U4 LA BRETAGNE A L'ACADÉMIE FRANÇAISE

ceux de Chateaubriand ont droit au même titre et ils sont, dans notre bibliothèque, à la place d'honneur.

M™° de Chateaubriand mourut le 9 février 1847, et fut inhumée sous l'autel de la chapelle de l'infirmerie de Marie-Thérèse. La douleur du vieux breton fut profonde : (( Je viens de sentir la vie atteinte et tarie dans sa source, avait-il dit à l'abbé Deguerry en portant la li main à sa poitrine ; ce n'est plus qu'une question de quelques mois » (1). Puis ce fut l'ami Ballanche, qui trépassa le 12 juin ; enfin M"'« Récamier dut subir Topération de la cataracte et s'enfermer, à rAbba3'e aux Bois, dans une sorte de tombeau. Lorsqu'on luiannonça. le 24 février 1848, la chute du gouvernement de Juillet, il se borna à dire : « C'est bien ; cela devait arriver » (2). Le 2 juillet, à peine remis des émotions des journées de juin, il demanda les secours religieux ; le 3, il dicta ces trois lignes : « Je déclare devant Dieu rétracter tout ce qu'il peut y avoir dans mes écrits de contraire à la foi, aux mœurs et généralement aux principes conservateurs du bien » (3), et le 4, il rendit tranquillement le dernier soupir en présence de son neveu Jean-Louis de Chateaubriand, d'une sœur de charité, de l'abbé Deguerry et de M'"' Récamier. Le service funèbre fut célébré, le 8, à la chapelle des Missions-Etrangères, et le 18, le maire de Saint-Malo, reçut le précieux cercueil qui fut déposé solennellement, le lendemain, dans la tombe préparée sur le Grand Bey, au bruit du canon qui tonnait par intervalles sur les remparts. Ampère prononça son éloge, au nom de l'Académie Française,

(1) Biré, Dernières années, p. 385.

(2) Le comte d'Estournel, Derniers souvenirs, p. 19.

(3) De Pontlevoy, Vie du R. P. de Ravignan, I, 424.

bientôt suivi par le duc de Noailles quand il vint s'asseoir, le 9 décembre, dans le fauteuil de Chateaubriand, et par M. Patin qui répondit au récipiendaire (1).

Une grande, très grande figure avait disparu, qui avait dominé toute son époque pendant un demi-siècle : celle de l'Homère chrétien, rénovateur de notre littérature ; d'un polémiste toujours fidèle à ses principes et qui n'avait pas hésité à leur sacrifier ses plus chers amis ; dun ministre qu'on devrait qualifier d'éminent si, pour atteindre de nobles buts, il suffisait de les concevoir: cœur généreux, chevaleresque, désintéressé ; breton sincère et toujours amoureux des rochers de l'Armorique, de ses bruyères et de ses rudes habitants. Car le souvenir de la Bretagne lui fut constamment présent. Les sites familiers de sa jeunesse le hantaient et le poursuivaient à travers le monde, et il a émaillé de leurs traits ses plus étincelantes descriptions.

Salut à toi, de nouveau, héritier de l'enchanteur Merlin, évocateur de visions magiques, dont le génie a revêtu nos bois et nos campagnes d'une splendeur jusqu'alors inaperçue et peuplé notre ciel d'apparitions prestigieuses! Saint-Malo t'a élevé une statue (2) : elle pourra disparaître avec le temps, mais ta mémoire ne s'effacera jamais dans le cœur des Français, car la postérité voit personnifiées en toi, ces trois divinités protectrices, que le duc de Noailles apercevait dressées sur ton fauteuil, la foi, l'honneur et la liberté !

(1) L'Académie française mit son élog'e au concours en 1864. Le lauréat fut Henri de Bornier.

(2) En 1875. Voy. les deux discours prononcés à cette occasion par les académiciens Caro et Camille Doucet.

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Tous les hommes, écrivait Duval en 1822. dans la préface d'Une Aventure de Saint-Foix, alors qu'en pleine célébrité il partageait avec Picard le sceptre de la littérature dramatique de son temps, « tous les hommes ont sans doute un sentiment de prédilection pour le lieu qui les vit naître ; mais je crois que les Bretons portent ce sentiment à un plus haut degré qu'aucun autre peuple, du moins si je les juge d'après moi : j'ai du plaisir à songer aux lieux où se passa mon enfance, aux compagnons de mes jeux ; la Bretagne est pour moi une autre patrie dans ma patrie. J'ai conservé dans mon intérieur beaucoup des noms, des usageS;, de la manière de vivre de ses habitants ; et même encore aujourd'hui, lorsque je retrouve dans la capitale un ancien compagnon de jeunesse, je le revois avec le plus vif intérêt. J'ai quelquefois été dupe de ce sentiment de bienveillance ; mais je m'en suis consolé en songeant qu'il se trouve souvent, parmi les membres d'une même famille, des ingrats et des méchants. »

Ce n'est pas qu'il trouve que les habitants de notre vieille Armorique soient des hommes parfaits : ils re-

connaît leurs passions et leurs défauts. Ils ont peut-être moins de qualités aimables que ceux des autres provinces ; ils ont conservé de leur ancienne origine une certaine rudesse que le temps n'a point effacée, ils ont tous dans leur caractère une fierté que^ dans beaucoup de circonstances, on pourrait appeler de l'orgueil ; une indolence qui les fait volontiers se replier sur euxmêmes ; mais à cette indolence ils joignent le courage et Tactivité ; et si leur orgueil est blessé, orgueil fondé sur l'amour de la justice et de l'égalité, ils se réveillent aussitôt. On l'a bien vu pendant la dernière révolution, ajoute Duval ; ils n'attendaient pas le signal de la France pour parler constitution et liberté. « Les nobles, par leur habitude d'opposition contre le gouvernement du roi, se liguèrent avec les Parlements ; le peuple, par haine de l'aristocratie, s'arma contre la noblesse ; et la Révolution, par la fédération des communes de Nantes, Rennes et Saint-Malo, avait commencé de fait

en Bretagne bien avant qu'elle éclatât à Paris Si la

guerre civile s'alluma en Bretagne avec toutes ses horreurs, ce fut le résultat de cette ténacité d'opinion dans les nobles comme dans les bourgeois. Le jDeuple, plus ignorant que partout ailleurs, n'y jouait qu'un rôle secondaire ; le paysan, conduit par les nobles, guerroyait sur les grands chemins; les artisans dans les villes, conduits par les bourgeois, devaient résister aux armées des Vendéens ; partout le courage, partout la résistance opiniâtre ; et partout les preuves d'un grand caractère puisque les vaincus même n'ont mis bas les armes devant toute la France qu'après de longues négociations, ^terminées par un traité. »

Malgré ce loyal hommage, il y aurait beaucoup à dire sur l'appréciation de ces rôles divers, en par*

ticulier au sujet du paysan : on oubliait trop à cette époque que celui-ci s'était armé spontanément pour défendre son culte, et que la guerre civile ne fut en somme en Bretagne, qu'une guerre religieuse. Mais ce n'est pas ici le lieu de discuter cette question : ce passage nous a paru intéressant à relever à plus d'un titre, et nous en retenons surtout ce qui concerne le caractère.

Le Breton, dit encore Duval, ne peut supporter le ton de la supériorité : et comme il a l'esprit assez vif^ il devine dans vos regards l'opinion que vous avez de lui. La crainte de paraître ridicule le rend insolent et provocateur ; et comme la franchise qui lui est naturelle ne lui permet pas de cacher le sentiment qui l'agite, il amène les choses au point qu'il rend tout accommodement impossible. « Ainsi le jeune Breton, jeté hors de son pays, soit noble soit bourgeois, porte dans les sociétés où il est reçu cette fatale disposition à la contrariété qui le fait accuser d'entêtement. On se trompe souvent sur ce qu'on appelle son entêtement car il est de bonne foi dans la cause qu'il soutient ; seulement il a le tort, surtout dans des bagatelles, de ne pas céder par politesse... » En revanche, les Bretons ne connaissent point l'ambition : et, s'ils parviennent quelquefois aux honneurs et aux grands emplois, c'est qu'ils y sont poussés malgré eux par leurs talents ou par leur épée... Fiers et dédaigneux ils savent très bien cependant qu'ils méritent de hautes situations, mais leur fierté les empêche toujours d'employer l'intrigue qui si souvent les fait obtenir» (1).

(1) Alexandre Duval, Préface d'Une Aventure de Saint-Foix dans ses Œuvres complètes (Paris, Barba, 1822-23, 9 vol., in-8), tome IV, p. 316. à 322.

Il me plaît de placer cette esquisse du caractère breton en tête d'une étude sûr Alexandre Duval ; en la brossant de façon si large et si vigoureuse, l'auteur pensait sans doute à son propre portrait, et j'en reconnais là bien d'autres, dont « l'indépendante franchise » et la résistance intraitable contre l'injustice se sont exaltées dans la lutte et ont vaincu, comme le fit Duval, des obstacles qui paraissaient insurmontables. Un simple auteur de drames et de vaudevilles, qui, après avoir subi, en 1802, les rancunes du Premier consul, au point d'être obligé de prendre temporairement le chemin de l'exil, fut nommé par l'Empereur en 1808, sans avoir en quoi que ce soit transigé, directeur de rOdéon, parce que son talent s'imposait par lui-même, n'est pas un caractère à dédaigner. Son nom est pourtant bien tombé dans l'oubli. Ceux qui répètent souvent cette phrase devenue proverbe : Il y aura du bruit dans Landerneau, se doutent-ils qu'elle provient de la comédie des Héritiers dont le succès dépassa toutes les espérances .^ Ceux qtii savourent encore à l'Opéra ou à l'Opéra Comique, car je les ai entendues sur ces deux scènes, les délicieuses romances de Joseph, ont-ils un instant la pensée de rechercher sur l'affiche le nom du librettiste si bien interprété par Méhul?... Allez en Russie, on vous parlera du drame d'Edouard en Ecosse : qui le connaît en France?... Que le style de beaucoup de ces ouvrages si applaudis par nos pères soit aujourd'hui démodé, j'en conviens, et je ne demande pas qu'on les reprenne au théâtre, mais je suis persuadé qu'un heureux choix en volume serait d'une lecture fort agréable, et je souhaite qu'un éditeur assez intelligent se trouve pour le réaliser.

1. — Jeunesse et débuts. — Acteur et auteur. — L'Opéra comique.

De même que Charles Duclos, l'académicien du XVIIP siècle, était fils d'un bourgeois de Dinan, qui s'appelait en réalité Pinot, de même Alexandre Duval naquit d'un bourgeois de Rennes dont le nom était Pineu, et qui ayant pris celui de Du Val pour se distinguer-de ses parents, signait, suivant l'habitude de la bourgeoisie de cette époque, Duval-Pineu, comme les TrouinDu Guay signaient Duguay-Trouin, lesFabletde la Motte, Delamotte-Fablet, et les Pocard du Cosquer, Ducosquer-Pocard.

D'abord commis au greffe des Etats de Bretagne, le père du futur académicien, né en 1730, devint secrétaire puis chef des bureaux de leur commission intermédiaire, institution que la loi de décentralisation de 1872 a empruntée pour nos conseils généraux; et, lorsque la Révolution supprima cette administration, il venait d'atteindre la soixantaine, cest-à-dire des droits à la retraite. Trésorier de la paroisse de Saint-Jean dont l'église, aujourd'hui démolie, se trouvait à l'entrée du Thabor sur l'emplacement de la pelouse où s'élève maintenant la statue de Du Guesclin, il épousa en 1759, à vingt neuf ans, Anne Bore qui lui donna trois fils, devenus tous les trois des littérateurs distingués : Amaury l'aîné, né en 1760, fut L'un des collaborateurs de la Décade et devint membre de l'Académie des Inscriptions et Belles Lettres : il incorpora tellement son prénom

Amaury à son nom de famille qu A maury-Duval est devenu le titre distinctif de sa branche (1) ; — Alexandre, le second, fat notre poète dramatique ; — et Henri, le troisième, né en 1770, est l'auteur d'un £'/o^e de duPlessis Mornay et d'une Histoire de France sous le règne de Charles VI.

Les chefs de ces vieilles familles de bourgeoisie rennaise gardèrent jusqu'à la fin du XVIIl" siècle les fortes traditions religieuses qu'ils tenaient de leurs pères. L'honorable chef des bureaux de la commission intermédiaire fut, comme je viens de le remarquer, trésorier de sa paroisse et eut à cœur dp donner à ses fils l'éducation qu'il avait reçue lui-même, avec cette différence que le collège de Rennes n'était plus, depuis 1762, dirigé par les Jésuites, mais par des prêtres séculiers.

Ma mère, à 91 ans, écrivait Duval en 1822, dans la préface des Tuteurs vengés, habite maintenant la campagne chez mon frère Henri : « malgré les prières de sa famille et de son curé, elle jeûne encore tout le carême, pour la seule raison qu'elle n'y a jamais manqué. Elle jeûne de plus un jour par semaine, pour l'exécution d'un vœu qu'elle fit dans une maladie qui attaqua l'enfance de mon frère aîné. De plus, cette femme si pieuse, d'un esprit si distingué, d'une raison si calme et d'une sensibilité excessive, tout en lisant les bons livres de notre littérature et en répétant les beaux morceaux de notre théâtre, n'est jamais allée de sa vie au spectacle, par scrupule religieux. Je l'ai même entendue reprocher à son époux d'y aller trop souvent. Mon père s'en excusait sur sa passion pour la musique, et assurait naïvement qu'il fermait les yeux pour ne pas voir les actrices.

(l) Voy. René Kerviler, Bio-Bibliographie bretonne, I, 135 etc.

Et son second fils a fait et joué des comédies ! Et le temps arriva où le bon vieillard en était devenu fier !... O tendresse paternelle (1) ! » Il est vrai que dans toutes ses pièces Alexandre a constamment cherché un but moral, et pratiqué avec la plus scrupuleuse exactitude le Castigat ridendo mores. Cependant, ajoute-t-il,si leur trois fils n'ont pas très strictement suivi les principes religieux que ces excellents parents cherchaient à leur inculquer plus par leurs exemples que par leurs discours, c'est que « comme tant d'à utres, il leur a fallu payer tribut au siècle qui les a vus naître ». Suit une longue tirade sur l'opposition entre le raisonnement et certains préceptes de l'Église qui paraissaient à ces esprits très forts « blesser à la fois la justice et le bon sens », sur l'Inquisition et sur la Saint-Barthélémy. En réalité ce tribut, puisque tribut il 3' a, fut payé à Voltaire et à Rousseau. A la génération janséniste qui avait trop comprimé les ressorts, succéda la génération voltairienne qui les détendit violemment.

O vous tous, s'écriait plus tard Duval à l'occasion d'un voyage en Suisse, et d'une visite à Ferney en 1820, « O vous tous, apôtres de l'ignorance et de la sottise ! criez, aboyez contre le patriarche des philosophes ! Vous aurez beau faire, il a rempli sa mission : il a semé le bon grain, et le bon grain a fructifié. Le monde entier a part à la récolte, et v^ous ne parviendrez pas plus à détruire le bien qu'il a fait, que lui-même ne parviendrait,de nosjours,à vous empêcherde faire du mal (2),..» Nous voilà donc dûment avertis. C'est à un Voltairien

(1) Préface des Tuteurs vengés, comédie en 3 actes et en vers, représentée en 1799.

(2) Préface du Faux Bonhomme, comédie en 5 actes et en vers représentée en 1821.

décidé que noQS aurons affaire, mais il le sera beaucoup plus, malgré cette belle déclaration, dans son for intérieur que dans ses manifestations publiques.

Né le 6 avril 1767, (un an avant Chateaubriand), Alexandre Du val suivit jusqu'à quatorze ans le cours ordinaire de l'éducation classique. Il aurait pu, comme son frère Amaury, devenir avocat puis secrétaire d'ambassade ; mais il rêvait déjà les aventures personnelles avant d'exposer celle des autres. En 1781, la France, comme dira pompeusement Ballanche soixante ans plus tard, dans son discours de réception à l'Académie en remplacement d'Alexandre, la France venait d'entendre le premier cri de liberté poussé par l'Amérique et lui envoyait d'enthousiastes bataillons sous la conduite de La Fayette. Notre Rennais ne put résister à l'enivrement général, mais trop jeune pour être soldat il voulut servir dans la marine et s'engagea comme volontaire d'honneur dans l'escadre de M. de Grasse. On se rappelle qu'à cette époque, pour entrer directement dans le grand corps des officiers de marine, il fallait être gentilhomme ; mais les roturiers profitaient d'une porte spéciale, celle des auxiliaires, qui pouvaient parvenir plus tard eux-mêmes aux plus hauts grades. Les fonctions des jeunes Volontaires d'honneur étaient absolument les mêmes que celles des Gardes-marines, nous dirions aujourd'hui des aspirants ; il est vrai que cette situation parallèle amenait parfois des discussions que toute la prudence des meilleurs chefs avait peine à terminer pacifiquement. Comme nouvel arrivant à Brest, les camarades d'Alexandre s'occupèrent de son éducation militaire, et contre l'usage il se fit un ami de celui qui lui avait d'abordcherché querelle. Mais il n'est pas de mon sujet de relater ici les péripéties de cette campagne