FRANÇAISE DE

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LA BOUIiGEOJSIE FRANÇAISE AU XVII* SIECLE.

sa part du gouvernement de l'État. La seconde date correspond aux débuts du pouvoir personnel de Louis XIV : elle marque à son tour un point non moins précis et non moins déterminé, celui où le développement et l'action politique de la classe moyenne subissent un arrêt momentané, dû sans doute à l'autorité absolue du monarque, mais plus encore à l'origine financière et au fonctionnement vicié par l'argent de cette nouvelle aristocratie.

QUESTION Avant d'entamer cette étude, il convient d'examiner le

^(w*EST-cE^Q^^ terrain précis sur lequel elle portera et de répondre si LA BOURGEOISIE? c'est possible à cette question embarrassante, Qu'est-ce que

ou COMMENCE , , '^ ' - r\ ^ x .c '^ i il • o t

ET ou FINIT LE '^ bourgcoisie. Ou commence et ou finit le bourgeois ? Le BOURGEOIS ? jj^Qt Ç3^ 31 commun, si répandu, d'un usage si vulgarisé, et pourtant il est si difficile à définir, tant il a un sens général ou, si l'on aime mieux, tant les sens particuliers auxquels se prête sa souplesse sont nombreux. Bourgeois! Bourgeois ! Y a-t-il un vocable plus élastique dans notre langue et qui s'adapte mieux aux diflPérentes applications que le caprice des circonstances imagine de lui imposer? Il varie de signification suivant le rang, le métier, les traditions ou les préjugés de celui qui l'emploie. Il est tour à tour respectueux, solennel, emphatique ou grotesque : il s'applique à un héros aussi bien qu'à un snob. Il est un terme de politesse ou même à l'occasion d'obséquiosité : - il est aussi un terme de mépris. Il caractérise tour à tour

la situation sociale, l'aisance, la balourdise pleine de suffisance, le ventre énorme ou le cerveau appesanti de celui qui en est gratifié. Il a ce bonheur d'être à la fois railjé et envié par ceux qui n'osent ou ne peuvent le porter. Il a ce malheur d'être appliqué plus encore à la forme et à l'étoffe de l'habit qu'à celui qui le porte. Montez, bourgeois, dit le cocher : quelle tête de bourgeois, dit le rapin. Et ne croyez pas que cette multiplicité d'acceptions date

BUT ET PLAN DE V OUVRAGE

de notre époque. Sans doute bourgeois est encore au XVII® siècle un titre dont on se fait honneur dans certaines régions de la société. Si le monde parlementaire \ et financier le repousse, espérant ainsi se confondre plus ' facilement avec la noblesse d'épée, la classe moyenne proprement dite est loin d'y renoncer. Les graves bourgeois à manteaux noirs qui font l'opinion publique sous la Fronde n'hésitent pas à s'en parer avec quelque ostentation. Par contre, dans la bouche des clercs de la basoche, des pages effrontés et des laquais, il est devenu déjà une injure. « Alors lui et ses compagnons ouvrirent la bouche quasi tous ensemble pour m'appeler Bourgeois. C'est l'injure que cette canaille donne à ceux qu'elle estime niais ou qui ne suivent pas la cour » ^ Otez la cour qui a disparu : les ennemis du bourgeois croient encore lui faire injure en lui reprochant ce qui fait son mérite et sa force. Il y a de l'envie dans ces haines un peu puériles qui ont traversé plusieurs siècles, mais il y a aussi Firritation naturelle et généreuse de la jeunesse contre la sottise ou la prétention solidement truffées d'écus.

Au point de départ du mot, le bourgeois est le citoyen ^ est difficile d'une bonne ville, ayant à l'ordinaire pignon sur rue et exactementTe possédant un droit spécial qui rappelle vaguement domaine de la l'antique droit de cité : c'est le droit de bourgeoisie qu'il ^^^xvu^^siècle. a hérité de son père ou acheté à beaux deniers comptants*. Avec le temps le sens du mot ne tarda pas à s'étendre et à se généraliser, à mesure que prospérait la classe qui

1. La vraie histoire comique de Francion composée par Charles Sorel, sire de Souvigny. Ed. Colombey, 1. IV, p. 174, Paris 1858.

2. « Le droit de bourgeoisie (à Paris) est des plus précieux : cependant il ne faut pour l'acquérir qu'un an et un jour de séjour dans la ville en contribuant aux charges communes. » Delamarre, Traité delà police, t. IV, l.VI.

LA BOURGEOISIE FRANÇAISE AU XVIf SIECLE.

s'en était d'abord parée et que les villes Tune après l'autre s'absorbaient et disparaissaient dans le sein de rÉtat centralisateur. La bourgeoisie, telle qu'on Tentend à répoque dont nous allons nous occuper, couvre un vaste domaine singulièrement indéterminé. Ses frontières sont si peu précises, elle contient tant de genres, tant de nuances, de variétés, de divisions et de subdivisions qu'une seule formule a de la peine à les embrasser tous. Du côté par où elle confine à la noblesse, la bourgeoisie a des limites aussi peu naturelles et aussi mal définies que celles qui séparent la France de la Belgique. On peut y avoir un pied dans un pays et un pied dans l'autre. Les jeunes conseillers qui siègent à l'audience du matin du Parlement, graves et gourmés sous la robe rouge, courent les tripots le soir avec l'habit de cour et s'embarrassent plus d'une fois les jambes dans leur épée. Dans le monde administratif qui gravite autour du roi, ces sortes de métamorphoses sont à chaque instant visibles à l'œil nu : sans parler des Le Tellier, des Brienne et de tant d'autres, le père de Colbert est marchand drapier, Colbert lui-même se rattache maladroitement aux Kolbart d'Ecosse et se console de ne pas croire davantage à sa propre généalogie en. faisant son fils aîné marquis de Seignelay. A la troisième ou quatrième génération il faut le flair et la haine clairvoyante d'un Saint-Simon pour reconnaître la roture sous l'habit à la dernière mode du comte et du marquis. C'était la grande distraction de Louis XIII de se mettre en compagnie de d'Hozier à la fenêtre et de relever les armoiries de contrebande sur des carrosses qui passaient.

« Connais-tu celle-là ? disait-il à chaque instant à d'Hozier. — Non, Sire.

« Alors, mauvaise affaire pour elle, ripostait le monarque en riant sournoisement. »

BUT ET PLAN DE L'OUVRAGE

De Tautre côté, du côté peuple, la bourgeoisîo^ est-elle mieux limitée ? Encore moins si c'est possible. On voit bien que les marchands en gros lui appartiennent, mais les boutiquiers, les petits métiers qui habitent sur la lisière des deux classes, où faut-il les placer? sont-ils peuple ou bourgeoisie? Si on les consulte, ils sont bourgeois et ils tiennent à ce titre avec d'autant plus de ténacité qu'il leur est plus aigrement contesté par ceux qui sont déjà dans la place. Loiseau dans son traité des Ordres, d'ailleurs si précieux pour l'étude de la hiérarchie sociale au XVII® siècle, classe ainsi les bourgeois. Gens de lettres — financiers praticiens — marchands — laboureurs — ministres de justice — gens de bras*. En sommes-nous plus avancés ? Loiseau divise les gens de lettres en théologie, jurisprudence, médecine et arts, mais cette division elle-même est sujette à caution. Faut-il par exemple faire rentrer les chirurgiens dans la médecine ? J'y consens, mais à condition de les placer aussi loin que possible des médecins, dans une catégorie tout à fait inférieure de la bourgeoisie et voisinant avec les métiers. C'est au moins l'opinion qu'on en avait encore sous Henri IV et que les médecins entretenaient pieusement, pour le plus grand honneur de leur corporation. A chaque instant, dans cette société bourgeoise qui se ramifie à l'infini, on se heurte ainsi à des préjugés de classe, des entêtements d'esprit de corps, des petites vanités sottes et irréductibles qui sont proprement la marque de l'époque. Aussi bien semble-t-il, pour conclure, qu'il ne faille pas compter sur une définition exacte et strictement limitative de la bourgeoisie. Ce n'est guère que par petites touches successives qu'on peut arriver à préciser ce terme dont personne cependant