Qiiinct, Histoire de mes idées

C'était la première invasion. Contre-coup inattendu des émotions ardentes et de l'exaltation des sentiments douloureux ! La bourgeoisie, soumise et muette, un mois à peine aupaiavant, devint tout à coup avide de lire et de parler. Cette rapide transformation s' expliquait par la longue incubation de la rciïexion concentrée, et par la culture d'esprit que l'Université avait donnée aux générations nouvelles. Si les souffrances morales étaient profondes, que dire des détresses matérielles? La propriété rurale était encore plus atteinte que l'industrie; l'appauvrissement était visible. Les bras manquaient. Les femmes et les enfants s'attelaient à la charrue. On ne rencontrait plus d'hommes dans les campagnes. Le voyageur était frappé de ces symptômes d'inaction et d'agitation tout à la fois. Dans une aussi redoutable crise, cette anxiété des esprits n'aboutissait pas à l'unité morale, et, s'il y avait communauté de malheur et d'expérience, il n'y avait pas communauté de pensées.

La haute bourgeoisie parisienne, avide de paix, plus désintéressée des emplois, préoccupée de la reprise des affaires et du travail, fut convaincue la première que le rétablissement des Bourbons était la seule solution raisonnable.

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La majorité des commerçants, le barreau, les esprits éclairés mettaient cependant deux conditions absolues au retour de la monarchie légitime : ne pas alarmer les intérêts nouveaux de la société française et constituer une liberté sage plaçant désormais la nation à l'abri des caprices de la volonté d'un seul. Les Bourbons sauraient-ils vivre avec la France moderne? La connaissaient-ils? Comprendraient-ils qu'elle avait donné à la Révolution, son sang, son cœur, et qu'au-dessus des crimes commis par quelques-uns, il y avait l'égalité et la sécularisation conquises par tous et pour tous?

Tel était le problème. Louis XVIII heureusement avait longtemps habité la patrie du régime parlementaire; on croyait pouvoir compter sur son expérience. Le Sénat impérial, pénétré par l'esprit pubhc. tentait, durant l'interrègne, de réaliser dans une constitution les principes elles idées pour lesquels avaient lutté les membres les plus éminents de la Constituante, Mirabeau, Meunier, Malouet ; mais dans la crainte d'être chassés comme des manants, les sénateurs avaient imité les conventionnels en 1795, avec la cupidité en plus. Ils avaient stipulé qu'ils feraient tous partie du Sénat nouveau

et avaient ainsi enlevé à leur œuvre toute autorité et tout crédit.

Malgré sa phrase malheureuse au prince régent d'Angleterre, le comte de Provence avait mis à profit les longues méditations de l'exil. D'autre part, les écrits substantiels de Benjamin Constant sur la distribution des pouvoirs, une brochure de Boyer- Fonfrède sur les avantages d'une constitution libérale, étaient dévorés par des milliers de lecteurs et contribuaient à préparer l'éducation politique des classes moyennes. C'était à qui travaillerait le plus à acquérir les connaissances politiques nécessaires. En quelques semaines, les intelligences avaient fait un immense effort. L'heure de l'apaisement semblait enfin avoir sonné pour notre malheureux pays.

Malgré les vieilleries du préambule et la constatation des dix-neuf ans de règne, bien qu'elle fût octroyée et qu'une atteinte eût été ainsi portée au principe de la souveraineté nationale, la Charte n'en fut pas moins bien accueillie par la bourgeoisie. Elle y vit une adhésion implicite aux idées de 89, une satisfaction donnée aux vœux essentiels de la Révolution. Elle espérait d'ailleurs qu'en reconnaissant les gouvernements antérieurs, on ne

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déclarerait pas nulle leur autorité ; qu'en choisissant dans les classes moyennes des ministres, des administrateurs, des généraux, des magistrats, on n'appellerait pas l'égalité une maladie du siècle; qu'en proclamant la liberté des cultes, on ne représenterait pas l'unité de foi religieuse, commel'idéal à atteindre; qu'en traitant de calomnie le soupçon de ménager le retour de l'ancien régime, on ne l'offrirait pas aux regrets de la dynastie et des gens « bien pensants ». En un mot, suivant la parole d'un de ses chefs les plus autorisés à parler en son nom, M. de Rémusat, la bourgeoisie espérait qu'en cédant sur les giandes lignes à Vesprit du temps, on ne le qualifierait pas d'esprit d'imprudence et d'erreur.

Pour écarter de sa pensée ces contradictions d'un gouvernement qui néanmoins lui fut utile et développa dans tous les sens son activité, la bourgeoisie oubliait alors que, si l'éducation ne manquait pas au parti royaliste, l'étude et les lumières lui faisaient absolument défaut; que, dans la vieille noblesse militaire on rencontrait une haine aveugle de ce qui s'était réalisé en France depuis trente ans, et la conviction qu'avec six mille gentilshommes bien armés, on eût arrêté à jamais tout

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le mouvement révolutionnaire. La bourgeoisie oubliait que même chez les hommes du parti royaliste qui s'étaient livrés à l'étude, l'aversion du présent faisait adopter pour chefs d'école deux écrivains d'une incontestable vigueur, de Maistre et de Bonald, l'un et l'autre affirmant comme une vérité qu'aucune loi fondamentale et constitutionnelle ne peut être écrite, et que, si elle est écrite, elle est nulle; qu'il fallait s'en fier pour l'établissement des libertés publiques à l'action lente et mystérieuse du temps; et que, si la Révolution française avait abouti à d'abominables excès et des déceptions, c'est qu'on avait voulu tout régler et tout écrire.

En province, une inquiétude plus grave et plus matérielle préoccupait la bourgeoisie des campagnes; elle avait acquis à diverses dates des biens nationaux. L'attitude des émigrés qui rentraient faisait redouter toutes les revendications imaginables.

La société française offrait du reste à ce moment un spectacle singulier. Aux uniformes de la garde impériale se mêlaient les uniformes des gardes du corps et delà Maison-Rouge, exactement taillés sur les anciens patrons.

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« Le vieux duc d'IIavré, avec sa perruque poudrée et sa canne noire, cheminait en branlant la tête, comme capitaine des gardes du corps, auprès du maréchal Victor. Le duc de Mouchy, qui n'avait pas vu brûler une amorce, défilait à la messe auprès du maréchal Oudinot, tout criblé de blessures. Les dames de l'ancienne cour impériale introduisaient les douairières du faubourg Saint-Germain et leur enseignaient les détours du palais. Dans les rues, on voyait passer des émigrés caducs, avec des airs et des habits d'autrefois. » Le passé et le présent, qui se trouvaient face à face, ne se reconnaissaient pas. La noblesse de province, au moins celle qui n'était pas riche, était venue en foule à Paris pour demander la restitution de ses biens, et solliciter, en attendant, des places de tout genre et de (oute valeur. « Arrivaient des députations de Bordeaux et d'autres villes du Midi avec des brassards, des capitaines de paroisse de la Vendée surmontés de chapeaux à laRochejaquelein*. »

Les émigrés que le roi ramenait avec lui n'avaient pas pu prendre à l'étranger une idée vraie des changements survenus depuis un quart de siècle dans