IV INTRODUCTION

leur société politique; deux fois ils furent les maîtres des destinées du pays, après la prise de la Bastille et en 1830. Deux fois ils ont échoué ; et cependant le courage ne leur fit pas défaut, pas plus que le talent et l'éloquence. Mais leurs qualités privées elles-mêmes furent un obstacle à la durée de leur gouvernement.

A cinquante années de distance, ils étaient au fond les mêmes hommes, ceux qui réclamaient à grands cris le rappel de Necker et avaient applaudi avec frénésie au serment du Jeu de Paume, et ceux qui protestèrent contre les ordonnances et se battirent par le soleil de Juillet contre les Suisses, devant la colonnade du Louvre. Avec les mêmes passions, ils avaient le même désir de royauté démocratique, les mêmes sentiments d'ordre et de liberté.

Nous essayerons de dire pourquoi les uns et les autres, par suite de difficultés différentes, laissèrent tomber de leurs mains le pouvoir qu'ils avaient voulu fonder.

Dans leur mauvaise fortune, ils eurent du

ÎNTRODUCTION. V

moins cette consolation, de sentir près d'eux, pensant comme eux, lisant les mêmes livres, ayant les mêmes espoirs, la même éducation, les femmes à qui ils avaient donné leur cœur et leur nom.

C'est grâce à la forte unité de la famille bourgeoise, à la gravité générale de ses mœurs, que la société française décimée par la Terreur, se trouvant en face de l'assimilation des enfants naturels aux enfants légitimes, décrétée par la Convention, en face aussi des scandales d'une loi de divorce, basée uniquement sur la liberté individuelle; c'est grâce à la famille bourgeoise que la société française, put résister aux corruptions du Directoire. La plupart de ces femmes, fuyant le bruit et l'éclat, sans détester le monde, ont peu parlé d'elles-mêmes, si nous exceptons l'héroïne de la Gironde. Mais, avec quelques correspondances inédites, avec les traditions qui ne sont pas brisées, nous pouvons fidèlement reconstituer, pendant trois générations, les caractères et les physionomies.