I. Mercure français, t. I, p. 362*. Année

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sur leurs têtes, une menace de tous les instants qui corrompait leurs meilleurs vins et donnait un goût d'amertume à leurs mets les plus exquis : les Chambres de justice\ Tribunaux institués pour rechercher les malversations des financiers, les Chambres de justice n'étaient pas permanentes relies reparaissaient seulement dans les grandes occasions, quand la royauté était prise d'un accès de vertu — ou d'un besoin violent d'argent. Sans remonter plus haut que la fin du xvi" siècle, elles étaient déjà préconisées à cette époque contre le vol et le gaspillage des deniers publics. Les états de 1 588 avaient demandé rétablissement d'une chambre, ambulatoire suivant les uns, sédentaire suivant les autres et qui eût réuni les pouvoirs les plus étendus, examen des comptes, enquêtes sur la gestion des receveurs, restitution des deniers détournés, suppression des offices inutiles, révision des rentes de l'hôtel de ville. Mais dès ce temps-là les bons esprits avaient une médiocre confiance dans cette panacée. Pasquier en i588 ne croyait pas beaucoup à son avantage et pas du tout à son opportunité. De fait le projet tomba dans l'eau. La royauté n'aimait guère ces moyens extrêmes qui compromettaient son crédit sur la place. Elle avait besoin des partisans comme l'État moderne a besoin des banquiers. Spécialement, Henri IV n'était pas fou des mesures qui pouvaient l'empêcher d'avoir recours à des bourses complaisantes. D'autre part la magistrature se défiait en thèse générale des juridictions exceptionnelles qui empiétaient sur ses privilèges et auxquelles il pouvait prendre envie de devenir permanentes. On avait d'ailleurs été si souvent trompé sur l'efficacité de pareils expédients qu'on avait raison

I. « Les Chambres de justice n'ont été introduites que pour les officiers comptables et gens d'affaires ». Défenses de Fouquet, 1. 1, p. 49.

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de se montrer sceptique. L'État n'y recourait la plupart du temps que pour faire peur aux financiers et extraire de leurs poches une composition plus ou moins lourde. C'est ce qui arriva en 1607: deux ou trois larronneaux sans importance furent punis : les gros poissons passèrent à travers les mailles du filet. Le bon public ne pouvait croire que le Roi s entendît avec les voleurs. Il réclamait des poursuites à cor et à cris : mais ni Henri IV ni Sully n'étaient partisans de semblables rigueurs. « Ah! disait le Roi, quand on parla d'une Chambre de justice contre les financiers, ceux qu'on taxera ne m'aideront plus, » Son surintendant ne voulait pas non plus tuer la poule aux œufs d'or. Il voyait bien les vices du système — le gouvernement étant sans cesse dans la situation d'un homme dépouillé au coin d'un bois par des voleurs et qui leur emprunte un écu de son propre argent pour déjeuner — mais il en sentait vivement aussi les avantages. C'était là qu'étaient le crédit, les réserves d'argent disponible en cas de crise ; alors comme aujourd'hui effrayer les banquiers, c'était rendre les futurs emprunts plus difficiles et plus onéreux. Peut-être aussi Sully avait-il quelques raisons personnelles qui l'inclinaient à l'indulgence. Il eut làdessus des mots très vifs avec le garde des sceaux Sillery . Henri IV pris pour arbitre goguenarda à son ordinaire : ce Vous, M. de Sillery, vous voudriez bien qu'on fît pendre une demi-douzaine des principaux de la robe de M. de Sully, et vous, M. de Sully, autant de celle de M. le garde des sceaux, je vous dirai, il n'y a rien que nous ne puissions faire quand le cas écherra*. »

On ne pendit personne. En 161 4 quand la noblesse, pour faire rendre gorge aux financiers enrichis demanda la création d'une juridiction temporaire, tirée du sein

I. Mémoires-journaux de VEstoiîe^ t. VIII, p. 300 et suiv., année 1607,

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des états, le Tiers y accéda sans enthousiasme et la Cour remit sa décision jusqu'à la clôture de l'assemblée \ Puis devant la déclaration de la noblesse qu'alors elle ne travaillerait plus à la rédaction des cahiers, le président Jeannin annonça que la Chambre allait être organisée et que sur une liste de cent membres des Cours souveraines les états auraient le choix des juges, mais Jeannin ou ceux qui l'avaient dépêché se moquaient. Les états se séparèrent avant qu'il fût donné suite à ces promesses. Le maréchal d'Ancre et sa faction avaient de bonnes raisons pour ne pas se brouiller avec les partisans. Trois ans après, la chute de Concini ranima l'ardeur de ceux qui croyaient encore à l'efficacité des Chambres de justice, mais la royauté n'y eut confiance à son tour que le jour où elle eut besoin d'argent pour la guerre contre les protestants. Les lettres patentes pour l'établissement d'une Chambre de justice pour la recherche et punition des malversations commises au fait des finances sont du 21 octobre 1624. Un arrêt défendit aux financiers de faire le transport de leurs biens à des tiers, d'user de prêtenom et de conclure aucune composition à l'amiable. Au bout de huit mois (10 juin i625) la Chambre fut révoquée sur la requête des parents et alliés des partisans — et aussi moyennant une taxe assez considérable sur les gens d'aflFaires^ Les sangsues avaient dégorgé, on pouvait les replacer sur le patient. C'est toute l'histoire des relations de la royauté avec les financiers.

Mais les bonnes idées ne périssent pas. La Chambre de nécessité

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justice reparaît en 1648 : le Roi, le 14 juillet de cette ia royauté

DE ménager