I. — L'AVOCAT

Il n'était pas rare, dans ces familles foncièrement religieuses du siècle dernier, qu'un des enfants fût destiné à l'état ecclésiastique. C'est ainsi que Lanjuinais eut un frère bénédictin. Comme il y avait une chapellenie chez les Bigot, on pensa qu'elle pourrait convenir au jeune Félix qui, tout enfant, montrait d'heureuses dispositions pour l'étude, et on l'envoya, non pas au collège des jésuites alors très florissant, mais au séminaire, où il fit de rapides progrès. On rap porte que l'évêque de Rennes, au cours de la visite des séminaires de son diocèse, s'arrêta un jour dans la classe du jeune Bigot, qui n'avait encore que sept ans, et l'avant longuement interrogé, dit en lui posant sa mitre sur la tète : « Tu l'auras plus jeune que moi, mon enfant. » Il ne soupçonnait pas qu'au lieu de la porter, cet Eliacin aurait un jour le pouvoir de la donner aux plus méritants. '

Un événement que je ne connais pas bien changea le sens des études de notre séminariste. Il y a encore ici une légende à débrouiller. Les biographies répètent à satiété que, son père étant mort en 1762, il devint par là le véritable chef de la famille, et qu'il abandonna tout projet de carrière religieuse pour s'occuper activement de l'éducation de ses trois frères en se préparant à suivre la profession paternelle.

Le certain, c'est qu'en effet le jeune Félix quitta le séminaire pour l'école de droit ; mais malgré l'affirmation de Nougarède de Fayet, petit-fils de Bigot, qui lui a consacré une intéressante notice en 1843(1), je suis obligé de constater que son père n'était point mort en 1762, et vivait encore lors du mariage de son fils en 1779 (2) ; il ne mourut, d'après les anciens registres de Fordre des avocats de Rennes, que le 8 février 1781. Si donc Félix Bigot dut, par nécessité de famille, consacrer sa première jeunesse à l'éducation de ses frères, c'est qu'un accident que j'ignore dut frapper le père de famille, qui vécut encore pendant vingt ans, mais sans doute dans une telle impossibilité de s'occuper de ses affaires qu'on le tint pour mort effectivement.

Quoi qu'il en soit, le jeune Bigot fit d'une façon sévère son apprentissage de la vie, et lorsc[u'il fut reçu avocat au parlement de Rennes, le 16 octobre 1767, à l'âge de vingt ans, il était mûr pour les luttes sociales. L'année suivante, il prit le grade de docteur.

C'était le moment le plus aigu des polémiques entre les partisans du duc d'Aiguillon et ceux du procureur général De La Chalotais, Je ne crois pas qu'il y ait pris part, et je suppose qu'il se contenta, pendant une dizaine d'années, de consulter pour la nombreuse et brillante clientèle que lui avait laissée son père, les familles de RoliaU;, de Boisgelin, de la Villegontier, de Chateaugiron, et d'autres. On conserve dans quelcj^ues collections les principaux de ses mémoires judiciaires, et je constate en particulier qu'il signa en 1785, avec

(1) Paris, Crapelet, in-8", 74 p.

(2) Acte communiqué par M. le conseiller Fr. Saulnier.

BIGOT DE PREAMENEU 7

Chaillou et Gerbier, une consultation dans le procès appointé au présidial de Nantes entre le recteur et le prieur de Sainte-Croix. Mais son principal client durant cette période fut la famille de Rohan qui, satisfaite de ses services, lui persuada, pour l'avoir plus près d'elle, de venir s'établir à Paris et décida ainsi de sa carrière.

Les Rohan soutenaient contre le domaine royal et contre la ville de Lorient un procès, dit du franc-fief, qui ne fut complètement terminé qu'en 1785. Lorient qui supportait impatiemment le régime féodal, prétendait relever directement de la mouvance de la Couronne et non pas de la principauté de Guémené par la châteilenie de Tréfaven. Les Rohan, princes de Guémené, soutenaient au contraire que la ville de Lorient leur devait hommage avec toutes les conséquences, et malgré l'appui que les Etats de Bretagne avaient donné à la jeune cité, ils réclamaient leurs droits devant les juridictions compétentes. Je n'entrerai pas ici dans le détail ardu de ces discussions feudistes qu'on pourra parcourir dans les mémoires très étudiés et très précis de Bigot. Il me suffira de dire que le jeune avocat fit trancher l'affaire en 1778, en première instance, en faveur de ses clients, et que la conclusion en 1785, après la faillite colossale des Rohan, fut un compromis qui leur attribuait, en échange de leurs droits sur la ville, un nombre très respectable de millions destinés à éteindre leur passif.

C'est en 1778, après le succès de ses premiers mémoires, que Bigot fut sollicité par les Rohan de venir s'établir à Paris. Il y avait bien une sérieuse difficulté car il fallait tout d'abord se faire recevoir avocat au Parlement de Paris, et notre rennais, après dix ans d'exercice au barreau de sa ville natale, n'était pas

disposé à subir de nouveaux examens de licence. Mais les Rohan se firent forts de lever toutes les difficultés, et comme le barreau de Rennes était occupé par des maîtres qu'il paraissait assez difficile de supplanter, Bigot se décida, en espérant que sa notoriété déjà acquise lui faciliterait l'obtention des procès des plaideurs bretons devant les juridictions parisiennes,

*I1 mit donc ordre à ses affaires, et tout d'abord se maria. Le 20 juillet 1779, il épousait en Saint-EtiennedcrRennes, « Eulalie-Marie-Rence Barbier, fille de feu noble homme Aimé-François Barbier, négociant, et de dame Jeanne Dufour, née en Saint-Etienne le 9 et baptisée le 11 décembre 1755 (\). » La jeune épouse avait vingt-trois ans, et appartenait à une honorable famille de négociants de Rennes ; son père avait été échevin de cette ville en 1767 ; et l'un de ses frères, qui portait le nom de Barbier du Puits, fut député agrégé aux Etats de février 1789, signa le cahier des charges et doléances du Tiers-Etat de la sénéchaussée de Rennes pour les États Généraux et devint officier municipal en J792. C'est lui qui acheta de la ville, en 1793, le magnifique hôtel de Cornulier, aujourd'hui la Préfecture, qu'il revendit en 1811. Un descendant de ces Barbier, avocat et docteur en droit, devait épouser plus tard la fille de Saint-lMarc-Girardin (2j.

Aussitôt après son mariage, Bigot partit pour la capitale, laissant à Rennes d'unanimes regrets parmi ses collègues du barreau et parmi les membres du Parlement de Bretagne qui avaient tous apprécié sa haute compétence comme juriste, sa droiture en affaires et sa parfaite urbanité.

(1) Acte communiqué par M. Saulnier.

(2) Voy. René Kerviler, Bio-bliographie bretonne, II, p. 98, 99.

La réception de Bigot au barreau de Paris ne se fit pas sans obstacles ; on en trouve des traces dans sa correspondance avec Portalis ; mais les Rohan surent les lever et toutes leurs promesses se réalisèrent. Grâce à leur influence, l'intendant de Bretagne qui était alors Caze de la Bove, écrivit une lettre circulaire à toutes les communautés de ville de sa province, pour leur recommander Bigot comme le plus apte à leur servir d'agent commun pour les affaires contentieuses qu'elles avaient à traiter dans la capitale ; la plupart s'em pressèrent d'accéder au désir exprimé par l'intendant, et l'avocat rennais se trouva ainsi assuré d'une clientèle sérieuse et sûre devant le Parlement de Paris, et devant le Conseil du roi.

Une autre bonne fortune lui survenait en même temps. L'archevêque d'Aix, M. de Boisgelin, membre de l'Académie française (1), était breton comme lui. Président né des Etats de Provence, il résolut de le faire nommer agent général de cette assemblée à Paris ; mais il existait déjà un titulaire de ces. fonctions : Bigot ne voulut pas consentir à les accepter à son détriment et il exprima les motifs de son refus. Cette délicatesse ne fît qu'accroître l'estime qu'on avait pour ses talents. Les Etats de Provence décidèrent qu'ils se l'attacheraient à tout prix, et créèrent pour lui la charge d'avocat-conseil de leur province, aux appointements de 2.000 livres qui furent portés, dès l'année 1781 , à 4.000. De cette époque datent les relations intimes de Bigot avec Portalis, avocat au parlement d'Aix et membre du conseil des Etats de Pro-

(1) Voir sur Boisgelin l'étude que je lui ai consacrée dans La Bretagne ;i l'Académie française au XVIII^ siècle.

vence. Elles eurent, sur la seconde partie de sa carrière, une influence décisive, et l'on peut dire, en considérant l'enchaînement successif des événements, que Bigot ne serait pas devenu plus tard ministre de Na poléon I", s'il n'avait pas gagné de Rennes un procès aux Rohan, puis conquis l'estime de son compatriote, M. de Boisgelin.

Pendant dix ans, jusqu'à la fin de 1790, Bigot fut ainsi mêlé aux principales affaires de la Bretagne et de la Provence et s'acquit une réputation universelle de travailleur infatigable et de jurisconsulte consommé.

11 ne peut être question d'analyser ici quelqu'un de ses mémoires judiciaires qui roulaient la plupart du temps sur des questions fort ardues de droit féodal. Qu'il me suffise de dire que les principales qualités qu'on se plaisait à reconnaître chez Bigot, étaient la précision et la clarté. En pareille matière ce sont les plus éminentes ; il ne s'agit pas de recourir aux fleurs d'éloquence, mais d'exposer exactement et de discuter de même.

Lorsque survinrent, en 1788, les troubles réformistes, il ne paraît pas que Bigot se soit engagé dans la lutte. S'il était resté à Rennes, il est fort probable qu'il eût été élu, avec ses maîtres et collègues, Lanjuinais, Le Chapelier, Gleizen et autres^ député du Tiers aux Etats Généraux ; mais à Paris il était perdu dans la foule. On sait quel rôle prédominant jouèrer^t les députés bretons au début des États de Versailles ; j'ai dit ailleurs que leur groupe compact fut en quelque sorte le volant directeur et modérateur de la machine révolutionnaire en mouvement (1). On allait preAdre opinion

(1) Voir René Kerviler, Recherches el notices sur les députés de la Bretagne aux Etats généraux de 1789, à la préface.

BIGOT DE PRÉAMENBU 11

au Club qu'ils avaient fondé sous le nom de Club breton, et qui devait plus tard dégénérer en Club des Jacobins. Leur popularité fut telle pendant la dernière période de leur séjour à Versailles, qu'on a pu écrire, sur Le Chapelier qui présidait lors de la célèbre séance du 4 août;, un pamphlet intitulé : « Vie privée et politique du roi Isaac Chapelier, premier du nom et chef des rois de France, de la quatrième race » (1), et qu'à Tépoc^ue des émeutes d'octobre, on faillit dételer sa voiture pour le porter en triomphe.

Bigot applaudit aux succès de ses amis, mais sans partager toutes leurs illusions, et il recueillit bientôt les fruits de la bonne renommée des Bretons parmi les Parisiens, quand, au moment de la réorganisation des tribunaux, il fut élu, en septembre 1790, juge au tribunal du quatrième arrondissement de Paris, dont le siège était aux Minimes de la place Ro\'ale, tandis que lui-même, habitant rue du Dauphin, près du Carrousel, était électeur de la première section, dite des Tuileries.

Les six tribunaux de Paris comprenaient chacun cinq juges titulaires et quatre suppléants, et les élus étaient en général choisis parmi les jurisconsultes dont la notoriété était la plus grande, car j'y rencontre dès lors Agier, Morel de Vindé, Garran de Coulon, Oudard et peu après, en 1791, Target, Duport, Lefebvre d'Ormesson, et au quatrième arrondissement, à côté de Bigot, Treilhard et Rœderer ; mais il ne parait pas que leur service fût exceptionnellement chargé, puisc|ue l'on confiait parfois, à ces juges, des missions fort éloignées de leur résidence. C'est ainsi que Bigot fut envo^^é, au mois de mars 1791, avec deux autres commissaires,

(1) Ibkl, II, 72.