LA BRETAGNE A LAGADEMIE FRANÇAISE

de deux ans qui ne se termina qu'à la paix. Qu'il me suffise de dire qu'Alexandre en revint, avec une certaine expérience des hommes, et les poches vides, malgré ses parts de prises, parce qu'il avait tout perdu au jeu. Obligé de voyager a pied de Brest à Rennes, il ne fit pas dans sa ville natale une entrée aussi triomphale qu'à Brest, où nous avons rencontré, dans l'étude précédente, Chateaubriand venant lui aussi s'inscrire comme garde-marine au bruit du canon des vaisseaux de M. de Grasse. « J'y rentrais pauvre ; on devait m'y croire un mauvais sujet ; et cependant mon amitié mal placée, mon peu de connaissance des hommes étaient mes fautes. Je fis naïvement, mais non sans rougir, le récit de mes aventures. Il ne m'était pas difficile de prouver que je n'avais pas été méchant ; le plus embarrassant était de ne pas paraître avoir été trop dupe. Je fus deviné par ma famille ; on rit de ma candeur, et la bonté paternelle se plut encore à fêter le retour de l'enfant prodigue (1) ...»

Alexandre avait seize ans : il entra comme élève ingénieur dans les bureaux des Ponts et chaussées de Bretagne, et se mêla à tous les exercices variés des étudiants de Rennes à cette époque. 11 nous en a laissé un tableau fort gai.

Tout ce qu'une jeunesse ardente pouvait concevoir de ridicule et d'extravagant, « nous le faisions, raconte Du val, avec cette assurance que nous trouverions de l'indulgence parmi les magistrats, qui étaient ou les parents ou les amis de nos familles. Courir les rues, donner d'indécentes aubades, faire du bruit dans cer-

(1) Préface des Héritiers, comédie en un acte et en prose, représentée en 1796.

taines maisons, troubler l'ordre public et battre la patrouille, était dans ce temps-là l'occupation des jeunes gens qui donnaient le ton ; enfin braver les lois de l'autorité était notre amusement ». Or, le directeur de la bande était Moreau, le futur général. Il faisait alors son droit et s'était acquis une grande influence sur tous ces jeunes gens par son caractère de bonhomie et de simplicité. « Son esprit juste et droit le rendait l'arbitre de tous nos différends; sa bravoure froide et éprouvée le faisait choisir pour témoin de tous nos duels, et le temps qu'il employait à des études étrangères à son état annonçait assez qu'il n'était pas plus que nous dans la direction qui lui convenait. Cependant, malgré son air froid et sévère, il participait à

toutes nos étourderies, mais après avoir essayé de

nous en détourner. Il devenait alors notre guide et finissait par commander les fous dont il ne partageait pas les opinions. C'est là qu'un observateur, s'il avait pu s'en trouver un parmi nous, eût deviné le génie d'un général prudent, aux moyens dont il se servait pour parvenir à son but. Comme il y avait souvent quelques risques à courir, par exemple lorsqu'il s'agissait, sans employer la violence et les coups, d'enlever les armes d'une patrouille, il faisait des dispositions si savantes, il savait trouver tant de ruses pour la faire tomber dans le piège qu'il lui tendait, que toujours, sans laisser aucun prisonnier, nous finissions par triompher de nos ennemis. Je ne finirais pas si je racontais toutes nos extravagances ; elles produisirent dans la ville un grand scandale ; mais, grâce à la prudence de notre général, on ne put avoir de preuves contre une douzaine déjeunes fous qui suffisaient pour troubler le repos d'un grand nombre de leurs concitoyens... »

i56 ^ LA BRETAGNE A L ACADÉMIE FRANÇAISE

Qu'on nous pardonne cette longue citation : elle a son intérêt pour l'histoire des mœurs à cette époque, et pour celle de l'un des plus fameux généraux de la République : elle nous montre de plus que Duval était un excellent conteur, et nous ferons beaucoup plus volontiers des emprunts aux pittoresques chroniques de ses préfaces qu'à ses pièces elles-mêmes. Ces chroniques publiées dans l'édition des OEuvres complètes sont moins connues et elles valent la peine de l'être.

Parmi ces jeunes écervelés se trouvait aussi Elleviou qui devait devenir le roi de l'Opéra-Comique, et avec qui Duval se lia dès lors d'une étroite amitié :

« Elleviou ne pouvait pas plus que moi échapper à sa destinée. Malgré son père qui le destinait à suivre sa carrière, celle de la médecine, il ne pouvait, comme il me le disait dans ses confidences secrètes, s'habituer à fouiller dans les cadavres. Nos goûts, qui étaient les mêmes, nous avaient unis de la plus étroite amitié. Soit que mes voyages et un peu plus de connaissante des hommes m'eussent fait prévoir que les suites de nos extravagances pourraient nous rendre malheureux en attirant sur nous le courroux de nos familles, je l'engageais à combattre son penchant pour le théâtre, à ne pas aller si assidûment au spectacle ; et, tout au milieu de mes graves exhortations, il m'interrompait par les plus beaux airs de Grétry, et moi, je finissais par lui débiter quelque belle tirade d'une tragédie. Tel était le démon qui nous possédait tous les deux, que nous mettions toute la société de notre bonne ville en rumeur, afin de la décider à jouer la comédie et la tragédie ; et comme nous avions reçu des encouragements de la part des comédiens que nous fréquentions le plus qu'il nous était possible, nous avions le double plaisir de nous croire

très supérieurs à nos jeunes camarades et de rire tout bas de la manière dont ils débitaient les beaux vers de Voltaire. Nos parents, qui étaient loin de se douter que nos jeux finiraient par les contrarier beaucoup, étaient fiers de nos essais et mêlèrent v^olontiers leurs applaudissements à ceux de leurs amis. Ces petits succès ne firent que nous encourager dans notre première idée. Ce n'était que dans la capitale que Ton pouvait se faire une réputation et parvenir à la gloire (1). »

On sait comment Elleviou prit le chemin de Paris et comment il y fut tout de suite engagé par le directeur du théâtre de la Rochelle, où un ordre de l'Intendant fit arrêter le fugitif: il fut enfermé dans une tour qui donnait sur la place publique^ et tous les soirs, notre étourdi faisait entendre ses chants aux belles dames de la ville, en particulier celui de Richard, tout à fait de circonstance. Le père arriva bientôt; tout futpardonné, et le héros revint à Rennes, où il conta ses aventures à son complice, en l'assurant qu'il persistait à ne se faire recevoir docteur qu'au Théâtre Italien, ce qui ne tarda guère.

Les débuts d'Alexandre ne furent pas aussi accidentés. A3^ant obtenu la place de secrétaire de la députation des Etats de Bretagne, il partit pour Versailles où se trouvait le siège de la députation à la Cour, et où il obtint bientôt un emploi plus important, comme architecte, dans les domaines du Roi. Là. pendant les loisirs que lui laissaient ses occupations, il esquissait des drames et des tragédies. « Entraîné vers le théâtre, mais luttant contre mes goûts, j'aurais suivi la carrière

(1) Préface de VOncle V^a/e/, comédie en un acte et en prose, mêlée de chants, représentée le 9 décembre 1798.

de 1 arcliitecture, si, par les suites de la Révolution, la place quej'ocupais ne m'eut quitté, et si de semblables malheurs arrivés à ma famille ne m'eussent donné le courage de m'en rendre indépendant et de me suffire à moi-même (1). »

S'étant procuré le théâtre de Lessing, il y chercha des sujets, fut frappé de la simplicité de celui de Sara Sampson et remarqua qu'on pouvait le transporter sur notre théâtre, sans violer les règles d'Aristote qui étaient encore obligatoires : tous ses moments libres, il les passait dans le parc de Versailles, à faire parler ses personnages d'après les idées de Fauteur allemand, et le suivait pas à pas. Mais ayant été appelé, vers le commencement de juillet 1789, à Limours, chez la comtesse de Brionne, pour y tracer les plans de son parc et de son château, il y apprit les mouvements populaires qui préparaient le siège de la Bastille. Curieux de voir une capitale en révolution, il fit promptement son porte-manteau etpartit pour Paris, mais en oubliant à Limours le manuscrit de la Sara qui servit sans doute à faire des papillotes à la fille du concierge du château (2). Il le reconstitua plus tard, mais cette fois en vers, pendant la campagne des volontaires de 1792, et il en composa son drame de la Courtisane qu'il publia dans ses Œuvres en 1822, mais qui ne fut jamais représenté.

Redevenu libre par la suppression de sa place, il vint s'établir tout à fait à Paris, pour s'occuper de différents travaux. Il a raconté avec sa verve ordinaire ceux dont le chargea, près de Pontoise, pour son château de

(1) Préface des OEuvres complètes.

(2) Préface de la Courtisane.

Nointel, un de ses compatriotes, l'avocat Ribaud, un original de premier ordre, qui avait épousé, après lui avoir fait gagner ses procès, la marquise de Nointel. 11 passa là plusieurs mois, travaillant en même temps à son opéra du Capitale sauvé qui cherche encore un musicien, et revint à Paris sans grands profits; mais en 1790, l'architecture n'était plus à l'ordre du jour; il fallut chercher à vivre d'autre façon. 11 entra par l'entremise de Perrin, de Rostrenen, dans le groupe des dessinateurs chargés par Massard de la collection des portraits des députés à l'Assemblée Constituante. Cela se passait dans une salle des Capucins, voisine de la salle de l'Assemblée. Gérard, Gros, Isabey, plus tard célèbres, faisaient partie de la bande, et ne ménageaient pas les plaisanteries sur leurs modèles. C'était fort gai; il fallait que le portrait fût reconnu par le député, pour être payé par l'éditeur, au taux de dix francs par tête (1). Puis, quand la série fut épuisée, Duval s'associa avec Perrin pour graver un album des principaux événements du règne de Louis XVI et du commencement de la Révolution, en forme de bas-reliefs. Tous les profits de ces diverses opérations passèrent en places de spectacles, en particulier à la Comédie-Française, dont notre dessinateur devint un auditeur assidu.

Bientôt, il ne lui fut plus possible de résister à sa vocation ; il prit le parti de se livrer tout entier au théâtre à la fois comme acteur et comme auteur, et il s'eno-agea dans la troupe du Théâtre-Français du faubourg Saint- Germain. (( Si ma mauvaise santé m'obligea de quitter la première de ces professions, a-t-il écrit dans la préface de ses Œuvres complètes, je n'en retirai pas moins

(1) Préface de la. Ma,nie des Grandeurs, comédie représentée en 1796.