LE XIV SIECLE
petit domaine, raillés à Paris quand d'aventure ils y vont, pompeux et triomphants dans le cadre mesquin où le sort les a mis et qui est le seul où ils puissent faire la roue devant tout un peuple obséquieux de valets, de sergents et de petits commerçants, sans provoquer d'inextinguibles risées.
La bourgeoisie échevinale se compose dans chaque caractère arisville d'un certain nombre de familles, le plus souvent des^ommunes apparentées entre elles et qui sont les maîtresses du pavé depuis
municipal. Cette situation qui s'aggrave après Henri IV est loin d'être nouvelle. Dès le xive siècle les communautés ■ — les communes, pour parler le langage d'aujourd'hui — n'ont plus rien de démocratique, si tant est qu'elles aient eu jamais ce caractère. La bourgeoisie riche les accapare et les exploite. La plupart des suspensions de communes sous Philippe le Bel et même avant lui ont pour cause la dilapidation des deniers de la ville. Si cette dilapidation est encore de nos jours, en dépit de la loi, relativement facile, je laisse à penser ce qu'elle pouvait être à cette époque. Sans doute la royauté affirma plus d'une fois son droit d'intervenir dans le choix des magistrats municipaux et conjointement son droit de surveiller l'emploi des fonds de l'hôtel de ville. Mais quis custodiet custodem ? L'administration financière de la royauté n'était pas si bien ordonnée qu'elle pût se donner en exemple : l'action du pouvoir central ne se. faisait guère sentir qu'à de rares intervalles, par à-coups brusques et peu décisifs, et surtout quand elle était sollicitée par les adversaires de l'hôtel de ville, avides de renverser le parti en place pour s'installer sur son siège et faire exactement comme lui. D'ailleurs les guerres civiles fournirent à la bourgeoisie échevinale l'occasion de perpétuer les abus du passé. La seule réforme impor-
tante qu'on puisse citer et qui Tait blessée à la prunelle de l'œil fut l'article 71 de l'ordonnance de Moulins qui enlevait aux hôtels de ville la juridiction civile. C'était une mesure réclamée depuis longtemps. Les coutumes au moyen âge, d'essence toute locale, s'interprétaient aisément. Mais la multiplication des rapports des citoyens entre eux, la complexité des intérêts de jour en jour plus considérables, l'apparition d'un droit français général remplaçant le droit coutumier rendirent les simples bourgeois hors d'état de juger en matière civile. Ajoutez à cela une autre raison plus péremptoire encore. La bourgeoisie échevinale abusait de la juridiction que lui laissait la loi pour faire ses affaires et celles de ses amis. Malheur à qui se présentait devant elle sans appartenir à sa faction ! Il y laissait poil ou plume et sortait de l'auditoire, dégoûté à jamais de la justice de ses concitoyens. On sait l'acuité qu'atteignent encore aujourd'hui les passions locales dans les petites villes, et quelles haines frénétiques peuvent gronder dans l'âme de ces bourgeois d'apparence respectable qui ne manquent jamais d'échanger un salut cérémonieux, quand ils se croisent sur le mail ou sur le cours. Qui dira à quel degré elles étaient portées à une époque où une petite coterie pouvait, au hasard des procès et pour satisfaire ses convoitises plus ou moins malpropres, disposer des biens et de l'honneur de ses concitoyens? La réforme de 1 566, due au chancelier de l'Hôpital, fut excellente : les intéressés ne s'en consolèrent jamais.
vols Dépouillée ainsi d'un privilège qui lui permettait de
sacrifier à ses plus basses rancunes les intérêts de ses adversaires, la bourgeoisie échevinale avait encore cependant au xvne siècle une situation exceptionnelle. Il lui restait les honneurs municipaux et l'argent de la communauté : sur
