DA.YGERS DU MÉTIER DE PAR- TISANS. AFFAIRE DE PAULET ET DES SERGENTS

Même en temps non troublé, tout n était pas rose dans le métier de partisan. Il y fallait un cœur de roche et un front d'airain. Plus d'un financier marron dépêché par le Roi pour tondre son peuple faisait sa tournée la plume au chapeau et le pistolet au poing. La police ou n'existait pas ou restait prodigieusement indifférente aux horions reçus par ces messieurs, dans l'accomplissement de leur noble mission. La justice qui, en ce temps-là, choisissait ses protégés n'avait que faire d'une aussi triste clientèle et le lui faisait bien voir. En 1609 ^^ partisan Paulet — le même qui fut l'inventeur et le parrain delà Paulette — avait eu une idée triomphante. Il avait cru remarquer que la plupart des sergents qui exerçaient n'avaient aucun titre officiel. Ils portaient des contraintes, remettaient des exploits et arrêtaient les débiteurs indélicats sans avoir payé à Sa Majesté les dft)its afférents à leur charge. Cette audace demandait une punition exemplaire. Paulet crut avoir trouvé la pie au nid : il proposa au gouvernement de faire un parti de tous les états de sergents — plus de cent mille. — On devait rembourser tous ceux qui pourraient montrer un acquit des parties casuelles : les autres seraient priés de passer à la caisse. En bon français c'était forcer les sergents à racheter leurs états ou charges, car il n'y en avait pas cent qui

LA BOURGEOISIE FINANCIERE

fussent en état de montrer leurs acquits. La plupart s'étaient installés de leur propre autorité et sans payer leur office. Les sergents avaient mauvaise réputation : leurs manières répondaient bien à leur métier : ils passaient pour des brutes grossières et querelleuses. Au lieu de payer, ils s'attroupèrent et vinrent délibérément assiéger Pauletdanssa maison. Le partisan n'en menait pas large : il vit la mort de près et fut contraint de renoncer à sa fameuse idée. Il alla en porter plainte au premier président de Harlay qui le reçut de la bonne manière. Ce solennel rabroueur lui répondit avec l'autorité qui lui était particulière que les sergents avaient eu raison et que lui, Paulet, avec les autres larrons et sangsues du peuple, n'avait droit qu^ une chose, une bonne potence en place de Grève*. Paulet n'insista pas, mais la réponse de Harlay fait rêver. Il passait pour intègre et il Tétait réellement ; mais il se croyait le droit de refuser la protection de la société à ceux qu'il n'en jugeait pas dignes. Ni lui ni ses contemporains n'étaient encore arrivés à la conception d'une loi qui fût la même pour tous, sans en excepter les gredins. En ce temps-là l'exception est partout et fausse sans cesse la règle qui varie suivant ceux qui l'appliquent ou ceux auxquels on l'applique. Le gouvernement lui-même ne se croit jamais lié par ses engagements antérieurs : il retire sa parole avec autant de facilité qu'il la donne. La même année qui vit la mésaventure de Paulet, Chalanges^ un autre donneur d'avis qui ne valait guère mieux entreprit la recherche des offices de la maison de ville, de Paris, dans le dpssein d'en créer de nouveaux et de s'en faire des rentes. Comme dans l'affaire des sergents, il y avait là une eau trouble

1. Mémoires-journaux de rEstoile, t. IX, p. 253. Année 1609. Mercure français, t. I, p. 360.

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OÙ Ton pouvait pêcher à coup sûr et plus d'un officier de la communauté parisienne eût été embarrassé de montrer sa quittance. L'agitation parmi les intéressés fut extrême, mais au lieu de prendre les armes et de forcer Chalanges dans son terrier, ils adoptèrent la voie plus pacifique de la requête au Roi. Le prévôt des marchands, escorté des principaux conseillers de ville, se rendit au Louvre : Henri IV écouta avec attention les plaignants et leur dit : a Vous êtes mes sujets, la fidélité que vous me portez mérite que je vous conserve en vos privilèges : je le ferai, n'en doutez point. Cela s'est fait sans que je l'aie su. Au premier conseil je vous en ferai donner arrêt. » Tous les officiers de la ville avaient suivi leurs magistrats et les attendaient sur les degrés. Ils étaient là près de trois cents — ce qui donne une fière idée de la multiplication des offices dès 1609, c'est-à-dire cinq ans seulement après la Paulette. Quand ils virent le Roi partir, après les bonnes paroles qu'il venait de donner, ils levèrent leurs chapeaux et crièrent avec enthousiasme : Vive le Roi. Comme Paulet, Chalanges en fut cette fois-là pour ses frais d'imagination \

Les partisans étaient habitués à de semblables décon- LEs CHAMBRES venues. Ils empochaient les coups de pied sans rien dire DE JUSTICE. ^^ g^ vengeaient en les portant sur la note. Ce qui leur manquait le plus avec la considération, c'était la sécurité. La hâte fiévreuse avec laquelles ils jouissaient du bien mal acquis s'explique un peu par l'instabilité cruelle de leur situation. Leur fortune n'était jamais définitive : comme les pachas turcs qui étaient toujours sous le coup d'une convoitise du sultan ou de ses favorites, ils avaient, suspendue