CONFLITS INCES- SANTS ENTRE LA BOURGEOISIE ÉCUEVINALE ET LA ROBE

la province les attiraient et surtout Paris. Ils venaient prendre Tair de la Cour, renouveler leur manuel du bon ton et de la galanterie, rafraîchir leurs manières un peu surannées, solliciter leurs juges, les ministres ou leurs commis. Entre deux visites, ils achetaient des gants et des rabats au Palais, faisaient un tour à la place au change pour connaître le cours des offices ou allaient au Luxembourg, si la saison le permettait, étaler leurs grâces provinciales. Et c'est ainsi que chaque année le budget des villes se soldait par un énorme déficit et que les finances des hôtels de ville se débattaient dans un gâchis dont Colbert lui-même ne parvint pas à les tirer.

Tous ces excès pour lesquels on était d'ailleurs plus indulgent qu'aujourd'hui n'empêchaient pas la bourgeoisie échevinale de se draper dans son importance et de prendre ses avantages toutes les fois qu'elle le pouvait sur, les gens de justice dont la rage faisait peine avoir. Les petites villes devenaient un enfer pour le citoyen paisible qui déteste les cancans et les coteries. Deux citadelles placées en face l'une de l'autre, l'hôtel de ville et le tribunal (bailliage ou présidial) se bombardaient sans relâche. En beaucoup d'endroits l'échevinage avait gardé la juridiction criminelle et triomphait du dépit de ses rivaux réduits à pendre au delà de la banlieue. Les fourches municipales, dressées à l'entrée de la ville, étaient un tel crève-cœur pour les justiciards que pJus d'un faisait un détour pour ne pas apercevoir ce superbe monument de l'orgueil et de la gloire de leurs adversaires '.

I. A Abbcville, le maire conduisait lui-même le coupable à la potence, lui passait la corde au cou et lui adressait une allocution paternelle. C'était affirmer jusqu'au bout le droit de justice criminelle de Té chevinage. A Saint-Quentin en 1754, un maire qui tenait étranglement à ses privilèges

LA BOURGEOISIE ECUEVINALE.

La question du costume allumait aussi des éclairs dans les yeux et poussait les âmes les plus douces aux plus sombres résolutions. A Paris même où Ton se piquait d'un esprit supérieur, les mêmes petitesses se retrouvaient aux grandes occasions dans toute leur lamentable puérilité. En 1 6 14 le prévôt des marchands voulut aller à la procession du 26 octobre vêtu des couleurs de la ville. Alors, j'irai en rouge, objecta le lieutenant civil. Force fut au prévôt d endosser sa robe de drap noir, mais son désir était si furieux qu'il s'habilla néanmoins de rouge et de bleu pour se montrer au peuple, puis s'étant dévêtu bien vite, il reparut mélancoliquement en noir. C'étaient là des avanies qui ne se pardonnaient pas. Ailleurs les magistrats municipaux prenaient bien leur revanche. A Dijon le mayeur, officier militaire, était appelé vicomte mayeur. Sa garde le suivait partout, vingt-quatre sergents en manteau rouge, épée au côté, hallebarde au poing. Il avait ses troupes, ses canons, ses artilleurs que Louvois lui enleva à grand'peine ^ A Autun, le Vierg, comme on l'appelait, était également gloriosus miles : il repoussa en 1682 les armes à la main les commis à la recherche des taxes sur le tabac. A Bordeaux, dans les fêtes publiques, les magistrats municipaux s'avançaient précédés de trompettes et de massiers, escortés de soldats du guet et drapés dans des robes blanches et rouges'. Chacun des jurats était colonel d'un régiment. On devine de quel œil ici les Parlements, là les juridictions inférieures pouvaient contempler un pareil étalage de faste

fit étrangler en sa présence une pauvre fille, Agnès Duchesne, qui avait été mal pendue. Cette affaire fit beaucoup de bruit dans la ville et amena même une petite émeute.

1, Alex. Thomas, Une province sous Louis XIV, 2*^ partie, section II, ch. ic^, p. 263 et suiv.

2. Lixytn^ des privilèges de la ville de Bordeaux. Introduction, p. 28-31.

et de puissance. Sans compter que dans certaines villes réchevinage entraînait la noblesse. L'édit de juin 1641 statua que les maires, échevins et officiers des villes de Lyon, Bordeaux, Toulouse, Angoulême, Cognac, Poitiers, Niort, La Rochelle, Saint- Jean d'Angely, Angers, Bourges, Tours, Abbeville, Nantes qui jouissaient avant redit des privilèges de noblesse et qui avaient exercé les dites charges depuis 1600 et leurs descendants nés ou à naître jusqu'au dernier décembre 1687 jouiraient, moyennant finance, des lettres de noblesse. Quel honneur, quel orgueil pour les petits échevins encore à naître jusqu'à la date fatidique du 3 1 décembre 1687, mais aussi quel crèvecœur pour la robe rivale, sans parler des impositions nécessaires pour acquitter la finance et que les nouveaux nobles avec leurs parents et leurs amis seraient seuls à ne pas payer*.

Ce serait d'ailleurs mal connaître le côté combatif de la Yu'sToi'ENTiw niagistrature à cette époque que de croire qu'elle s en liyTRE vuoTEL tenait à de vaines plaintes. Les dénonciations, appuyées par la coalition de la robe tout entière, pleuvaient à Paris et le conseil d'État avait fort à faire d'apaiser les mécontents, sans toucher d'une manière trop brusque aux privilèges ou simplement aux usages. Dans la ville industrielle de Saint-Quentin que nous avons déjà citée, les hostilités sévissaient à Tétat permanent et provoquaient de temps en temps des levées extraordinaire de boucliers qui passionnaient étrangement tous les citoyens rangés suivant leur naissance sous J'une ou l'autre bannière. En 161 7 toute la robe de la ville, bailliage, prévôté, élections, grenier à sel, recommença les hostilités, décidée cette fois à emporter la position. Une requête fut présen-

LWE GRANDE BA-