II INTRODUCTION

du pouvoir en France par le suffrage universel. Les représentants des classes moyennes ont eu une double ambition, constituer une société civile et une société politique. De ces deux desseins, ils ont complètement et heureusement réalisé le premier.

Longuement préparée par des siècles de patience, d'études et de luttes, servie par une corporation qui; pendant la longue nuit du moyen âge, a été presque son seul guide, — la corporation des hommes de loi, — la bourgeoisie française avait lentement accumulé des trésors de haine et d'habileté contre un état social qui, à la fin, froissait encore plus ses vanités que ses intérêts. Elle sut dès lors, au moment de la Révolution, ce qu'elle voulait à jamais anéantir. C'est au nom du droit commun qu'elle attaqua, détruisit le passé, et qu'elle reconstruisit la société civile. Elle réussit dans cette œuvre, qui avait ses racines au fond même du cœur de la nation et qui est indestructible comme elle.

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Après des talon nements, et malgré des inexpériences que nous ne tairons pas, elle a pleinement satisfait son amour de l'égalité, son animadversion contre le monde aristocratique et féodal, par le Gode civil et par la sécularisation ; ses instincts d'administration quasi niveleuse, par la centralisation ; ses idées d'éducation, par l'établissement de l'Université; ses vieilles doctrines du pouvoir religieux limité, par le Concordat.

Certes, malgré ses lacunes, une pareille entreprise suffit pour recommander à la reconnaissance nationale ce groupe de grands citoyens qui, pendant les soixante années qui ont suivi la Révolution, ont, avec des fortunes diverses, consolidé la démocratie qu'ils avaient fondée. Ils ont aimé à ce point l'égalité qu'ils l'ont préférée à la liberté, quand, après les dégoûts du Directoire, ils crurent que, sur les points essentiels, les résultats de 89 pouvaient être remis en discussion.

Deux fois aussi, ils essayèrent d'organiser