CHAPITRE SEPTIEME

recherche leur a fait oublier tous les soins de propreté, fussent-ils même mahométans. Ils sont un peu comme certain géologue qui se faisait scrupule de brosser sur sa personne les restes d'une précieuse boue géologique, dont l'antiquité lui paraissait trop respectable. Il y avait surtout un certain grand diable que l'on rencontrait sur les routes, trottant sur un vrai Rossinante, ballotté au gré de sa monture, ses longues jambes s'écartant et se rapprochant alternativement de son corps à chaque pas, et se soulevant de temps à autre en poussant un cri. Mais rien ne rebute leur ardeur; ils recommencent sans cesse à chercher des pierres et à les gratter. Ils réussisent quelquefois à trouver de jolis échantillons, et il vaut mieux les encourager. Lorsqu'on s'est décidé à les suivre, pour voir ce qu'ils ont découvert, c'est alors surtout qu'on a l'occasion de constater leur défiance et leur ruse. Ils se figurent qu'on a l'intention de les tromper pour les voler. Ils font d'abord mystère de leurs prétendues découvertes, et ne veulent les montrer que contre argent comptant. Si l'on ne consent à payer qu'après vérification du gîte sur place, ils refusent de vous y conduire ; mais dans ce cas il est probable que le prétendu gîte ne vaut pas cher. S'ils acceptent de vous le faire vérifier, ils

VOUS font faire alors des courses souvent très fatigantes, dans des endroits impossibles, dépourvus de tout sentier, à travers des ravins et des rochers où ne passent que les chevreuils et les chanaois, et cela pour vous faire casser le nez contre quelques mouches de pyrite de fer, de la limonite rouge qu'ils prennent pour du cinabre, ou même des roches non métallifères oii ils voient des minerais d'argent. L'argent et l'or sont, du reste, les seuls métaux qui aient quelque valeur à leurs yeux. Quelquefois aussi, sous prétexte de vous montrer d'anciens travaux, ils vous conduisent vers d'énormes accumulations de cailloux qui ne sont que les moraines latérales ou frontales d'anciens glaciers. On se demande, après avoir traversé certains de ces affreux passages, comment l'on n'y est pas resté ; il faut se suspendre à la crinière de son cheval pendant que celui-ci se cambre de toutes ses forces pour gravir des pentes vertigineuses à travers des broussailles et des troncs éboulés ; rarement l'on est payé de sa peine par la découverte d'un véritable gîte ou d'un filon intéressant.

Nous allons parcourir les mines des environs de Foïnitza en décrivant rapidement ce pays; nous commencerons parla haute vallée de la Foïnilzka,