Loyseau, Traité des Ordres, ch. viii

n'ignore le sens, et, dans Ténumération des différentes catégories de personnes auxquelles pouvait s'appliquer le mot, il est peut-être plus sûr de pêcher par excès d'indulgence que de prononcer quelques-unes de ces exclusions plus ou moins arbitraires dont les bourgeois du temps étaient si prodigues envers ceux qui venaient immédiatement au-dessous d'eux.

IMPORTANCE Quels quc soient le nombre, l'étendue et la valeur rela-

sociALE^DE^LA ^^ve de ces catégories, la bourgeoisie française a été de BOURGEOISIE bonne heure et plus qu'en aucun autre pays le cœur

DANS L'HISTOIRE ^ ,, -t^ t i it •',

DE FRANCE: SES même de la nation. De toutes les classes de la société

DÉFAUTS^. ^^^^^ ^^^^ ^^^ ^^^ ^^ ^'v' ^^^^^^ '^ P^^^ active et la plus entreprenante. Le peuple morcelé à Tinfini, ignorant d'ailleurs et misérable, est tout à fait impuissant : il n'arrive à l'existence qu'en passant, par l'instruction ou l'aisance, dans la classe supérieure. La noblesse fait illusion, mais elle n'est déjà plus, sous les derniers Valois au moins, qu'un décor, quelque chose comme les quatre murs du château de Heidelberg, pieusement conservés pour les touristes et derrière lesquels il n'y a rien. La bourgeoisie, hardie, vivace, vigoureuse, mais aussi trop souvent hypocrite et avide, a tout dans sa main les sources du pouvoir comme celles de la richesse. Emplois administratifs de toute espèce, offices de judicature et de finances, riches prébendes religieuses, industrie, commerce, banque, navigation, elle a, sauf la guerre, tout convoité, tout conquis et tout accaparé. On ne saurait dire trop de bien de son instruction, de son intelligence, de son goût pour le travail, de son amour sévère de la famille, de son respect, qui est l'une de ses principales forces, pour les croyances et les traditions de l'ancien temps. On ne saurait dire trop de mal de son ambition qui se restreint le plus souvent à la poursuite d'une place ou

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d'un titre, de son émulation qui s'aigrit si aisément en envie, de son goût vulgaire pour les petites choses et les \ petites gens, enfin et surtout de lajplace exorbitante qu'elle aççprdedans son existence à l'argent. L'argent ! ildésho- \ nore et salit, bien avant le xx** siècle en France, les institutions les plus respectables et les sentiments les plus nobles. \ Il est la force de la bourgeoisie ; que de fois il en est aussi le scandale et la honte ! C'est cette préoccupation de la fortune, c'est l'orgueil d'une situation acquise à beaux deniers comptants, c'est le sacrifice fait de gaieté de cœur à l'argent de toutes les dignités et de toutes les indépendances, qui ont fait sortir du sein de la classe moyenne une aristocratie bâtarde, pour laquelle l'histoire \ a eu trop d'indulgence et qui échoua si misérablement dans la poursuite de ses ambitions politiques. A cet égard, le succès de la Révolution a créé une illusion fâcheuse : on nous a montré l'aristocratie d'épée chargée de tous les péchés d'Israël et allant expier au désert ses méfaits, pendant que la bourgeoisie tout entière s'ins- \ tallait à la place restée libre avec le calme de la vertu \ triomphante. Il faut protester contre de pareilles fan- . taisies qui faussent l'histoire et déplacent étrangement les responsabilités. Il y a eu en France, — et c'est jus- | tice de le dire, — une classe plus imprévoyante, plus égoïste, plus routinière et plus coupable que la noblesse, / c'est cette aristocratie bâtarde dont nous parlions tout à Theure, c'est la haute bourgeoisie, classe étroite d'esprit, âpre au gain, avide de places et d'honneurs, inféodée à ses privilèges, aussi oublieuse de son origine que jalouse \ de ceux que leur naissance mettait au-dessus d'elle. Elle 1 n'est pas née au xvii^ siècle. Ses origines sont plus loin- | taines, et déjà deux cent cinquante ans auparavant, le Tiers-État, par la bouche d'Etienne Marcel et des grands réformateurs de i356, dénonce ses pillages, ses concus-

sions, ses fortunes scandaleuses, son insolente opulence et son train de maison qui vont de pair avec ceux des seigneurs les plus riches et les plus puissants. Les mêmes plaintes, toujours justifiées, se renouvellent toutes les fois que les vrais bourgeois (j'entends la moyenne et petite bourgeoisie) et le peuple peuvent élever la voix. Gris inutiles ! lamentations impuissantes! La haute bourgeoisie, pépinière inépuisable de fonctionnaires à tous les ordres et à tous les degrés, est trop précieuse pour qu'on la sacrifie à des rancunes parties de si bas. Plus que jamais elle remplit les places, accapare les emplois, arrondit sa fortune et s'il est quelquefois difficile de la reconnaître, c'est que les fils du juge prévaricateur ou du financier concussionnaire ne dissimulent que trop souvent sous une seigneurie d'emprunt, leur roture originelle.

Malgré tout, c'est au xvii^ siècle seulement que la haute bourgeoisie sous Henri IV et sous Louis XIII arrive à constituer une classe bien et dûment privilégiée, habile à tondre le plaideur et à écorcher le contribuable et dont l'ambition comme la vanité ne connaîtra bientôt plus de bornes. Il faut dire pour être juste que le grand coupable ! en cette affaire fut le pouvoir royal. La question finan- 1 cière a été depuis Philippe le Bel le grand tourment de I nos rois : ils ont vécu avec elle comme avec un mal incuj rable et ils ont fini par en mourir. Dans l'impuissance où ils se virent réduits à inventer ou à faire accepter de nouveaux impôts, ils essayèrent, à partir de Louis XII, de trouver des ressources dans layente des offices. Henri IV acheva ce que ses prédécesseurs avaient si malencontreusement commencé. Nous aurons à nous expliquer sur les véritables motifs qui poussèrent le Béarnais, plus finaud que fin en cette occasion, à signer l'édit de la Paulette. Qu'il nous suffise de dire que ce fut alors pour la haute buorgeoisie un coup de partie inespéré. La plaie

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des offices, équivalente en tous points à la plaie du fonctionnarisme à notre époque, existait sans doute en France depuis de longues années, mais la Paulette en fit une maladie sans espoir qui rongea jusqu'à la fin le royaume. En vain Henri IV, pour en atténuer les effets désastreux, avait-il essayé d'apporter quelques restrictions à l'hérédité des offices. Il eut beau assurer la faculté de remboursement à ses successeurs : ils n'en usèrent pas et pour cause. Ainsi se forma définitivement la noblesse de robe qu'il serait plus juste d'appeler la noblesse d'argent. Nous la verrons se constituer avec une rapidité inouïe, étendre ses influences, ses relations, son pouvoir, et attirer à elle, toutes les forces vives et toute la richesse du pays.

Ce fut la folie des offices. Les parents français, cédant à l'instinct de la race, fait de vanité, d'économie et de prévoyance un peu mesquine, travaillèrent désormais avec rage pour procurer à leurs enfants l'accès si envié de cette nouvelle aristocratie. C'était non seulement décrasser la famille, — ce qui eût été après tout bien naturel, — en élevant le fils plus haut que le père : mais c'était aussi, — sentiment bien français, — assurer à l'héritier du nom et de la fortune l'exemption de certaines charges, une position fixe, une carrière dotée d'appointements sûrs et de revenus éventuels, épices ou autres, qui n'étaient pas à dédaigner, sans parler de la considération qui s'attachait au possesseur d'un office. Le placement était de tout repos et le moindre possesseur de quelques ducatons, courant les uns après les autres au fond d'un tiroir, s'y jetait avec frénésie. Les \ petits bourgeois eux-mêmes cédèrent à la tentation, i Faute de grives, ils se rejetaient sur les petits emplois créés en dehors de la magistrature à titre d'offices par une royauté besoigneuse, et le gargotier enrichi, qui ne