ECHEVINALE ELLE SE DISTIN- GUE NETTEMENT DE LA ROBE

bailli, etc., avec ceux des mayeur et échevins : mais Tédit n'a pas été rigoureusement appliqué — quel édit royal le fut jamais ? — et là encore, comme pour tout ce qui concerne l'ancien régime, il n'y a rien d'absolu. Tout est en nuances et en à peu près. La bourgeoisie échevinale forme une sorte de classe intermédiaire entre la bourgeoisie moyenne et la haute bourgeoisie. Elle tire son origine de la première : elle a les prétentions, les vanités et les préjugés de la seconde. Elle vient de l'industrie ou du commerce : elle leur doit le plus clair de ses revenus. Mais elle en rougit et s'en distingue soigneusement aussitôt qu'elle a fait fortune. Ne lui parlez plus des marchands, le détail au moins lui fait horreur, elle a oublié le Pilon d'or ou le Chat qui pelote où le grand-papa a vendu lui-même son fil au comptoir pendant quarante ans : elle tolère à peine le gros, et encore fait-elle des distinctions1. Elle a ses hôtels dans un quartier à part, généralement dans la haute ville : elle habite des rues moussues et tranquilles où, derrière les volets fermés et les hautes portes cochères, s'agitent ses mesquines ambitions : elle achète des terres et par son influence, ses parentés, ses relations de famille, elle domine complètement la petite ville : elle est la maîtresse des élections, elle se perpétue dans les charges municipales par brigues, menées, cabales, monopoles et autres. Les Métellus naissent consuls, disait un vieil adage romain. Toutes ces petites villes qui abondent sur le territoire français — et qui vivent encore aujourd'hui parce qu'elles ont vécu — ont leurs Métellus qui font la loi dans leur

I. Cf. Depping. Corr. Adm., III, 22, p. 765. D'Herbigny écrit à Colbert à Bourges, 28 avril 1666: « Les privilèges de Féchevinage de cette ville ont causé une partie de ce désordre parce que, dès qu'un marchand a amassé un peu de bien, il ne songe plus qu'à être échevin, et puis il ne veut plus se mêler d'aucun commerce. »

LA BOURGEOISIE ECIIEVINALE.