LA BRETAGNE A LACAUÉMIE FRANÇAISE

briand n'a pas voulu insérer dans ses Mémoires une déclaration cynique de cette espèce, et de toutes façons, l'histoire ne peut désormais en faire état. Est-ce à dire qu'il n'ait pas rencontré la comtesse de Noailles à l'Alhambra, dessinant les arabesques des Maures et même attendant sa venue? Non pas. Il avoue lui-même c{u'il a composé pour elle son poème du Dernier des *Abenccrages dans lequel il l'a dépeinte sous le nom de Bianca : M™^ de Mouch}- fut l'une de ses victimes amoureuses, c'est incontestable : mais cela n'empêche pas, remarque M. Victor Giraud, qu'à travers bien des faiblesses et des misères communes à la triste humanité, « Chateaubriand n'ait été un chrétien généreux, confiant et sincère (1) » ; et dans tous les cas, il y a loin de là à conclure que le voyage de Jérusalem ait été entrepris pour cette rencontre en Espagne. La comtesse de Noailles 3^ voyageait depuis plusieurs mois : elle écrivit à Chateaubriand de venir l'y rejoindre, et le poète, en c^uête d'impressions vives, ne sut pas résister. Voilà tout.

Quoi qu'il en soit, le voyage à Jérusalem nous a valu trois chefs-d'œuvre : le poème en prose des Martyrs en iSOd {2), V Itinéraire en 1811 (3), et le poème du Dernier des Abencerages en 1827.

« J'ai prétendu, dit Chateaubriand, que le rhristia-

cita le passage pour la première fois. Chateaubriand vivait, mais il avait l'habitude de ne jamais protester contre les reproductions inexactes de son œuvre insérées dans les journaux ou les revues.

(1) Revue des Deux-Mondes du !<='' avril 1809.

(2) Paris, Le Normand, 1809, 2 vol. in-12. — L'épisode de Velléda a fait l'objet de deux poèmes en vers par M"' " Ballard et Penquer.

(3) Paris, Le Normand, 1811, 3 vol, in-8". Il 3- eut des parodies satiriques, telles que VIlinéraire de Paulin au Mont Calcaire, par M. de Châteauterne, etVIlinéraire de Lulèce au Mont Valerien, etc.

nisme avait un merveilleux supérieur en intérêt et en puissance, même à ne le prendre que comme mythologie, à la fable antique ; que les caractères d'époux, de père, d'amant, y devenaient aussitôt plus grands et plus beaux que ce que l'Antiquité païenne nous a offert d'achevé en ce genre. Vous en doutez, et moi je le prouve par un exemple ; lisez Les Martyrs... » Or, affirme Sainte- Beuve étudiant ce qu'il appelle les trois âges de l'épopée : « Si V Iliade et ïOdi/ssce sont les chefs-d'œuvre de l'épopée qui se peut nommer populaire : si l'Enéide est le chef-d'œuvre de l'épopée savante, pourquoi ne pas dire que Les Martyrs sont le phénix de l'épopée systémaliquel... » (l) Et de fait, Chateaubriand a tenu sa gageure et clos définitivement la célèbre querelle des Anciens et des Modernes, en démontrant que le merveilleux chrétien peut, sous l'inspiration d'un artiste de génie, surpasser le merveilleux païen.

Je n'ai pas le loisir d'anal3'ser ici ce poème qui fit le charme de notre jeunesse. Qu'il me suffise de dire que Y Edition originale est très difficile à rencontrer. Elle fut épuisée en peu de jours. Indispensable aux gens d'étude, elle mérite aussi l'attention des curieux. On 3' remarc{ue des pages entières qui disparurent dans la suite. L'auteur, éclairé jDar les conseils de ses amis, encore plus que stimulé par les attaques des critiques, adoucit les couleurs trop vives, simplifia un grand nombre de phrases, et supprima les tableaux dangereux. Ainsi, trois lignes peu chastes, dans l'épisode de Velléda, au moment où Eudore consomme son crime, furent réduites à ces simples mots : .... « Je tombe aux pieds de Velléda. » Au même endroit, tout un para-

(1) Sainte-Beuve, ChdteauLfiand et son (jroiipe, 1,410.

108 LA IJRETAGiNE A L ACADÉMIE FKANÇAISE

graphe, qui se trouve dans cette première édition et dans lequel le héros chrétien rappelle des blasphèmes et de violents transports, a été également effacé. C'est ainsi que Chateaubriand, docile aux avis du bon goût, arrivait peu à peu à la perfection complète : et Sainte- Beuve, qu'il faut toujours citer en pareille matière, a pu dire que dans ses trois manières, quoic[ue successives, on a toute l'échelle du talent. Dans les Natchez, représentés par les épisodes retouchés iXAtala et de Ucné, le poète aA^ait commencé par une sorte de grandeur et aussi d'extravagance d'imagination, mais il avait rencontré la passion et la flamme ; dans Les Maj-tyrs, il atteint en quelque sorte la perfection classique de son genre et de son génie ; « on peut même trouver qu'il la dépasse dans le Dci-nicr Ahencérage, lequel déjà, malgré sa grâce chevaleresque, est un peu raide et un peu sec de lignes. Sa manière se force de plus en plus en avançant (1) »,

Le succès des Martyrs, très vivement discuté par les critiques à la solde impériale (2), s'était déclaré en pleine agravation de disgrâces politiques. Dans le Mercure du 5 juillet 1807-, rendant compte du Voyage en Espagne de M. de Laborde, Chateaubriand avait osé dire : « ... Lorsque dans le silence de l'abjection^ l'on n'entend plus retentir que la chaîne de l'esclaAe et la voix, du délateur, lorsque tout tremble devant le tyran et qu'il est aussi dangereux d'encourir sa faveur que de

(1) Sainte-Beuve, Chateaubriand et son groupe, 11, 2. — C'est dans le dernier Abencérar/e que se trouve la célèbre romance : « Ah ! que j'ai douce souvenance... »

(2) Hoffmann fut le plus ag^ressif et Chateaubriand lui répondit par une défense de son poème. Fontanes, pour le consoler, lui adressa la belle pièce de vers que tous les lettrés connaissent :

Le Tasse errant de ville en ville, etc.

mériter sa disgrâce, l'historiea parait, chargé de la vengeance des peuples. C'est en vain que Néron prospère,

Tacite est déjà né dans l'Empire » Napoléon était

alors à Tilsitt où son oncle, le cardinal Fesch, lui adressa l'article. De retour à Saint-Cloud, le 27 juillet, l'empereur s'emporta violemment contre l'homme qui osait braver une seconde fois celui aux pieds de qui l'univers était prosterné : — « Chateaubriand croit-il que je suis un imbécile, que je ne le comprends pas ! Je le ferai sabrer sur les marches des Tuileries ! ... — Il donna l'ordre de supprimer le Mercure et de marrèter. Ma propriété périt (l), ma personne échappa par miracle: Bonaparte eut à s'occuper du monde, il m'oublia, mais je demeurai sur le poids de sa menace » (2). On se contenta d'un léger exil, et l'audacieux polémiste reçut du préfet de police l'avis de se retirera c^uelques lieues de la capitale. Il acheta près de Sceaux la villa de la Vallée aux Loups qu'il fit aménagera sa convenance, y plantant lui-même ses arbres favoris, véritable petit « paradis terrestre », disait Clausel, où il passa les cinq années les plus heureuses de son existence, avec sa femme et ses amis, dans des « enchantements sans fin », sans oublier cependant les visites aux Maclames, suivant la pittoresci[ue expression de M'"" de Chateaubriand qui appelait ainsi ses rivales avec la plus grande ouverture de cœur et une absolue liberté d'esprit (3). C'est là qu'il acheva Les Martyrs et qu'il cisela les plus délicats fleurons de sa couronne.

(1) Chateaubriand avait acheté pour 20.000 fr. à Fontanes le privilège du Mercure.

(2) Mémoires d'oulre-tombe, III, 3.

(3) Voy. sur ce sujet uii3 curieusa lettre d'elle dans Les Correspond (Jants de Jouberl,

110 LA IJHETAG.Nt; A L ACAUi: .MIE FUA.NCAISI':

L'année 1811, dit Chateaubriand lui-même, « fut une des plus remarquables de ma carrière littéraire. Je publiai VIlincraire de Paris à Jérusalem , je remplaçai M. de Chénier à l'Institut et je commençai d'écrire Les il/emoi/rs que j'achève aujourd'hui... (1) » Le succès de V Itinéraire fut aussi complet que celui des Martyrs avait été discuté. Dans aucun voyage la précision descriptive .jie s'était aussi étroitement associée à la richesse du coloris et « n'avait fait jaillir avec plus d'abondance, du sein des ruines, cette sève de vie, éternelle protestation contre le temps et contre la mort (2) ». Cet ouvrage marque l'apogée du talent littéraire de notre Breton : « Vous êtes le premier et le seul voj^ageur, lui écrivait le cardinal de Bausset, qui n'ait pas eu besoin du secours de la gravure et du dessin pour mettre sous les yeux de ses lecteurs les lieux et les monuments qui rappellent de beaux souvenirs et de belles images. Votre âme a tout senti, votre imagination a tout peint, et le lecteur sent avec votre âme et voit avec vos j-eux (3j ». Aucun autre éloge ne vaudrait celui-là.

Or, Chénier venait de mourir. Les amis de Chateaubriand se rappelant que, l'année précédente, l'Empereur avait manifesté sa surprise de ce que l'Institut n'eût pas compris le Génie du christianisme dans ses propositions pour les prix décennaux, lui persuadèrent que personne ne pouvait mieux remplacer le défunt à l'Académie Française. Il hésita longtemps, disant qu'il ne pourrait jamais prononcer l'éloge de Chénier sans parler des régicides et des crimes de la Terreur; que Bonaparte

(1) Mémoires d'outre-lombe, III, 25.

(2) De Carné, Loc cit. p. 29.

(3) Lettre citée aux Mémoires d oulre-lombe, III, 27.

CHATCAl'nfUAND 111

ne se méprendrait pas à quelques lieux communs sur sa gloire et qu'il n'en sentirait que plus vivement la leçon. Sur l'invitation expresse du duc de Rovigo, on obtint enfin son acquiescement : il fit les visites réglementaires, à cheval, prétend Auguis, accordant la visite entière aux renommés et aux puissants, remettant sa carte et ne descendant pas du fougueux coursier « pour le menu fretin (1) ». L'élection eut lieu le 20 février 1811 : il passa à une forte majorité : mais il tint parole pour les réserves, et lorsqu'il présenta son discours à la commission de réception, celle-ci le refusa : Napoléon à qui Daru le communiqua, entra, en le lisant, dans une fureur noire, et cou vrit le manuscrit de parenthèses et de traces au craj'on : « l'ongle du lion était enfoncé partout et j'eus une espèce de plaisir d'irritation à croire le sentir dans mon flanc [2] ». On lui déclara qu'il fallait le recommencer : il refusa net et ne fut point reçu. C'est cependant un remarquable morceau oratoire. Suard déclarait que, s'il eut été lu en pleine Académie, il aurait fait crouler les voûtes de la salle sous un tonnerre d'applaudissements. Je viens de le relire et je me range absolument à son avis. Une innovation curieuse, est qu'il passe en revue presque tous les académiciens présents, en déclarant ce qu'il aurait à dire de chacun d'eux s'il avait à les traiter comme Chénier : cela est piquant, plein d'esprit du meilleur aloi, et plusieurs lui en furent très reconnaissants.

Ce discours marc^ue la fin de la carrière littéraire proprement dite de Chateaubriand. On ne peut, en effet, rattacher à cette phase, outre quelques ouvrages pré-

(1) Pailhés, Loc. cit, p. 479.

(2) Mémoires d'oulre-totnhe, III, 33,

112 L\ HRKTAGNE A L ACADÉMIE KIUNÇAISE

cédemment cités, que les Etudes Jùsloriques publiées après la chute de la Restauration, et la Vie de Ranéê, œuvre de vieillesse et de décadence. Aussi bien l'Empire est à son déclin : une nouvelle ère d'activité s'annonce, et le littérateur délivré de ses entraves, va faire place au politique .