LA FRANCE PAR

XVI f Siècle, alors que les passions et les rancunes siègent partout en habit de magistrats et mettent la loi à la disposition des vengeances de l'homme privé ! Passe encore si des mobiles un peu élevés avaient inspiré ces vengeances : mais on ne trouve presque toujours à leur origine que les plus basses convoitises. De toutes les vertus qu'a pu pratiquer en ce temps-là la bourgeoisie opulente des villes, le désintéressement est encore celle qu'elle a le moins connue. Sur les sièges judiciaires, c'était l'âpre chasse aux épices, l'extorsion des fonds aux plaideurs malheureux, l'accumulation des frais par des procès savamment prolongés : dans les hôtels de ville, c'était la mise au pillage des deniers communaux par cinq ou six familles privilégiées qui barraient aux nouveaux venus l'accès des hôtels de ville et s'y partageaient, comme un gâteau des Rois, le budget municipal. Tripotages ici, tripotages là : la classe qui aurait dû donner l'exemple de la tenue et de la dignité commettait des exactions plus éhontées encore que celles des financiers, et le maire de Dijon, Millotet, qui, après avoir réprimé à l'hôtel de ville des concussions par trop scandaleuses, se faisait frapper une médaille avec son effigie et en exergue : Scopulus piratarum^ ne faisait qu'exprimer bien faiblement une lamentable réalité.

Je ne voudrais pas, en vérité, avoir l'air de noircir le tableau et je n'ignore pas les services qu'a rendus plus d'une fois la haute bourgeoisie à l'État. Tous les parle- \ mentaires n'étaient pas des voleurs et il y avait encore, len province, dans les innombrables offices qu'avait créés la royauté, des titulaires sévères et scrupuleux. Mais il faut bien constater que c'était l'exception. Pour un maire vertueux et si étonné de l'être qu'il en faisait frapper une médaille, que de concussionnaires, que de prévaricateurs, la plupart du temps inconscients, tant

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leurs mœurs détestables étaient passées à l'état de douce habitude.

Il faut se reporter à ces tristes agissements, pour com- banqueroute prendre l'échec de la Fronde bourgeoise en 1649 et en morale^^de 1a i652. L'impuissance de la haute bourgeoisie a tenu à la haute

fois a son origine, aux compromissions qu elle lui avait française,

imposées et aux mœurs nouvelles qu'elle avait créées. Sans doute, ni le trafic des emplois ni la corruption n'étaient choses absolument inédites, et sur certains points les Valois étaient les dignes devanciers des Bourbons ; mais, à partir de 1604, ce qui pouvait passer pour l'exception devint la règle, et dix ans après, aux États généraux, le mal apparaissait dans toute sa foudroyante gravité. En 1614, plus de la moitié des membres du Tiers-Etat appartenait à la justice ou aux finances. Sur 192 députés, i3i étaient titulaires d'offices. La bourgeoisie laborieuse et commerçante avait été presque partout remplacée par la nouvelle noblesse de robe, ignorante ou insoucieuse des besoins du peuple et préoccupée avant tout du désir de sauvegarder sa situation. Ce pays légal avait une assiette singulièrement étroite, et eût-il même, ce qui est contestable, été possédé d'un besoin réel d'émancipation, il trouvait devant lui le spectre du rachat des offices, dont il ne pouvait supporter la vue sans faiblir aussitôt. Placée entre ses intérêts et ses aspirations, la représentation du Tiers aux États généraux de 16 14 était dans un cruel embarras, et ceux mêmes d'entre eux qui réclamèrent le plus énergiquement la suppression du droit annuel, ne le firent que la mort dans l'âme et avec la secrète espérance que leurs vœux n'aboutiraient pas. Les mêmes causes, malgré l'importance apparente du mouvement de la Fronde, produisirent les mêmes résultats en 1648. Le Parlement de Paris, en prenant en main

LA BOURGEOISIE FRANÇAISE AU XXI h SIECLE.

les intérêts de la chose publique, ne soutint en réalité que les siens, et, malgré certaines déclarations turbulentes, qui ne sauraient faire illusion, il eut soin de ne pousser sa révolte que jusqu'au point où elle restait compatible avec l'existence de ses privilèges. S'il est vrai qu'Henri IV, en signant l'édit de la Paulette^ ait prévu qu'il briserait ainsi toute opposition de la part de ses parlements et des tribunaux inférieurs qui en étaient solidaires, le rusé monarque n'avait pas trop mal raisonné. Mais c'était proprement, — qu'on me passe l'expression, — découvrir Pierre pour couvrir Paul, et, si le présent fut à peu près sauvé, l'avenir fut irrémédiablement compromis. La haute bourgeoisie se trouva, mais pour d'autres causes, aussi impuissante que la noblesse à empêcher l'établissement de l'autorité absolue en France. Je ne saurais trop insister sur ce point, en finissant cet exposé, que sa banqueroute politique fut avant tout une banqueroute morale. La responsabilité d'un pareil eflFondrement, qui laissait la place libre aux caprices d'un pouvoir arbitraire, doit retomber en partie sur la royauté : mais on ne saurait en innocenter complètement la classe que ses lumières, sa richesse, sa situation appelaient à diriger la France et qui n'en a profité que pour l'exploiter indignement, avec la complicité intéressée du gouvernement.

LA MOYESiSE ET Cette condamnation ne saurait atteindre les deux frac- BouRGEoisiE tions inférieures de la bourgeoisie, la moyenne et la SONT LA RÉSERVE petite. Il y a là des réserves infinies de chaleur et de

DE UAVEMR. ^ 11,1., t r -i-i

rorce dont 1 emploi n est pas encore venu. La taiblesse de la bourgeoisie moyenne vient en grande partie de la dépendance où elle vit : avec la pâture qu'elle en reçoit, . elle adopte naturellement les traditions, les préjugés, l'esprit étroit et mesquin de la classe supérieure qui la

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no urrit. Mais il n'y a pas place pour tous au banquet : il y a des affamés, des mécontents, des aigris, des bohèmes, des indépendants parmi ce vol infini de robes noires qui bruit incessamment autour des robes rouges : des symptômes d'émancipation pointent, çà et là. Les véritables meneurs de la Fronde, quand on y regarde de près, ce sont les avocats et les procureurs. Ceux qui feront 89 sont déjà prêts à mener le peuple au grand combat. Quant à la petite bourgeoisie, elle ne subit que d'assez loin le prestige de la grande : elle en partage, il est vrai, les vanités : les intérêts de corporation, les querelles de préséance, le pas aux processions, les menus des banquets mettent facilement le feu aux têtes. L'instruction est d'ailleurs à peu près nulle et les occupations généralement absorbantes. Mais les cerveaux travaillent tout de même aussi bien que les mains : les vieux souvenirs de la Ligue ne sont pas tout à fait éteints, on parle politique au fond des arrière-boutiques, on fourbit les vieilles pertuisanes des guerres civiles qui dormaient, poussiéreuses, au fond des armoires. Sans doute la hiérarchie sociale est encore trop forte pour que ces énergies obscures et incohérentes puissent espérer la dissoudre : mais patience ! ces tailleurs, ces cordonniers, ces pâtissiers, ces rôtisseurs, petits métiers et petites gens, c'est la réserve de l'avenir.