec une morne épouvante, car elle était effrayante à voir, une voiture à quatre chevaux gravissait au grand trot l’avenue du château de Planche-Mibray.

Le vieux valet de chambre accourut et dit à la baronne :

— Madame continue à ne recevoir personne, n’est-ce pas?

Cette question était toute naturelle, si on songe que madame de Planche-Mibray, idole de tout le pays environnant, avait vu sa porte assiégée, depuis huit jours, par tous ses voisins.

Mais, farouche en sa douleur, elle n’avait voulu recevoir personne.

— Encore une visite! dit-elle.

— Oui, madame.

— Qui donc ?

— Je ne sais pas encore , mais il m’a semblé reconnaître la voiture de chasse de M. le marquis do B...

Le marquis de B., était un véritable grand seigneur parisien, établi pendant la belle saison

DE PLÀNOHE-MIBBAY 71

en Nivernais, au château de Rochepinte, à trois lieues de Coulanges.

C’était un sportman distingué, un veneur émérite, un aimable fou de vingt-huit ans qui avait un peu scandalisé la province par ses prodigalités excentriques et son luxe tapageur.

Dans un pays où quelques hobereaux se réunissaient pour affermer une forêt et mettre en commun une trentaine de chiens, le marquis de B... était arrivé avec un vautrait de cent vingt têtes, quatre piqueurs en habit rouge et une trentaine de chevaux. Mais ce qui avait surtout excité l’admiration , pour ne pas dire la jalousie , de tous ses confrères en saint Hubert, habitués à mettre sur un bon breack massif et lourd deux grosses percheronnes grises harnachées en poste, avec qujues de renards et grelottières, c’était le mail-coach, sur.le siège duquel il avait fait son entrée, un jour, dans la cour- du Léopard, à Auxerre, conduisant avec une aisance parfaite quatre chevaux irlandais sous poil alezàn brûlé.

Ce mail-coach, qui sortait des ateliers célèbres de Dufour, le carrossier-artiste de Périgueux, ce mail-coach, disons-nous, était mieux qu’une voiture, c’était une maison roulante tout entière.

Les coffres, dont les portes s’abattaient comme des tables* renfermaient tout le matériel nécessaire à un campement en plein air, depuis

la tente de voyage jusqu’à la batterie de cuisine et la vaisselle. Quand le marquis allait en déplacement il emportait des vivres pour huit jours.

Et cependant tout cela était mignon, léger à l’œil, et ce comfort tout anglais, réuni à l’élégance française, avait plongé dans la stupeur les bons gentilshommes bourguignons habitués à une simplicité naïve jusque-là.

Depuis une couple d’années, on avait coutume de dire : C’est complet comme le mail-coach du marquis de B...

Enfin, pour mettre le sceau à sa réputation d’originalité, le marquis s’était avisé un jour de faire restaurer son vieux château patrimonial et d’aller habiter, pendant ce temps, une de ses fermes qu’il avait meublée avec un luxe inouï, en respectant les toitures de chaume et l’aspect rustique des bâtiments.

Après quoi il avait donné un bal dans cette nouvelle demeure, mais un bal dont toute la province av'ait parlé.

Le marquis n’avait invité que ses fournisseurs, depuis sa jolie boulangère jusqu’à sa bouchère au teint de lis et de rose.

Pas un hobereau, pas un bourgeois.

Personne ne s’était fâché ; on avait même trouvé cela étourdissant.

Or, c’était bien le fameux mail-coach de M. le

marquis de B... qui gravissait le plan incliné de l’avenue du manoir.

Madame de Planclie-Mibray put s’en assurer en s’approchant d’une fenêtre de sa chambre à coucher.

C’était au moins éti’ange !

Attendu que le marquis de B... ne faisait do visite à personne, que jamais, du vivant du baron, il n’était venu à Planclie-Mibray ; et que de plus, madame do Planche-Mibray y songea surle-champ, il y avait eu autrefois entre le père du marquis et celui de Manuel on ne sait quelle querelle à propos de chasse qui avait toujours empêché les fils de se voir; que pouvait donc venir faire M. de B... à Planche-Mibray?

Au milieu de sa morne douleur, madame de Planche-Mibray redevint femme.

Un sentiment de curiosité la domina.

— Tu recevras, dit-elle au vieux valet stupéfait.

Puis elle passa dans une pièce voisipe dont les croisées donnaient sur la cour d’honneur du château.

Madame Villcmur, penchée derrière elle, vit comme elle le mail-coach s’arrêter devant le perron.

Un homme en costume de voyage en descendit.

Mais cet homme n’était pas le marquis de B...

Cet homme, c’était M. Léon de Villenave, le neveu par alliance de madame de Planclie-Mi b ray, que nous avons entrevu à Auxerre trois jours auparavant.

Comment arrivait-il dans la voiture de chasse du marquis?

C’est ce qu’il est facile d’expliquer.

C’était à Auxerre, on s’en souvient, que Corinne Destremont et M. de Villenave avaient appris la mort de Manuel.

— Voilà qui bouleverse toutes mes combinaisons, avait dit Corinne; mais, en même temps, cela simplifie quelque peu ma besogne.

— Comment? avait demandé M. de Villenave encore abasourdi par les dernières fumées de l’opium.

— Dame ! répondit Corinne, tu avais un rival; tu n’en as plus.

— Tu crois donc qu’il est mort?

— Certainement.

— Mais qui donc a pu l’assassiner?

- Es-tu naïf! dit Corinne. L’assassin ne peut être que le bohémien.

— Munito?

— Sans doute. Comment expliquer sans cela la séquestration dont tu as été l’objet de la part de la gitan a.

— Le misérable! murmura M. de Villenave.

DE PLANCIIE-MIBRAY

— Bon ! fit en riant l’hétaïre , ne vas-tu pas t’apitoyer sur le sort de ce pauvre Maugeyille, qui allait, dans deux mois, te rafler deux ou trois cent mille livres de rente ?

— C’est juste, répondit M. de Villenave, qui retrouva son abominable et perverse nature.

— Maintenant, mon allié, reprit Corinne, nous allons, si tu veux, adopter un nouveau plan de campagne..

— Lequel?

— Cela t’est absolument indifférent , n’est-ce pas ? toi, qui es philosophe, de te trouver en présence d’un ancien amant à moi?

— Qu’est-ce que cela me fait? fit M. de Villenave avec cynisme.

— Connais- tu le marquis de B?...

— Parbleu I

— Il m’a aimée six mois.

— Ah! très-bien.

v— Nous allons chez lui.

— Comme tu voudras, répondit Léon.

Corinne avait eu d’abord l’intention de coucher à Auxerre ; elle modifia cette résolution.

Pendant toute la journée, M. de Villenave et elle demeurèrent enfermés dans une chambre de l’hôtel du Léopard.

Le soir, Corinne demanda une chaise de poste, y fit monter M. de Villenave, s’installa auprès de

lui, et tous deux partirent sans avoir été vus par personne à Auxerre.

Durant le trajet, à chaque relai, M. de Villenave, qui était connu dans le pays, se tint au fond de la voiture.

Un peu avant minuit, la chaise de poste traversa Coulanges.

A deux heures du matin, elle arrivait au château du marquis de B...

Le marquis était au lit.

Son valet de chambre, qui le servait depuis longues années, vint lui annoncer que madame Corinne arrivait.

Le marquis, un peu étonné, se leva, descendit, et trouva Corinne installée devant un feu allumé à la hâte dans la salle à manger.

• — Comment! c’est toi ! dit-il.

M. de Villenave était demeuré dans la chaise de poste.

— Mon cher, répondit Corinne , es-tu resté mon ami?

— Je t’ai assez aimée pour cela.

— Je viens te demander un asile.

— Tu me dis cela du ton d’un conspirateur !...

— Mets que j’ai conspiré.

— Bon.

— Moi et un de mes amis...

— Et puis?

DE PLÀNCHE-MIBRAY 77

— Il faut que tu nous caches ici et que personne ne nous voie.

— Tous les deux?

— Tous les deux.

— Mais où est ton ami ?

— Je vais te le présenter. C’est M. de Villenave.

— Le neveu de feu le baron de Planche- Mi bray?

— Justement.

Et Corinne alla chercher M. de Villcnave et le présenta au marquis.

Celui-ci lui dit en riant :

— Ce que femme veut, monsieur, Dieu le veut. Nous aurions pu, jadis, nous couper un peu la gorge pour cette belle Corinne, mais elle en a décidé autrement. Soyons amis.

Et il lui tendit la main.

LE DHAME

Corinne et M. fie Villenave étaient donc demeurés cachés depuis trois jours chez le marquis de B...

Corinne avait fait des confidences au taarquis, un matin avant déjeuner :

— Mon cher Amaury — il se nommait Amaury, — je dois te dire que M: de Villéliave est amoureux foil de sa tante.

— Je l’ai toujours ouï dire à Paris, répondit le marquis.

— Et sa tante allait épouser M. de Maugeville.

— Alors il a de la chance...

— Mais non... pas jusqu’à présent.

— Pourquoi?

— Mais parce que sa tante l’exècre.

— Bon! je comprends. •

— Alors, dit Corinne en riant, je me suis mise en tête de changer cette haine en amour.

— Comment?

— Par des procédés à moi ,

— Tu es toujours une fille étonnante, avait dit le marquis en riant. Tu es ici chez toi, fais ce que tu voudras.

— Tu ne t’occuperas pas de nous?

— En aucune façon.

— Mettras-tu un cheval à la disposition de Léon, quand il en aura besoin?

— Mon écurie tout entière, si cela peut lui être agréable.

— Tu es le dernier marquis, murmura Corinne en se laissant prendre un baiser sans trop de façons.

Comme on ne la connaissait pas dans le pays, elle montait à cheval chaque matin, se faisait suivre par le valet de chambre du marquis, et s’en allait à droite et à gauche, dans les fermes voisines, dans les villages environnants, recueillant un à un tous les bruits contradictoires relatifs à l'assassinat de M. de Maugeville.

M. de Villenave ne bougeait pas du chftteau.

Par excès de précaution même, on lui servait ses repas dans sa chambre, et la valetaille ne l’avait point vu.

Enfin, un soir, Corinne revint à l’heure du dîner et dit :

— Je crois que nous pouvons tenir conseil maintenant.

Le marquis de B... était jeune, désœuvré, et

n’était nullement fâché de se trouver mêlé à une intrigue quelconque.

— Tu seras du conseil, lui dit Corinne.

Cette fois, M. de Villenave descendit à la sallo à manger.

|Et, quand le dîner fut fini, on renvoya les domestiques, on mit les coudes sur la table et Corinne émit cette opinion :

— Il est une chose qui no fait plus l’ombre d’un doute, c’est que l’assassin de M. de Maugeville est un bohémien appelé Munito.

— Oui, on le dit, fit le marquis.

— Ce même Munito, qu’on cherche partout et qu’on ne trouve pas, a osé se montrer à madame de Planche-Mibray.

— Bah ! fit le marquis.

— C’est ce que j’ai appris aujourd'hui même.

— Où donc?

— Chez l’éclusier de Coulanges.

— Mais dans quel but? demanda le marquis.

— Voilà ce qu’on no sait pas et ce que je sais, moi.

Et elle raconta la scène nocturne du château, le coup de carabine tiré par la baronne, la chasse à l’homme dans le parc, les gouttes de sang, les coups de poignard, et, en un mot, tout ce qui faisait le sujet des conversations et des commentaires de tout le pays depuis trois jours.

— Tout cela ne me dit pas, dit le marquis, pourquoi le bohémien a assassiné M. de Maugeville.

— Pour le voler, sans doute, fit M. de Ville-

nave. ^

Corinne regarda son complice :

— Très-cher, dit-elle, nous pouvons, avec le marquis, jouer cartes sur table. Munito a assassiné M. de Maugeville, parce qu’il était amoureux fou de madame de Planche-Mi bray.

— Hé! hé! dit le marquis en riant, c’est assez original cela! une femme du monde aimée par un bohémien : à la place de la baronne je sais bien ce que je ferais.

— Oh ! toi, fit Corinne, tu aimerais le bohémien, on te connaît assez excentrique pour cela. Mais nous, mon très-cher, nous sommes des gens positifs, et, si tu le veux bien, nous allons parler raison.

— Eh bien ! parle, lumière, dit le marquis d’un ton moqueur.

— Si Munito aime la baronne, en revanche, la baronne doit avoir pour cet homme une haine sauvage, d’autant plus qu’elle a, elle aussi, un pou de sang bohémien dans les veines...

M. de B... fit un mouvement de surprise, et Léon de Villenave regarda Corinne de travers.

Le dbame

— Ma foi! lui dit cellç-ci, il faut bien qu’on sache tout, pour te servir Utilement.

Et, bien que M. de Villenave fit la grimace, elle raconta au marquis l’origine de madame de Planche-Mibray.

— Mais par la sambleu! comme disaient nos pères, fit le marquis en riant, nous sommes en plein roman, mes très-chers.

— Dame ! fit Corinne.

— Et je veux m’en mêler.

— Je pensais bien, dit la pécheresse, que tu ne laisserais pas échapper cette occasion de complaire à ta nature excentrique. Maintenant, soyons sérieux, ne fùt-cc que dix minutes.

— Voyons!

— Les choses étant ainsi posées que Munito a tué Maugeville...

— Bon !

— Que Munito a outragé de son amour l’orgueilleuse baronne...

— Après ?

— Munito mérite mille morts plutôt qu’une.

— C’est mon avis.

— Et une femme qui a du sang bohémien, comme la baronne, doit savoir haïr. Or, je suis certaine qu’elle s’est fait à elle-même des serments épouvantables.

— Eh bien? fit, M de Villenave,

DE l’LANCHE-MIBRAY

— Mais il est stupide! s’écria Corinne.

Et se tournant vers le marquis :

— Comment! il ne comprend pas qu’on cherche Munito, et qu’on ne le trouve pas? Il ne devine pas que pour voir monter cet homme sur l’échafaud la baronne donnerait peut-être la moitié de sa fortune!

Mais, niais que tu es! acheva Corinne avec une noble indignation, on dirait que la pièce a été faite pour toi! Le rôle est de tous points à ta taille.

— Explique-toi donc, alors, fit M. de Villcnave, qui se mordait les lèvres de dépit.

— C’est bien simple. Tu vas voir la baronne dès demain, et tu lui dis : « Ma tante, je vous amène un vengeur! Dussé-je y consacrer ma vie tout entière, je retrouverai l’assassin, et il sera puni. » Là-dessus, ta bonne petite tante te saute au cou — j’en mettrais ma main au feu — et elle te dit :

« Vengez Manuel, et ma main est à vous ! »

— Et si je ne retrouve pas Munito ?

— Bah! dit Corinne, le marquis n'est-il pas là?... Tu nous aideras, n’est-ce pas, Amaury?

— Mais, répondit le marquis en riant, j’y compte bien. Je vais m’amuser comme un dieu, mes enfants !

— Ainsi, ajouta Corinne, dès demain Villenave c'en va à Planche-Mibray.

— Parbleu I

— Tu lui donnes un cheval et tu le fais accompagner par un de tes piqueurs.

— Je lui prête mon mail-coach, dit le marquis d’un ton magnifique.

— Ah ! dit Corinne, si tu lui prêtes ton mailcoach, je n’ai plus rien à dire. Ce n’est plus de la générosité, c’est de la folie. Viens que je t’embrasse !...

Et ce fut au milieu de cette gaieté indécente que la soirée se termina chez le marquis.

Le lendemain, la scène changea.

— Mes enfants, dit Corinne, nous ne répétons plus. La toile est levée. C’est la pièce.

M. de Villenave s’habilla tout de noir et prit une mine piteuse.

Le marquis trouva de bon goût de distribuer des crêpes aux deux domestiques qui devaient accompagner M. de Villenave, et le mail-coach partit.

Corinne et le marquis riaient à se tordre, et, du haut d’une fenêtre, agitaient des mouchoirs blancs en signe d’adieu.

Ainsi donc, madame de Planche-Mibray avait

•de PLANOHE-MIBRAY 85

vu descendre du vmil-coach, non le marquis de B.. mais son neveu Léon de Villenave.

Madame Villemur, qui avait toujours éprouvé pour lui une répulsion insurmontable, se fit violence pour ne pas dire à son amie :

— Au nom du ciel, ne recevez pas cet homme !

Mais déjà madame de Planche-Mibray descendait le grand escalier et s’en allait à la rencontre de son neveu.

Ils se rencontrèrent dans ce grand vestibule, aux quatre coins duquel se dressaient les armures équestres des Planche-Mibray d’un autre âge.

L’entrevue fut solennelle.

M. de Villenave, sans proférer un mot, prit la main de la baronne et la porta à ses lèvres.

La baronne se dirigea vers le salon et fit signe à son neveu de la suivre.

Puis elle ferma la porte, et ils demeurèrent seuls.

Elle était d’une pâleur effrayante, et la fièvre brillait dans son regard.

Cependant sa démarche était assurée, son geste sobre, son attitude grave et recueillie.

Elle indiqua d’un geste un siège à M. de Villenave et s’assit, paraissant attendre qu’il lui adressât la parole.

M. de Villenave demeura debout devant elle.

— Ma tante, dit-il, j’étais à Paris quand la

LE DIIAME

nouvelle de l’affreux malheur qui nous frappe tous deux est venue me plonger dans la stupeur.

Manuel était votre fiancé; Manuel était mon ami...

Certes, il avait de l’audace en parlant ainsi, car il pouvait bien supposer que M. de Maugeville, en quittant Paris avec madame de Planche- Mibray, avait dit à. la baronne l’infàme conduite de celui qu’il avait cru son ami, et lui avait dévoilé cette intrigue de bas étage dont la belle et charmante Pauline Régis n’avait point voulu se rendre complice.

Mais M. do Villenave estimait le mort autant qu’il se méprisait lui-méme; et s’il parlait ainsi, c'est qu’il avait la conviction que Maugeville avait été trop gentilhomme pour accuser celui dont il avait longtemps serré la main.

Et M. de Villenave avait raison. Manuel était mort sans avoir dit à la baronne que M. de Villenave était un misérable.

— Ma tante , poursuivit ce dernier avec une audace infernale, mon oncle ne m’aimait pas; vous avez, jusqu’fi un certain point, hérité do cette antipathie.

Et comme la baronne faisait un geste ;

— Oh I ce n’est pas un reproche, dit-il, mais je tiens à me réhabiliter, Et je viens rao mettre à vos ordres pour venger notre malheureux ami,

DE PLAÎICHE-MIBUAY

Il avait su se faire un visage si franc, si ouvert, si douloureusement ému, lui l’hypocrite sans cœur et sans âme, que madame de Planehe-Mibray crut en ce moment à la sincérité de ses paroles.

— Monsieur de Villepave, dit-elle d’un ton sol.ennel, je vous remercie et j’accepte le concours que vous m’offrez. Oui, j’ai juré de venger Mariuel, et de ne me reposer ni joür ni nuit que son meurtrier n’ait expié de sa vie son forfait.

Vous m'offrez de vous associer à ma tâche, j’accepte.

M. de Villenave fléchit un genou devant elle et murmura un mot unique.

— Merci !

La baronne ouvrit alors un secrétaire qui se trouvait entre les deux croisées du salon et dans un tiroir elle prit une large enveloppe qu’elle mit sous les yeux de son neveu.

Sur cette enveloppe elle avait écrit ces mots :

Ceci est mon testament.

Et comme il la regardait avec inquiétude :

— Monsieur de Villenave, reprit-elle, le jour où Munito le bohémien aura expié son crime sur l’échafaud je serai morte au monde, et les portes d’un cloître se refermeront pour jamais sur moi.

Ce jour-là, le bien que j’ai détourné de sa source y retournera.

Ce testament que vous voyez institue le neveu de mon mari mon légataire universel.

— Ma tante! s’écria M. de Villenave ému.

— Ne me remerciez pas, dit-elle ; c’est un devoir que j’accomplirai, rien de plus !...

Le soir, Corinne eut un mot superbe :

• — Es-tu bête ! dit-elle à M. de Villenave. Tu ne tiens pourtant pas plus que ça à la main de ta tante, du moment où la fortune te revient.

— Mais... cependant... balbutia-t-il.

— Surtout, acheva-t-elle, quand il te sera si facile de m’épouser !...

Et elle l’écrasa d’un regard de mépris souverain.

La famille Balthasar était au complot.

La more et les trois fils causaient au coin du fou, après souper, dans cette sinistre auberge du vallon, devant laquelle, au lieu d’entrer, on pressait le pas.

La vieille disait :

— Si encore nous avions le bénéfice des crimes qu’on nous impute! mais nous n’avons que les désagréments de voir la justice descendre chez nous et nous retourner notre maison comme un vieux bas.

— Nous sommes pourtant bien innocents du meurtre de M. de Maugeville, dit Simon.

— Si nous avions fait le coup, nous ne l’aurions pas fait pour rien, toujours, dit Jean.

— Ce qui n’empêche pas, ajouta Michel avec aigreur, qu’on a commencé par nous arrêter ainsi que l’ermite.

— Ah! mais, dit Claire Balthasar, vous devez savoir ça, vous autres, les enfants?

LR DRAME

— Quoi donc? fit Simon.

— On dit que le nouvel ermite pourrait bien être Fanfreluche.

— C’est des bêtises, répondit Simon ; si c’était vrai, quand on a arrêté l’ermite, on ne l’aurait pas relâché. Les gendarmes sont plus fins que ça.

— Qui de vous l’a vu? demanda encore la vieille Balthasar.

— Moi, dit Jean.

— Ah ! tu l'as vu?

— Je l’ai rencontré dans un sentier au bord du bois, un matin.

— Et tu n’as pas reconnu Fanfreluche?

— Us ne se ressemblent même pas. D’abord Fanfreluche avait la barbe courte, et celui-ci l’a si longue qu’elle lui descend sur la poitrine jusqu’à la ceinture.

— D’où donc qu’il vient cet ermite?

— Je n’en sais rien, dit Simon; mais la robe ne chôme jamais. Quand il y en a un de Uiort, il s’en trouve un autre pour entrer dedans.

— Qui est-ce qui a vu le bohémien qui a tué M. de Maugeville? fit encore Claire Balthasar.

— Personne, dit Simon.

— Cependant la danie du château a bien dit que c’était un bohémien.

Jean Balthasar cligna de l’œil.

— Mère, dit-il, j’ai idée que tout cela n’est

pas bien clair, et que la dame du château a parlé d’un bohémien comme elle aurait pu parler d’une autre personne.

— Qu’est- ce que ça veut dire, ça?

— Suffit! je m’entends dit Jean.

Et il se leva, alla ouvrir la porte et fit un pas au dehors. La pluie tombait à torrents.

— Quel chien de temps! dit-il en rentrant. Voilà que nous sommes au mois do mai tout à l'heure, et il pleut quasiment tous les jours.

— Et il fait froid avec ça, dit Michel, qu’on se croirait en hiver et qu’on s’endormirait tout le jour au coin du feu.

— Et il ne passe personne, grommela Claire Balthasar.

Simon se mit à rire.

— Vous savez bien que notro auberge n’a jamais été bien achalandée, mère.

— Surtout depuis le passage des trois colporteurs, ajouta Michel en ricanant.

. La vieille regarda ses deux fils de travers.

— Vous êtes des malheureux et des faignants, dit-elle.

— Allons! allons! dit Simon avec ce ton d’autorité que lui donnait son droit d’aînesse, faut pas nous plaindre : l’héritage du pèré nous a fait du bien.

— Ça ne durera pas toujours, grommela la vieille.

— Après, on verra, fit Simon.

— En attendant, acheva Jean, allons nous coucher, ça vaudra mieux.

Et il plongea dans le feu un petit morceau de sapin résineux, qu’il en retira une minute après entouré d’une flamme bleuâtre.

C’était le mode d’éclairage économique employé à l’auberge du Hibou quand il ne s’y trouvait pas de voyageurs.

Claire se leva, tandis que son fils plantait dans un anneau de fer, sous le manteau de la cheminée, la torche de résine; et elle se mit à ranger la vaisselle grossière qui se trouvait sur la table, encore chargée des restes du souper.

Depuis que, grâce à Fanfreluche, les Balthasar avaient mis la main sur l’argent du toucheur de bœufs, enfoui dans la forêt de Frettoie, ils ne se refusaient rien.

La mère Balthasar allait à Mailly-le-Chàteau acheter de la viande et du lard ; ils tiraient à même un quartaud de vin, et avaient renoncé à la boisson de mauvaises pommes et de poires que, les années précédentes, ils faisaient par économie.

On buvait sec; on mangeait à son saoul, et Michel disait :

— On peut bien se donner un peu de douceurs, maintenant.

Quand les assiettes furent dans le vaisselier, et les restes du souper dans le bahut, la mère Balthasar dit à ses fils :

— Allons! vous pouvez vous coucher. Bonsoir, les enfants!

— Bonsoir, mère! répondirent-ils.

Une échelle de meunier conduisait du rez-dechaussée à l’unique étage de la maison, un vaste grenier dans lequel les trois Balthasar couchaient côte à côte, l’un sur un matelas, l’autre sur une paillasse de feuilles de hêtre, le troisième sur une botte de luzerne.

Dans le coin de cette vaste pièce, il y avait cependant un lit, un vrai lit avec matelas, draps et couvertures ; c’était le lit destiné au voyageur.

Mais on disait que souvent celui qui s’y endormait ne se réveillait pas.

La mère Balthasar couchait, au rez-de-chaussée, dans un lit à baldaquin de toile imprimée de Rouen, lequel était placé auprès de l’échelle, visà-vis de la porte.

Quand ses trois fils furent montés, la vieille feignit de se mettre au lit; et même elle éteignit la torche de résine.

Mais lorsqu’elle n’entendit plus au-dessus d’elle les pas de ses enfants qui allaient et venaient,

quand le bruit de leurs voix se fut éteint pour faire place quelques minutes après à des ronflements sonores, elle se releva, alluma non plus la torche de résine, mais une lampe en fer pleine d’huile et se dirigea vers le bahut qui servait à serrer les vivres.

Ensuite, elle prit un panier accroché au mur et le posa tout ouvert sur la table.

Puis elle tira successivement du bahut deux bouteilles de vin, un pain d’environ quatre livres, un morceau de lard et le reste d’une épaule de mouton.

Tout cela fut placé méthodiquement par elle dans le panier et le panier laissé sur la table. Après quoi, elle souffla la lampe et alla se remettre dans son lit.

Un quart d’heure plus tard, un léger craquement se produisit dans l’échelle de meunier.

Un corps humain descendait pieds nus cette échelle, de peur d’éveiller ceux qui dormaient.

— Qui est là? dit Claire à mi-voix.

— C’est moi, mère.

La vieille reconnut la voix de son fils Michel.

— Ah ! c’est toi ?

— Oui, mère. Où est le panier?

— Sur la table.

Il s’approcha du lit et s’y appuya un moment.

DE PLANCHE-MIURAY

— Vous voyez qu’ils ne se doutent de rien, dit-il.

— Cela vaut mieux, mon garçon.

— Encore, reprit Michel tout bas, Jean est un homme sur qui on peut compter... mais Simon...

— Tais-toi, fit la vieille avec un accent do colère subite, c’est ‘ta haine pour ton frère qui te chavire le bon sens, en ce moment. Mais puisque ni lui ni Jean ne savent rien, il vaut mieux que ça reste comme ça,

Michel ne répondit pas.

— Dorment-ils? reprit la vieille.

— Ils ronflent tous les deux.

— Tâche d’être de retour avant qu’ils s’é veillent.

— Je serai ici dans deux heures. -

Et comme il cherchait la table en tâtonnant, pour s’emparer du panier de provisions, Claire Balthasar grommela :

— Avec tout ça, voilà un coup de fusil qui ne t’a pas rapporté grand’chose, jusqu’ici.

— Faudra voir plus tard, dit Michel.

— Une belle misère que cinq cents francs! ajouta la vieille d\m ton dédaigneux.

— Nous espérions avoir plus, lui et moi.

— Et voilà qu’il faut que tu le nourrisses!...

— Jusqu’à ce qu’il ait pu filer et rentrer à Paris. Là, il ne craindra plus rien.

— Ce qui n’empêche pas, dit la vieille Balthasar, que, si on l’arrête, il te chargera et dira comment les choses se sont passées.

— Il n’y a pas de danger, mère.

— Tu crois?

— C’est un bon, celui-là. Si on l’arrête, il dira que c’est lui qui a fait le coup.

— Ohl

— Et il ne prononcera pas même mon nom.

— Le diable t’entende I murmura Claire Balthasar, qui ramena ses couvertures sur son nez.

Michel avait trouvé le panier et le passait à son bras.

Il se dirigea ensuite vers la cheminée et décrocha un des fusils qui étaient au porte-manteau.

Puis, le panier au bras, le fusil en bandoulière, il prit ses souliers à la main, ouvrit la porte sans bruit et sortit.

Il pleuvait toujours à verse.

— De ce temps -là, se dit-il en s’en allant, les gendarmes sont au coin du feu.

Il s’éloigna d’une dizaine de pas et mit ses souliers.

Puis, au lieu de descendre dans le vallon, il se mit à grimper, au contraire, vers ces hauts rochers qui dominaient le toit de l’auberge du Hibou.

ÿ Coogle

De ce point culminant, on voyait l’Yonne qui coulait lente et calme à cent pieds au-dessous.

La roche était à pic, comme un rempart de granit qu’aurait taillé la main des hommes, du côté de la rivière, tandis que, de l’autre côté, on y arrivait par un sentier abrupt, découpé en zigzags au flanc d’un talus assez raide.

C’était le chemin qu’avait suivi Michel Balthasar.

Quand il fut tout en haut, il s’arrêta un moment, interrogea l’horizon, qui était couvert de nuages noirs et tourmentés, et, sous la pluie qui ne cessait de tomber, il s’assit pour se reposer quelques secondes. Après quoi il mit deux doigts sur sa bouche et tira de sa gorge un son rauque et plaintif à la fois, qui imitait parfaitement le cri d’une chouette.

Le même cri lui répondit.

Seulement la réponse paraissait monter des profondeurs de la rivière.

Alors Michel Balthasar s’avança jusqu’au bord, Se coucha à plat ventre et passa la tête de manière à surplomber le rocher.

Le rocher était percé de plusieurs trous, sur le milieu, à trente ou quarante pieds au-dessus du niveau de la rivière, à vingt ou trente au-dessous de son couronnement.

Ces trous, vrais nids d’oiseaux de proie, ser-

LE DRAM K

vaient de retraite aux tiercelets, aux faucons, et quelquefois un aigle ne dédaignait pas d’y fixer sa demeure.

Mais l’entrée avait toujours été inaccessible à des êtres humains, et de mémoire d'homme on ne se souvenait pas qu’on eût pu escalader ce mur de granit.

Cependant, une fois couché à plat ventre, perpendiculairement au-dessus de l’une de ces excavations, Michel fit entendre de nouveau son cri de chouette.

Puis il attendit.

Quelque chose remua bientôt au bord de l’excavation et une tête humaine se montra.

— C’est moi! cria Michel.

La tête fit un signe de remerciaient.

Puis elle leva les yeux, et une voix monta jusqu’aux oreilles du fils Balthasar :

— Rien de nouveau? disait-elle.

— Rien, répondit Michel.

En même temps, il déroula une corde qu’il avait autour des reins.

Puis attachant le panier de provisions au bout de cette corde, il la laissa descendre le long du rocher.

La tête humaine guettait cette descente.

Lorsque le panier fut en face de l’excavation , un

DE Pf.ÀNCHE-MIBHAY 99

bras s’allongea, saisit la corde, et le panier disparut un moment, t

L’hôte étrange du rocher en vidait sans doute le contenu, car, quelques minutes après, le panier reparut et flotta plus léger au bout do la corde.

Alors Michel Balthasar cria :

— Au revoir... dans deux jours.

• — Au revoir, et merci, répondit le prisonnier.

Et la tête disparut.

Ni Michel Balthasar, en haut du rocher, ni le prisonnier volontaire auquel il apportait à manger, n’avaient remarqué une silhouette noire, au milieu des peupliers qui bordent le chemih do halage, de l’autre côté de l’Yonne. Quand l’homme fut rentré dans sa caverne aérienne, quand Michel Balthasar eut regagné le sentier qui descendait vers l’auberge du Hibou, cette silhouette, immobile jusque-là, s’agita tout à coup et s’éloigna rapidement. C’était un homme à cheval qui mit alors sa monture au galop.

Cet homme avait surpris le secret de Michel Balthasar.

Michel Balthasar rentra bien avant le jour, et ses frères dormaient profondément lorsqu’il grimpa dans le grenier qui leur servait à tous de chambre à coucher.

Aucun d’eux ne s'était éveillé en son absence.

Le lendemain, la vie oisive que menait la famille depuis qu’on avait déterré le magot recommença.

On but et mangea , on fit la sieste ; la vieille gronda, les enfants grommelèrent; l’un partit pour Mailly-le-Château, l’autre alla braconner, le troisième resta.

C’était Michel.

La vieille Balthasar s’était un peu grisée en déjeunant.

— Allez dormir un brin, mère, lui dit Michel. Je ferai la soupe pour ce soir, moi.

— Et s’il vient des voyageurs?

Michel se mit à rire.

— Il no vient jamais de voyageurs, vous lo savez bien, mère.

Claire Balthasar avait sans doute posé cette question pour l’acquit de sa conscience, car elle se jeta tout habillée sur son lit et ne tarda pas à ronfler comme une toupie.

Alors Michel s’assit sur le pas de sa porte, les jambes en dehors, et se mit à fumer sa pipe.

Il avait plu à torrents la veille et pendant la nuit précédente; le temps était beau maintenant, et le ciel était bleu comme un ciel d’Italie.

Michel, qui avait l’œil perçant d’un braconnier, aperçut tout à coup un point noir au fond du vallon, sur la route de Coulanges.

— Hé! hé! se dit-il, ce serait drôle que la mère eût deviné juste et que ce fut un voyageur !

Et i se mit à suivre des yeux le point noir qui grandissait en approchant.

Bientôt Michel reconnut parfaitement un homme, et un homme qui marchait rapidement, ayant un fusil sur l’épaule et une carnassière au dos.

Quand il fut en face du sentier qui grimpait à travers les rochers jusqu’à l’auberge du Hibou, il s’arrêta et parut hésiter.

— Hé! hé! dit Michel, il a peut-être soif.

En effet, après une courte hésitation, l’homme au fusil prit le sentier.

— J’ai bonne envie de réveiller la mère, pensa Michel, dont les lèvres s’arquèrent en un sourire moqueur. Un voyageur! nom de nom ! ça ne se voit pas tous les jours.

Mais à mesure que le voyageur gravissait le talus , Michel l’examinait plus attentivement, et il finit bientôt par le reconnaître.

— Peuli ! dit-il, c’est Raymond Lanet, le fureteur. Encore un qui n’a pas de jaunets dans sa poche! On peut laisser dormir la mère.

C’était, en effet, un homme que Michel con- * naissait parfaitement, ce Raymond Lanet, dit le Fureteur, c’est-à-dire le chasseur de lapins au furet. Il passait pour habile en ce métier détestable, était la terreur des propriétaires dont il dévastait les terriers en une nuit, le désespoir des gardes et des gendarmes, qui n’avaient jamais pu le prendre.

La réputation de Raymond Lanet était colossale.

Il approvisionnait de lapereaux en tous temps les marchés d’Auxerre, d’A vallon et de Clamecy. Cent fois la gendarmerie avait fait une descente chez lui et n’avait trouvé ni engins, ni furets, ni gibier.

Cependant cet homme ne se gênait pas beau-

DE PLÀNCHE-MIBKAY 103

coup pour annoncer, un mois à l’avance, qu’il furèterait danstelle ou telle propriété.

Dès lors, les gardes, les gendarmes, tout le inonde était sur pied, veillait jour et nuit, et la propriété n’en était pas moins dévastée*

Les malfaiteurs d’une certaine force s’estiment réciproquement,

Michel, qui faisait grand cas de Raymond, fit quelques pas à sa rencontre.

— Il parait que nous avons soif, camarade ? dit-il.

— Un peu.

— Je vas t’en servir du chenu , tu verras.

Et Michel fit entrer Raymond, qui dit :

— J’ai eu idée un moment de m en aller jusqu’à Mailly-le-Château, mais j’avais trop soif.

— Tu as bien fait de monter.

Michel descendit à la cave et revint avec deux bouteilles de vin blanc.

— Hé ! dit Raymond en s’attablant et montrant l’alcôve du doigt, c’est la mère qui ronfle?

— Oui, dit Michel, elle s’est donné un coup de soleil en levant trop le coude.

— Et tes frères ?

— Il y en a un à Mailly-le-Château, Jean.

— Et Simon?

— Il est à la chasse ; il a pris un permis. C’est le maire fie Mailly-le-Çhâteau qui faisait une jq-

lio grimace en lui délivrant la demande. Et toi, camaro, ça va-t-il?

— Peuli ! fit Raymond.

— Le lapin se fait rare, n’est-ce pas ?

— Si on veut, dit le braconnier.

— Dame ! tu en as boursè quelques milliers, hein ?

— Ah ! ça oui... mais ça peuple vite.

— Hé ! reprit Michel , je voudrais bien te voir travailler un soir.

— Quand tu voudras, dit Raymond. Tu es un garçon à qui on peut se fier, toi.

— Je m’en vante.

Il y eut chez le braconnier un mouvement d’hésitation qui ressemblait presque à de la défiance; mais ce fut l’histoire d’un éclair.

Raymond posa ses coudes sur la table et dit :

— Es-tu bon marcheur?

— Pardieu !

— Ferais-tu bien tes douze lieues dans une nuit, six pour aller, six pour revenir?

— Certainement.

— As-tu entendu parler du chilteau de Roche pinte ?

— Le château du marquis de B...?

— Oui. v

— Je ne connais que ça, dit Michel; c’est vrai qu’il y a six lieues. Eh bien ?

DE PLANCHE-MTBRA.Y 105

— Je dirai deux mots à ses lapins cotte nuit. Et si tu veux me donner un^coup de main...

Michel pensait :

— Mon homme du rocher a de quoi manger pour deux jours; je n’ai donc rien à faire. Voilà une bonne occasion de me distraire.

Et il dit tout haut :

— Ça me va... partons I

— Oh ! minute ! dit le fureteur, c’est pas comme ça que je fais les affaires.

— Hein? fit Michel.

— Et si je m’en allais tout de go à mon but, il y a longtemps que j’aurais été pincé, vois-tu.

— Voyons, dit Michel, je t’écoute.

— Faut que j’aie rudement confiance en toi tout de même, reprit le braconnier.

— Vas-y donc , va I dit Michel. Suis-je pas un Balthasar ?

— C’est vrai, et les Balthasar ne sont pas cousins avec les gendarmes.

— Ainsi donc, tu peux jaser...

— Eh bien! voici la chose, dit Raymond. Dans un temps , le marquis m’employait à ses chasses, et il me faisait même une petite rente pour que je ne touchasse pas à ses lapins.

Je suis braconnier, mais honnête. Tant que le marquis a été de parole, j’ai laissé ses lapins tranquilles.

LE DEAME

On nie donnait cent francs par an, et quand le marquis avait envie.de tuer une loutre à l’affût, il m’emmenait.

Il y a bien des gens autour de par ici qui font les malins et se vantent de tuer des loutres, mais c’est pas vrai. Il faut quelquefois passer des dix nuits de suite au bord de la rivière , aux endroits qu’on croit fréquentés.

Je n’en ai pas tué un demi-cent dans ma vie, moi qui te parle; mais chaque fois que j’y ai mené M. de B..., qui est un joli fusil, du reste, et qui tire approchant comme nous, nous ne sommes jamais revenus bredouille.

— Vraiment? fit Michel.

— C'est pourtant ce qui m’a brouillé avec lui, tout de même, continua Raymond.

— Comment cela ?

— Il y a deux mois, le marquis m’a envoyé son piqueur un soir, à dix heures, me dire qu’il m’attendait pour aller à la loutre.

11 faisait un froid de chien, j’avais les fièvres, et je tremblais de tout mon corps; je n’ai pas voulu y aller.

Le lendemain , le marquis m’a fait dire que si je mettais les pieds chez lui, il me ferait rosser, etqueje pouvais dorénavant ne plus compter sur ma rente.

Alors, dame, je me suis dit : S’il no fait plus la

rente, je puis m'en prendre à ses lapins. Gare ! mais il a des gardes par douzaine et il se moque de moi; pu moins, il croit 3’en moquer.

Il y a huit jours, à Coulanges, j’ai rencontré le piqueur qui m’a dit d’un ton gouailleur :

— Tu sais que nous n’avons jamais eu de lapins comme cette année...

— Ce n’est pas possible ! ai-je fait en riant.

— On marche dessus.

— Je vous les éclaircirai un de ces jours, ai-jo répondu.

Il s’est’mis à rire et a ajouté :

— Nous avons des pièges à loup; et puis, comme le parc est clos de murs, nous tirons sur les braconniers.

— Cela m’est égal, lui ai-je dit.

Ça n’empéche pas, continua Raymond Lanet, que depuis huit jours ils sont sur le qui-vive, à Rochepinte; hier, avant-hier et les autres nuits ils ne se sont pas couchés. Mais ce soir ils dormiront.

— Pourquoi?

— Parce qu’ils sauront, à dix heures du soir, que je suis parti à Auxerre.

Michel regarda le braconnier.

Celui-ci cligna de l’œil et continua :

— Je vais à Mailly-le-Chàteau.

— Bon ! •

— Je prends à six heures la patacho du père Janot, qui va tous les vendredis soir h Auxerre.

Le piqueur du marquis est justement à Maillyle-Chàteau, et je m’arrangerai pour qu’il me voie monter en voiture.

Il s’en revient à Rochepinte, et ce soir tout le monde dort.

— Mais si tu vas à Auxerre...

— C’est-à-dire que je vais jusqu’à la vallée de Lisigny. Là, je me laisse couler en ba# de la patache, je gagne les bois de Fontenay, je descends sur Frettoie, puis sur Coulanges, je passe l’Yonne à la nage, car on pourrait .me voir sur le pont, et à minuit nous commençons le panneautage.

— Et tu m’emmènes?

— C’est-à-dire que si ça te va, je vais te donner un rendez-vous.

— Où ça?

— Connais-tu la ferme des Chenevières?

— Pardieu I le fermier est notre ami à tous, nous autres braconniers.

— Eh bien ! je t’y prendrai sur le coup de onze heures.

— Ça va, dit Michel; auras-tu tes furets ?

— Furets et bourses, pardi 1

Sur ces mots, Raymond vida un dernier verre de vin, reprit son fusil et sa carnassière, serra la main de Michel et quitta l’auberge du Hibou.

Michel le suivit longtemps des yeux sur la route de Mailly-le-Château, puis quand il l’eut vu disparaître, il rentra dans la salle basse, tira les rideaux de l’alcôve et se mit à secouer sa mère qui dormait toujours.

Elle rouvrit les yeux non sans peine, aperçut les deux bouteilles vides ët les deux verres sur la table, et s’écria :

— Il est donc venu quelqu’un ?

— Oui, dit Michel en riant.

— Qui donc?

— Un voyageur.

Claire jeta un véritable cri de désespoir.

— Pourquoi ne*m’as-tu pas réveillée, méchant drôle? dit-elle.

— C’était pas la peine : il n’avait pas d’argent.

— Et tu lui as donné à boire?

— Il avait soif.

— il y a de l’eau au puits... grommela la vieille avec aigreur.

— Oui, mais c’est un ami.

— Qui donc ça ?

— Raymond, le fureteur.

Claire Balthasar se calma.

— C’est différent, dit-elle. T’a-t-il laissé un lapin, au moins ?

— Il m’en donnera cette nuit.

— 11 repassera donc par ici?

T. II. i

Diaitized

— Non, mais j’ai rendez-vous avec lui en forêt, et c’est pour ça que je vous ai éveillée, ne voulant pas laisser la maison seule.

Claire Balthasar fronça le sourcil.

— Moi, dit-elle, j’ai idée que tu ferais bien de n’y pas aller.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas... mais c’est mon idée... Tu te feras tant d’affaires avec les gendarmes... que... tu verras... un beau jour..*

— Eh bien ?

— Ils te pinceront pour ce que tu sais...

— Oh ! pour ça, je suis bien tranquille, dit Michel Balthasar. •

Et il prit son fusil et sa carnassière et s’en alla en disant :

— Si les frères demandent où je suis, vous leur direz que je suis allé à l’affût.

Et il sortit, laissant sa mère agitée d’un vague pressentiment.

DE PLANCIIE-MIBRAY

Le braconnier sait à merveille ce qu’on appelle tirer au plus court.

Outre que les chemins battus ne lui vont guère, il s’aperçoit toujours qu’ils font des coudes et des ricochets qui allongent singulièrement la distance.

A travers bois toujours est la route du braconnier.

Il franchit les haies, saute les fossés, escalade les murs, passe un ruisseau ou une mare à la nage, mais il va droit à son but.

Michel Balthazar ne s’amusa donc point à suivre la jolie roqte bien ferrée de Mailly-le- Château à Coulanges.

Il piqua en droite ligne sur Frettoie, prit un faux chemin, descendit au travers d’un fourré d’épines, dans ce qu’on appelle la fosse aux Renards, et il était bien près de la lisière de la forêt et par conséquent de Coulanges au moment où on sonnait l 'Angélus.

A. cette heure, au mois d’âvril, il n’est pas nuit encore.

— C’est pas la peine de se presser tant que ça, se dit-il , pour être ensuite vu dans Coulanges et donner l’éveil à quelque garde de Rochepinte.

Et il se coucha dans une broussaille, alluma sa pipe et se mit à fumer en attendant que la nuit fût venue.

La lune était nouvelle, par conséquent la nuit arriverait obscure et lui permettrait de continuer son chemin en toute sécurité.

Mais, tandis qu’il fumait, l’oreille au guet par habitude, il entendit un bruit de feuilles froissées près de lui.

D’abord il crut que c’était quelque lapin qui sortait de son terrier ; puis il eut bientôt reconnu un pas humain.

Il se leva sans bruit et regarda autour de lui.

Dans le sentier qui passait prés de la broussaille, une femme marchait en s’appuyant sur son bâton. .

Michel Balthazar avait de bons yeux, un vrai regard de braconnier, qui y voit aussi bien la nuit que le jour.

Quoiqu’il ne fit déjà plus clair sous bois, il eut sur le-champ reconnu la Bréhaigne, la sorcière mendiante qui avait disparu depuis la mort de M. de Maugeville.

— Bon! pensa-t-il, d’où donc qu’elle revient, celle-là?... On la disait morte.

L’oisiveté rend curieux.

Michel avait une grande heure devant lui.

— J’ai envie de savoir où elle va, se dit-il.

La Bréhaigne, en outre de sa besace, avait au bras un petit panier.

Ce panier acheva d’intriguer Michel.

Il ôta ses souliers pour faire moins de bruit, se glissa de broussaille en broussaille, s’arrêtant de temps à autre si la vieille femme ralentissait tout à coup le pas, et pendant près d’un quart d’heure il ne la perdit pas de vue.

Le sentier que cette femme suivait était bien connu de Michel Balthasar, et il menait en droite ligne au village de Courson.

— Il paraît, se dit-il, que la vieille a quitté Coulanges et que c’est maintenant à Courson qu’elle demeure. C’est pour ça qu’on l’aura crue morte.

Le sentier traversait une petite clairière.

Au milieu de cette clairière, il y avait un tronc d’arbre récemment scié par des bûcherons et que Michel, qui était toujours en forêt, avait vu quelques jours auparavant.

Sur ce tronc d’arbre, il y avait une masse brune, qu’à cette heure crépusculaire il était assez difficile de définir, car elle était immobile.

Ét,ait-ce un autre tronc d’arbre dressé contre le premier? Était-ce un être vivant, un homme ou un loup ?

Michel s’arrêta, tandis que la Bréhaigne continuait son chemin.

Lorsque celle-ci fut près du tronc d’arbre, la masse brune s’agita et se dressa.

On eût dit un ours.

Mais Michel reconnut sur-le-champ à qui la Bréhaigne avait affaire.

C’était le nouvel ermite dans sa robe brune.

Michel, de pius en plus étonné et blotti dans une broussaille, vit alors la vieille femme tendre le panier à l’ermite et échanger avec lui quelques mots que la distance l’empêcha d’entendre.

Puis la Bréhaigne continua son chemin, tandis que l’ermite s’enfoncait sous bois.

Alors le braconnier fut pris d’une singulière hésitation. Suivrait-il l'ermite pour savoir ce que contenait le panier; suivrait-il la Bréhaigne?

Mais l’ermite pouvait le mener loin, car il paraissait se diriger vers le nord, c’est-à-dire à l’opposé de Coulanges, et par conséquent du rendez-vous que Michel avait à la ferme des Chenevières.

Et Michel ne voulait pas manquer son rendezvous.

La Bréhaigne, au contraire, descendait vers lq

ma

DE l'LANCHE-MIBRAT 115

sud, et par conséquent, en la suivant, Michel se rapprochait du bord de l’Yonne.

Ceci le décida.

Il attendit que l’ermite fût loin, puis il traversa la clairière en deux bonds. ‘

Alors il ne se traîna plus de broussaille en broussaille; il remit ses souliers et s’engagea franchement dans le sentier, marchant d’un pas rapide.

La Bréhaigne se retourna.

— Hé! bonjour, la mèrel lui oria Michel.

— Bonjour, mon gai'çon, dit-elle en s’arrêtant.

Le braconnier la rejoignit.

— Ah çal dit-il, d’où sortez-vous donc, maman?

— D’où veux-tu donc que je sorte, mon garçon ?

— Voici huit jours qu’on ne vous a vue.

- — C’est vrai.

— Et le bruit a couru que vous étiez morte.

— Et personne no m’a pleuré, n’est-ce pas? dit-elle avec un sourire mélancolique.

— A savoir, la mère... Mais enfin quéque voue êtes devenue?

— Je suis allée voir des parents.

— Loin d’ici?

— De l’autre côté d’Auxerre.

— Eh 1 la mère, dit Michel en riant, vous aviez un bien joli panier au bras tout à l’iieure.

La Bréhaigne tressaillit; mais elle eut bien vite maîtrisé son émotion.

— Ah ! tu as vu mon panier ? dit-elle.

— Comme je vous vois et comme j’ai vu l’ermite.

— Ali I tu as vu l’ermite?

— Un peu.

— C’est un bien brave homme, dit-elle avec indifférence. Mon panier lui faisait envie, je le lui ai donné.

— Ouaisl la mère, dit Michel en clignant de l’œil, vous vous gausseriez de moi qu’il n’y aurait rien d’étonnant.

— C’est encore possible, mon garçon.

— Et comme ça, il n’y avait rien dans votre panier?

— Peut-être que non...

— Vrai, de vrai ! fit Michel, vous ne contez pas vos affaires à tout le monde, ni tous les jours, maman Bréhaigne.

— C’est que je ne me mêle pas des affaires des autres, dit-elle sèchement.

— Pourtant vous dites la bonne aventure.

— Ça, c’est différent.

— Ah!

— C’est mon métier.

— Eh bien, voulez-vous me la dire, à moi.

— Donne-moi deux sous, dit-elle.

DE PLANCHE-MIBBAY 117

Michel fouilla dans sa poche, y prit une pièce de cinquante centimes et la tendit à la vieille femme en lui disant :

— Je paye comme un bourgeois , vous voyez; mais aussi vous allez me dire de belles choses...

— Ça ne dépend pas de moi. C’est ta main qui parlera.

— La voilà; reluquez-la donc.

La Bréhaigne prit la main du jeune homme, l’examina aux dernières clartés du crépuscule et dit :

— Je ne vois rien de bon là-dedans.

— Allons donc , fit Michel d’un ton gouailleur.

— Je vais te rendre ton argent, mon garçon.

— Mais non, dit-il, jasez donc, la mère. Comment 1 vous ne voyez rien de bon dans ma main?

— Rien de bon.

— Pas d’argent?

— Pas beaucoup.

— Et de l'amour?

— Point.

— Yivrai-je vieux?

— Non.

— Comment mourrai-je?

— Tu as tort de me demander cela, dit la Bréhaigne en secouant la tète.

Michel tressaillit.

Ils étaient alors dans l’endroit le pins sinistre de la forêt.

A droite et à gauche du sentier s’élevaient de grandes roches grisâtres, au milieu desquelles surgissaient comme des spectres les troncs blancs de quelques bouleaux.

Devant eux un épais massif s’emplissait d’ombre et de mystère.

Pour la première fois de sa vie peut-être, Michel eut peur en forêt, lui qui y passait la nuit ordinairement.

Mais il domina son émotion.

— Allons donc, vieille sorcière! dit-il; j’en veux pour mon argent.

— Puisque je veux bien te le rendre, dit-elle.

— Non, non, je veux savoir.

— Savoir quoi ?

— Comment je mourrai.

— Qu’il soit fait comme tu désires, dit-elle d’une voix sourde et qui n’était pas dépourvue d'une certaine solennité sauvage.

— Voyons!

Elle lui reprit la main, la regarda encore, puis fixa ses petits yeux gris clair sur les yeux de Michel ému et lui dit :

— Tu seras guillotiné !

Michel jeta un cri et s’appuya défaillant au tronc d’un chêne

La sorcière s’éloigna.

La sueur au front, le cœur palpitant, Michel n’essaya pas de la retenir, et il demeura pendant plus d’une heure on proie à une angoisse indicible.

Mais le paysan, si crédule qu’il soit, Unit toujours par avoir sa minute de scepticisme.

— Suis-je bête! dit-il tout à coup en se redressant et faisant quelques pas devant lui pour se donner du courage ; comme si cette vieille gueuse pouvait, en voyant ma main , savoir ce qui m’arrivera!

Et il fit quelques pas encore, et se réconfortant à mesure :

— Après ça, dit-il, jo suis chien de race; mon père est bien A Cayenne ! Et si jo dois éternuer dans le son un de ces matins, c’est si vite fait que c’est pas la peine do s’en donner chaud et froid.

J'ai vu ça à Auxerre l'an dernier. C’est rien du tout! Le temps de boire un verre de vin.

Et sur ces mots cyniques , Michel se remit en ' route.

La nuit était venue opaque, sans rayonnemont, sans étoiles.

— Un beau temps pour bourser des lapins, so dit-il.

J1 sortit dq bois , descendit au travers dp§

vignes, alla prendre le chemin de halage, pour ne point passer dans le bourg, et gagna le pont, qui était désert.

Quand il fut de l’autre côté de l’Yonne, il se . remit à marcher à travers champs.

La ferme des Cheneviôres était tout à fait sur la limite du Nivernais, à une demi-lieue à peine du château de Rochepinte.

Le brouillard grisâtre du bord de l’Yonne s’était dissipé.

Quelques étoiles brillaient au ciel.

Michel calcula l’heure en les regardant.

Il n’était pas dix heures du soir.

— Bon ! pensa-t-il, j’ai le temps de dormir un brin à la ferme avant que Raymond Lanet arrive.

Quand il fut sous les murs de la ferme, il se mit à siffler d’une certaine façon.

Le fermier des Chenevières faisait partie d’une vaste association de braconniers.

Il était recéleur de gibier.

Il sortit sur le pas do sa porto et répondit par un autre coup de sifflet.

Alors Michel s’approcha.

— Qui vive? dit le premier.

— Balthasar, répondit Michel.

Le premier vint ouvrir la porte de la bassecour.

— AhI c’est toi, dit-il en reconnaissant Michel.

DK PLANCHE-M1BRAY

— Oui, gros père.

— As-tu de la marchandise à me vendre?

. — Non.

— Qu’est-ce que tu me veux alors?

— J’ai rendez-vous chez vous avec des amis.

— Qui donc ça?

— Raymond Lanet.

— Ouais! fit le fermier d’un air de doute; il est à Auxerre.

— Je sais... mais ça ne fait rien... je l'attendrai.

Et comme le fermier n’était pas complètement désarmé, Michel ajouta :

— Je suis de l’affaire de Rochepinte.

— Alors c’est différent, répondit le fermier. Entre, mon garçon.

L’oiseau de nuit qui prend son vol, le chevreuil qui saute lestement une ligne au clair de lune, le lièvre qui passe au travers d’une haie, font encore plus de bruit, la nuit, en forêt, que le braconnier.

Cet être malfaisant glisse comme un noir fantôme à travers les arbres sans jamais courber une branche, sans froisser une feuille desséchée qui crierait sous son pied.

Souvent il est blotti à deux pas du garde ^ui le cherche, et il sait retenir son haleine.

On eût pu vérifier l’exactitude de ce que nous avançons là, deux heures après l’arrivée de Michel Balthasar à la ferme des Cheneviôres, en le suivant lui et Raymond Lanet.

Ils avaient quitté la ferme à minuit et suivi un fossé récemment creusé et bordé àï buissons qui se dirigeait en droite ligne sur les bois de Rochepinte.

Le marquis de B..., qui était un des plus grands

propriétaires du Nivernais, possédait deux ou trois mille hectares de bois autour de son château.

Au centre se trouvait le parc.

Ce parc était clos de murs; et les murs étaient doublés d'un large saut-de-loup au dehors, de pièges nombreux au dedans.

Quelques braconniers maladroits s’étaient laissé tomber dans le saut-de-loup, et s’étaient pris la jambe dans un piège.

Le marquis était intraitable sur le chapitre du braconnage; il eût volontiers demandé le rétablissement des lois féodales.

Néanmoins, et bien qu’il eût une véritable brigade de gardes-chasse, il avait dû renoncer à conserver son gibier intact.

Chaque ferme recélait un braconnier, et il y avait trois mille hectares de bois.

Ne pouvant enclore le tout, il s’ était contenté de faire élever une haute muraille autour du parc, et, depuis quatre ou cinq ans, tout braconnier qui avait cherché à s’y introduire avait été pris.

Aussi, lorsqu’un jour Raymond Lanet s’était vanté de panneauter, au premier soir, les lapins du marquis, les gardes en avaient haussé les épaules.

Ce qui n’avait pas empêché M, (je B,.., qui

connaissait les ruses et la merveilleuse adresse de son ancien compagnon de chasse à la loutre, d’ordonner que chaque nuit deux gardes seraient de service dans le parc.

Raymond Lanet savait tout cela, et c’était pour déjouer cette surveillance qu’il s’était montré à Mailly-le-Château et avait ensuite pris ostensiblement la patache d’Auxerre.

Aussi le premier piqueur du marquis était-il revenu à Rochepinte à dix heures du soir, disant :

— Cette nuit, nous pourrons tous aller nous coucher et dormir tranquilles.

Le fureteur et son compagnon se dirigeaient donc vers le parc.

Ils étaient entrés sous bois, et Michel suivait Raymond, qui eût marché, au besoin, les yeux fermés.

— Ah ça! lui dit-il enfin, comme ils s’arrêtaient un moment dans un faux chemin, c’est bien au lapin que nous allons?

— Pardi !

— Cependant nous n’avons pas de furets.

Raymond se mit à rire.

— Ni furets ni bourses, acheva Michel.

— Je suis plus malin que ça, dit le braconnier.

— Tu ne te sers pas de furets ?

— Mais si.

— Alors où sont-ils? *

— Chez le marquis, pardieu !

— Celle-là est un peu forte tout de même, dit Michel Balthasar.

— Pas plus forte que celle que vais te raconter’ camarade, répondit le braconnier.

— Voyons ça ?

— Tu connais les Portes ?

— Cette maison qui est en bas de Mailly-le- Chàteau?

— Justement. Il y a un joli parc qui descend jusqu’à la rivière.

— Bon !

— Un matin, je passais par là, suivant le chemin de halage. Tout d’un coup, je vois un lièvre au gîte dans la haie du parc. Je n’avais pas de fusil, et j’avais bien envie du lièvre. Bah! je no fais ni une ni deux, je'passe en chantant le lièvre ne bouge pas, et je vais sonner à la grille des Portes.

M. Fougeron, le proprietaire, est encore jaloux de la chasse comme pas un. Je le trouve qui se promenait, et je lui dis : « Vous n’avez pas beaucoup de perdreaux, cette année. — C’est vrai, me répondit-il, les canailles de braconniers comme toi me détruisent tout. — Les braconniers dont vous parlez, lui dis-je, n’ont pas de fusil ni de filets. Savez-vous qui détruit vos perdreaux? les

oiseaux de proie. — ^ C’est encore possible, me répond-il. »

Alors je lui raconte que je viens do voir un émouchet, gros comme une poule, sur une branche d’arbre. « Prêtez-moi un* fusil, lui dis-je, et je vous le rapporte dans cinq minutes, avec l’émouchet , que vous pourrez clouer sur votre porte en disant que c’est vous qui l’avez tué. »

Il tire mal, M. Fougeron...

— C’est vrai, interrompit Michel, j’ai remarqué ça chez les bourgeois : tant plus ils sont maladroits, tant plus ils sont jaloux de la chasse.

Raymond Lan et reprit :

— Il me prête donc un fusil ; je retourne à mon lièvre et je l’écrase dans la forme.

Puis je tire mon second coup de fusil on l'air, comme si j’avais redoublé mon oiseau au vol après l’avoir tiré branché.

Et puis encore, voilà que jo me mets à jurer et à me traiter de carne et de maladroit.

Et je revins en disant : Je l’ai manqué! Tenez... le voyez-vous... là-haut... au-dessus des arbres?

Comme il n’y avait pas d’émouchet, M. Fougeron ne pouvait pas le voir, tu penses bien ; mais il m’a cru sur parole, et je lui ai rendu son fusil.

— Et lo lièvre?

DE PLANOHE-MTBRAT

— Je m’en suis allé à Mailly-le-Château, puis je suis revenu; et comme mon lièvre était mort, il n'avait pas bougé, et je l’ai emporté sous ma blouse.

— C’est un fameux tour, ça, dit Michel, de tuer le gibier des gens avec leur propre fusil; mais ça ne me dit pas où sont tes furets.

— Chez le marquis ; il les loge et les nourrit sans le savoir. Dépêchons-nous toujours.

Les deux braconniers hâtèrent le pas, et enfin arrivèrent à une martelière , c'est-à-dire une ouverture basse et cintrée, garnie d’une sorte de herse à claire-voie. »

Cette martelière fermait un fossé qui passait sous le mur du parc et servait à l’écoulement des eaux.

En soulevant la herse, l’ouverture était assez grande pour laisser passer le corps d’un homme.

— Tu vois bien ça? dit Raymond.

— Oui.

< — C’est notre chemin,

— . Il n’est pas large...

— * Et de plus il faut prendre des précautions.

Disant cela, le braconnier tâtonna, avec un bâton qu’il venait de couper, à travers la heffce et do l’autre oôté du trou.

Toup à coup, Michel entendit un petit bruit

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LF. DRAME

sec et métallique, semblable à celui d'un ressort qui se distend.

— Qu’est-ce que cela? fit-il.

— C’est le piège à loup tendu en dedans du parc, de l’autre côté de la martelière.

— Ah ! il y avait un piège à loup?

— Oui, le marquis est un homme de précaution... et moi aussi... comme tu vois...

,En même temps Raymond montrait son bâton pris dans l’étau des terribles dents de fer.

■*— Maintenant, dit-il, nous pouvons passer...

Et il se glissa dans le parc au travers de la martelière, passant auprès du piège devenu inoffensif.

Michel le suivit.

— Une belle nuit pour travailler, dit Raymond. Il fait noir comme dans un four. Nous allons aller au grand terrier.

— Où est-il?.

— Là-haut, dans le coin à gauche.

Tout le monde connaît le genre de chasse qu’on appelle le furetage , et nous n’entreprendrons pas de raconter tous les épisodes de la nocturne expédition de Raymond Lanet et de son compagnon.

Qu’il nous suffise de dire que, moins de deux heures après, les deux braconniers avaient un

PE PLANCIIE-MI HRAY

cent de lapins entassés dans des sacs et songeaient à la retraite qu’ils s’apprêtaient à effectuer par le même endroit, lorsqu’un événement inattendu les força à changer de tactique.

Pendant leur chasse, aucun bruit ne s’était fait entendre, aucune lumière ne s’était promenée sur la façade du château; tout le monde dormait.

Mais tout d’un coup, une lueur brilla au travers des arbres.

Cette lueur, qui n’était à vrai dire qu’un point rougeâtre, Raymond la reconnut sur-le-champ.

C’était le cigare du marquis ou un cigare quelconque.

— Sauvons-nous ! dit-il.

Et tous deux, pliant sous le faix de leur butin, ils descendaient vers la martelière ; mais là Raymond escalada un arbre, et de cet arbre sauta sur le couronnement du mur sur lequel il s’établit à califourchon, et d'où il jeta une corde à Michel.

— Passe-moi les sacs, dit-il.

Chaque sac fut attaché après la corde et hissé à son tour par-dessus le mur.

Quand il eut tiré à lui le dernier. Raymond cria à Michel :

— Maintenant, tu sais le ehetnin!

Et il disparut derrière le mur.

Michel se mit alors en devoir d'escalader l’arbre à son tour.

Mais comme il embrassait le tronc de ses deux bras, une main s’appuya sur son épaule.

Michel lâcha l’arbre, se retourna tout effaré et poussa un cri.

— Hél hé! dit une voix railleuse, toujours braconnier, hein?

Michel Balthasar connaissait cette voix.

C’était celle de M. Léon de Villenave, qui, jadis, l’avait également surpris dans le parc de Planche-Mibray.

DE PLA.NCHK-MIBEA.Y

— Pincé ! murmura Michel avec dépit.

M. de Villenave se mit à rire.

D’abord le braconnier ne se rendit pas bien compte de ce qui se passait.

Comment et pourquoi M. de Villenave faisaitil la police du parc de Rochepinte?

Mais enfin il y avait entre ce dernier et lui un vieux lien mystérieux qui ne pouvait que lui servir, à lui, Michel.

— Ah 1 c’est vous, dit-il.

Et il regarda M. do Villenave avec effronterie.

— Tu es donc incorrigible? fit ce dernier.

— Ouais ! fit Michel.

— Autrefois, c’étaient les lapins de Planche- Mibray...

— C’est juste, dit Michel... Maintenant, c’est ceux de Rochepinte. Que voulez-vous?... il faut bien vivre...

— Ah! fit M. de Villenave.

LK DBAME

— L’ouvrage ne va guère, continua Michel... Les bourgeois payent si mal, quand ils payent.

Et il regarda M. de Villenave dans le blanc des yeux.

— Tu travailles donc pour les bourgeois ? dit celui-ci.

— Quelquefois...

— Àhl

— Mais ça ne me rapporte rien.

— En vérité! dit M. de Villenave imperturbable.

— Vous le savez bien, vous, dit Michel.

— Je ne sais rien du tout, dit sèchement le neveu du baron de Planche-Mibray.

— Oh! fit Michel.

Et il regarda son interlocuteur avec une sorte de stupéfaction.

— Vous .n’avez pas grande mémoire , dit-il enfin.

— Comment cela? fit M. de Villenave.

— Vous ne vous souvenez pas que vous m’avez surpris un soir, à Planche-Mibray, dans le parc?

— Parfaitement.

— Et que vous m’avez dit que... si 'jamais... Planche-Mibray était à vous...

— Eh bien?

— Vous me laisseriez chasser tout à mon aise...

DE JPLANCHE-MIBBAY

— Sans doute.

— Et que même vous nous donneriez à bail la ferme et le moulin de Coulanges.

— C’est bien possible.

— Alors, dit Michel s’enhardissant, vous savez ce qui est arrivé?

— Je ne sais rien.

— Votre oncle est mort.

— Oui, il s’est tué à la chasse.

— Ou on l’a tué...

— Peu importe! dit M. de Villenave.

— Ah ! vous trouvez? fit Michel.

Et il regarda froidement son interlocuteur.

— Adieu! fit M. de Villenave en tressaillant.

— Enfin il y a des coups de fusil qui ne rapportent pas grand’chose...

Cette fois, M. de Villenave retrouva toute son audace.

— Tu as raison, dit-il, et je crois bien que Muni to ne t’a pas payé cher la balle que tu as envoyée à ce pauvre Maugeville.

Ce fut un coup de théâtre.

Michel recula d’un pas et étouffa un cri.

— Prends donc garde! lui dit M. de Villenave, je ne me mêle pas de garder les lapins de mon ami le marquis, chez lequel je suis depuis huit jours, mais je n’aurais pas non plus la moindre influence pour t’empêcher d’être pris par les

LE DKAME

gardes; si les gardes dorment, ce n’est que d’un œil.

Par conséquent, tiens-toi donc tranquille... et parlons bas.

Michel se sentait dominé; néanmoins il balbutia :

— Je ne sais pas ce que vous voulez dire...

— Bah !

— Je ne connais personne du nom de Munito.

— Pas même le prisonnier des Roches de Saussois? dit M. de Villenave.

Michel poussa un nouveau cri.

Alors M. de Villenave lui posa une seconde fois la main sur l’épaule et lui dit :

— Il y a des coups de fusil qui ne rapportent rien, et d’autres pas grand’chose; mais les choses peuvent changer..., et, par exemple, le coup de fusil qui, jadis, n’a rien rapporté, pourrait bien produire une vingtaine de mille francs.

Michel recula stupéfait.

Villenave continua :

— C’est un joli brin d’argent, vingt mille francs, hein?

Mais Michel était devenu défiant :

— Si c’est pour acheter la ferme et le moulin de Coulanges, surtout, dit-il avec ironie.

— Non , vingt mille francs de la main à la main.

*T ÿ lia— Ti-mr-n»— | f

DE PLANCHE-M1BRAT

— Quand Planche-Mibray vous appartiendra?

fit encore le bracoqjiier d’un air moqueur.

— Non, tout de suite.

Michel Balthasar regarda Villenave et lui dit froidement :

— Qui donc voulez-vous encore me faire assassiner?

— Personne.

Cette fois, le braconnier recula stupéfait.

— Mon cher Michel, reprit M. de Villenave, la baronne de Planche-Mibray a fait un vœu.

— Ah!

— Celui de m’épouser, si je lui livrais Munito. Comprends-tu?

Or, poursuivit-il après un silence, j’ai surpris le secret de la retraite du bohémien,

— Eh bien! dit Michel, profitez-en.

— r Non, je veux que tu me donnes un coup de main.

— Merci ! il me dénoncerait comme ayant fait le coup moi-même.

— On ne le croira pas.

— Je préfère ne pas m‘y fier...

— Alors tu renonces aux vingt mille francs?

Cette question à brûle-pourpoint produisit un

certain effet sur Michel.

— Excusez-moi, dit-il, mais c’est que je ne crois guère à vos promesses.