I. Loyseau, Traité des Ordres, ch. vin, p

LA BOURGEOISIE FINANCIERE

cantons Suisses, quelques principicules d'Allemagne, les Provinces-Unies, la République de Venise se mêlaient de percevoir en France les impôts qui représentaient l'intérêt de leurs créances ou qui servaient à rémunérer leurs services. Dans cette pèche à l'eau trouble, le pauvre officier de finance qui s'était endetté pour payer sa charge eût été bien naïf de ne pas donner lui-même de temps à autre un petit coup d'épervier.

Au reste l'exemple venait de haut : quand la bourse du Roi était vide, cas qui n'avait rien de miraculeux, il se permettait, avec l'argent de ses sujets, les virements les plus fantastiques. C'est ainsi que l'Assemblée des notables en i 597, sur les cris de famine que poussait Henri IV, décida qu'on reculerait d'une année le paiement des officiers de justice et que le Roi serait mis en possession des fonds destinés à leur traitement1. On fit, aussitôt après le vote, partir des commissaires qui se transportèrent dans les provinces, examinèrent les états des receveurs et empochèrent les deniers en réserve pour les gages des officiers. Ces procédés à la [turque avaient le résultat qu'on peut penser. Ils mettaient à l'aise les consciences les plus timorées en un temps où l'honnêteté et la délicatesse administratives trouvaient facilementleurslimites. Il semblait admis que l'argent du Roi était à tout le monde — et par préférence à ses officiers, — et ceux-ci ne faisaient pas plus de difficultés pour l'emprunter à Sa Majesté qu'on n'en fait aujourd'hui pour passer en fraude des dentelles ou du tabac de contrebande. Cela s'appelait plumer l'oie du Roi : les plus délicats lui prenaient seulement quelques brins de son duvet, le plus grand nombre écorchait à le faire crier le malheureux volatile.

Si encore tous ces fripons avaient eu la pudeur de luxe et ostenvivre de leurs vols dans un coin et de ne pas les étaler

officiciers pré- au grand jour! Mais leur vanité d'anciens laquais n'était

VARICATEURS. . r -, « « j .

z?£^ estima- satisfaite que par une ostentation plus imprudente encore blés trésoriers qUe a-rossière. Les bons bourgeois gémissaient en les

DE L EPARGNE : n ° fe b .

hotoman et voyant passer dans les rues avec un train de maison qui puget. dépassait celui des princes : quand Hotoman, trésorier

de l'épargne sous Henri IV, allait à sa maison des champs, il avait avec lui quarante à cinquante cavaliers qui lui faisaient cortège et le fracas mettait tout le monde aux fenêtres1. On entend d'ici les commentaires. Un autre trésorier de l'épargne à la même époque était encore plus riche et plus fastueux que Hotoman : c'était Puget, le fameux Puget dont les bonnes femmes ne parlaient qu'en joignant les mains : son luxe, ses débauches, ses maîtresses — les plus relevées de France, comme on disait alors — ses séances au jeu dans les brelans les plus mal famés étaient la fable de tout Paris. Il menait la vie d'Antonius et de Gléopâtre, dit avec indignation un pamphlet du temps. Ce fut une joie universelle, quand on apprit qu'il était compris dans une recherche de financiers faite en 1607, bien avant la grande chasse aux larrons qui eut lieu sous Louis XIII. On lui donna vingt jours pour rendre ses comptes et il eût été emprisonné, séance tenante, sans l'intervention de M. de Vendôme. Puget ne manquait ni d'intelligence ni d'énergie : fort des appuis qu'il avait à la Cour et dont il savait le prix, il alla trouver M. de Turin, le rapporteur de l'enquête. Financiers et parlementaires faisaient alors mauvais ménage. La Paulette n'avait pas encore produit toutes ses conséquences et les robins ne se tenaient pas de joie d'avoirune aussi grosse pièce sous la dent. M. de Turin reçut Puget du haut de son honnêteté. Il parla à ce gros sac d'écus en le tutoyant avec moins d'égards