PASSAGES ET LO- GEMENTS DES GENS DE GUERRE

Les corps de ville savaient se créer d'autres ressources, en dehors des revenus ordinaires des communautés : la principale était le passage et le logement des gens de guerre, un des maux les plus insupportables de l'époque par les exactions, les pillages, les violences sur les personnes ; mais lors même que tout se passait régulièrement, les imposés étaient réduits au désespoir par les friponneries de leurs magistrats municipaux. Dans beaucoup de localités, les maire, échevins, consuls ou syndics signaient de faux états, parce qu'ils étaient gagnés par les étapiers et intéressés à la fourniture. On devait bien faire une revue, mais on engageait des figurants pour la circonstance, les intéressés prêtaient leurs valets. A la suite de cette mascarade la ville payait le double ou le triple du nécessaire.

Il va de soi aussi que l'échevinage, exempté du logement des gens de guerre, en déchargeait aussi ses parents, ses alliés, ses amis, ses fournisseurs, sans parler de leurs cousins, petits-cousins et domestiques.

traditions mu- Où passait tout l'argent détourné par l'échevinage ? bo%b4Lnces ^a P^us grande part n'en était pas, comme on pourrait

officielles et \q croire, distraite directement par ces hobereaux bourbanquets de . . . , , % . nr r , , ,,*

corps. geois qui auraient ete en bien des cas tort étonnes d être

traités de fripons. Ce qui n'empêcha pas Colbert de se le permettre plus d'une fois. Mais il faut compter avec l'esprit de l'époque. Il y avait dans chaque ville un certain nombre de traditions municipales qu'il était de bon goût de respecter et de pratiquer de la manière la plus libérale. Les banquets du corps de ville étaient par exemple un de ces souvenirs qu'on se faisait un pieux devoir de cultiver. A Saint-Quentin, pour le renouvellement de la magistrature, au moins encore dans les premières années du xvne siècle, il y avait grande fête et gala :

LA BOURGEOISIE ECHEVINALE.

les magistrats municipaux, coiffés d'un chapeau de fleurs, à la mode de l'ancien temps, traversaient la ville et allaient s'asseoir à un festin solennel où étaient invités le gouverneur et le lieutenant du Roi. C'était à peu près d'ailleurs le seul moment de l'année où Ton s'entendît cordialement. Un autre banquet avait lieu le jour de la Saint-Jean-Baptiste et on y sablait des vins généreux qui, par bonheur pour les convives, n'étaient pas tous originaires de la Picardie. L'usage de ces deux banquets se maintint jusqu'à la Révolution et M. d'Agay, intendant de Picardie, y faisait plus tard encore allusion en 1787, quand il écrivait aux mayeur et échevins de Saint- Quentin.

— « Je suis persuadé, messieurs, que vous allez travailler à réformer certaines dépenses annuelles qu'un usage ancien, quoique abusif, semble avoir autorisées et que les partisans des anciennes erreurs prétendent être de décence, faute de faire attention que la vraie décence est d'économiser pour payer exactement ce que Ton doit \ »

Sévère, mais juste ! Si encore toutes les dépenses des goûts abusifs hôtels de ville avaient été aussi profitables ! Mais une e^dêputatÎons. bonne partie des deniers patrimoniaux et autres s'écoulait en procès, dont les communautés comme les simples particuliers en ce temps-là étaient singulièrement friandes. Il y avait aussi les députations. C'était le péché mignon des mayeurs et des échevins. Ils aimaient à se déplacer aux frais de leurs concitoyens. Les capitales de

1. On voit dans cette lettre que les deux repas, du renouvellement de la magistrature et du jour de Saint-Jean-Baptiste coûtaient à cette époque 1200 livres. Les mémoires du cirier et du papetier se montaient à 12 et 1500 livres. Et d'Agay constate qu'il y a eu un progrès sérieux dans l'administration des affaires municipales. V. Ch. Normand, Saint-Quentin et la royauté. Pièces justificatives, n° XXVI, p. 217.

la province les attiraient et surtout Paris. Ils venaient prendre l'air de la Cour, renouveler leur manuel du bon ton et de la galanterie, rafraîchir leurs manières un peu surannées, solliciter leurs juges, les ministres ou leurs commis. Entre deux visites, ils achetaient des gants et des rabats au Palais, faisaient un tour à la place au change pour connaître le cours des offices ou allaient au Luxembourg, si la saison le permettait, étaler leurs grâces provinciales. Et c'est ainsi que chaque année le budget des villes se soldait par un énorme déficit et que les finances des hôtels de ville se débattaient dans un gâchis dont Colbert lui-même ne parvint pas à les tirer.