GRENIERS A SEL, JUSTICES DE VILLAGE

I. Abus et excès des juridictions inférieures de province. — II. La petite noblesse de province est ruinée par les exactions de la Robe. — III. Comment on acquérait frauduleusement une terre noble. — IV. Guerre entre les hôtels de ville et les corps judiciaires. — V. Conflits de juridiction. — VI. Conflits de vanité. — VII. Le Roman bourgeois. — VIII. La pièce de satin. — XI. Aventure burlesque mais véritable du pauvre d'Assoucy. — X. Caractère odieux des justices de village. — XI. Protestations inutiles contre les pillages et mangeries des gens de justice. — XII. Une lettre suggestive de Mazarin.

Il faut s'attendre à retrouver, exagéréset enlaidis, dans abus et excès les juridictions inférieures de province, les mêmes abus juridictio^ •et les mêmes excès que dans les Cours souveraines. Ce inférieures de serait nous répéter bien inutilement que de refaire par le menu le tableau des querelles de corps, des contestations de préséance, des intrigues professionnelles et des corruptions que nous connaissons déjà. Elles prennent seulement, sur une scène plus restreinte, un caractère de mesquinerie et de chipotage qu'elles n'ont pas à Paris : les ragots de l'endroit et les prétentions des illustres personnalités du cru y tiennent la première place. Un petit office qui change de main ou un mouchoir de terre qui change de maître y soulèvent des débats aussi passionnés

PRO VJNCE.

qu'une présidence à mortier ou qu'une grande seigneurie du royaume. Les ruelles des pecques de province y font et défont les réputations : Madame la lieutenante générale mène l'opinion, Madame la lieutenante civile et Madame la lieutenante criminelle sont d'un autre bord et cabalent contre leur supérieure : les dames du mayeur et des échevins se mettent aussi de la partie. Telle ou telle famille fait là, par un travail obstiné de plusieurs années, sa conquête de Plassans.

A Paris au moins la noblesse parlementaire est tenue en échec par la Cour : Messieurs les plumets ont pour elle d'ineffables dédains qu'elle renvoie avec usure à ceux qui sont au-dessous d'elle. Mais en province, dans les petites villes ! elle est là maîtresse et reine. A l'ombre des vieilles fortifications, elle s'est presque partout créé un fief où ses nombreux vassaux dirigent ou contiennent pour elle l'opinion. Le bailliage, la sénéchaussée ou le présidial, par leur situation, la nature et le prix de leurs charges sont les chefs incontestés de tous les officiers judiciaires qui sont dans l'endroit, et ces officiers sont légion. Ils en usent et ils en abusent de complicité avec leurs inférieurs. Cette magistrature au premier examen semble pieuse, grave, décente : elle garde soigneusement toutes les formes de la civilité du temps : quand on y regarde de près, elle est oppressive, injuste, tracassière, officiellement et légalement pillarde. Elle sait comment on traîne un procès en longueur, comment on ruine une famille peu aisée par les détours infinis de la chicane, comment on diffame et on déshonore impunément un ennemi local. Le pouvoir central connaît le mal, il le dénonce en termes énergiques et sincères : d'âpres réformateurs n'en parleraient pas autrement. Mais comment veut-on qu'il y remédie ? A la moindre alerte, la magistrature fait front de toutes parts pour défendre ses

LA ROBE MOYENNE

positions. C'est ainsi qu'en 1617, l'Assemblée des notables refusa d'autoriser l'envoi dans les gouvernements de maîtres de requêtes chargés de mettre un peu d'ordre dans ce désordre et un peu de justice dans tant d'injustices judiciaires. Les parlementaires craignirent rétablissement d'une nouvelle juridiction extraordinaire : ils demandèrent que les chevauchées des maîtres des requêtes fussent restreintes aux termes des ordonnances d'Orléans, Moulins et Blois et qu'ils fussent tenus de présenter leurs lettres de commission aux Cours pour être reconnus. C'eût été les mettre sous la dépendance de ceux mêmes qu'ils auraient été chargés de surveiller. Il faudra attendre l'établissement définitif des intendants pour constater une amélioration réelle dans les faits et gestes des petits justiciards de province.

Si encore tous ces robins de petite ville, gonflés de là petite

gourme et de suffisance, s'étaient contentés de gruger pNrovinceE est leurs justiciables, suivant les traditions du métier : mais ruinée par les