DOMINATION ROMAINE

Avaiil de s'agenouiller cle\ant la croix de Jésus-Christ, l'Armorique devait passer sous le joug'^des Uomains : une sujétion de quatre cents ans devait la préparer au grand affranchissement catholique.

Depuis le jour où le brenn des Gaulois, pesant la rançon de Rome, avait jeté son épée dans la balance, en disant : « Malheur aux vaincus ! » les Uomains avaient résolu l'asservissement de toute la (îaule. Ils commencèrent

e cisalpine, (pi'ils emprisonnèrent dans un cercle de forteresses; puis

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vint siiccossivciiicnl le tour des tribus alpestres, dos Salicns, des Allohroges, dos llolvôlos, dos Norviens, des Aquitains, des Belges, ot enlin de l'Arnioriquo. Ces dornièios |>r(tios étaient réservées à Jules César.

« J'aurais voulu voir, dit 31. 31ioholot, cette lilanolie ot pâle ligure, raiiéo avant l'âge pai' les débauches de Homo, cet homino délicat et nerveux, le front MU sous les pluies de la Gaidc, à la tête4es légions, traversant nos ll(!uvos à la nage: ou bien à cheval, » an milieu de sa garde geimaino', « entre les litières où ses secrétaires étaient portés, dictant quatre, six lettres à la fois: oxlorminant sur son chemin doux millions d'hommes, et domptant en dix années la (ianle, le lUiin et l'Océan du ?«ord. »

Si un tel honuno était liien l'ait pour venger les vaincus du bromi, la Caido était bien laite aussi pour tenter nu tel homme. IJivisée par les queicllos des druides et des jioblos, et ])ar la rivalité des confédérations, la (îaulo n'était plus qu'un chaos armé, où la conijuête seule pouvait ramener l'ordre. César nous a raconté lui-même avec quelle habileté profonde il dompta ces peuples ennemis les mis par les autres, séduisant ceux-ci avec des caresses, vendant ceux-là par oinquaidaincs do mille, laissant aux premiers leurs chefs et leurs lois, im|)osant aux seconds le joug de ses lioutonaiits, se multipliant <'onune le Protée antique, et voyageant connue les ospiits dos légendes.

La confédération armoricaine devait sucoombor la dornièi-o, poui' doux raisons : à cause de sa j)osition et à cause de son organisation. Là, le drnidisme régnait encore et maintenait l'esprit national. Il le maintint mcnio après la conquête, comme on le verra bientôt. Quant aux dillicnltés matérielles, elles furent prodigieuses. (]ésar se lit tour à tour soldat, marin, pionnier, architecte, créa dos navires et dos matelots, détourna ou refoula les fleuves, enlin no put occuper la toi'io (pu* jru' la mor, ot la mer que par la terre. Il faut lire, dans ses (Commentaires, les détails do sa lutte « avec ces peuples amphibies, » au milieu de leurs proscpriles inondées ou abandonnées ])ar les flots, dans leurs marais bourbeux ou dans leurs forêts impénétrables.

Un(î page précieuse du conquérant nous donne les forces do l'Arnioiiquo vers cette époque. Elle devait fournir, [)our la défense comnmno Av la (îaulo, six mille honuuos ])ar tribus, en tout trente-six mille lionunos. Or les lovées tU' la (ianle oïdièro formaient doux cent soixante-six mille hommes; l'Arnioriquo y ligurait donc poui nn septièmo. Sa jiopnlation. dépassait d aillant j)lus son contingent, qu'on ne lil point maichor, dit (^'-sar. Ions les lionunos en état de prendre les armes.

' liC clicval (le guerre de César avait iilic céléljiilé iiarticiilièi'C. Né à Home, «laiis les écuries ilii proconsul, ou remarqua (ju'il iiorlail aux saîiols coiiiinc l'einiireinte d'une main. I,cs au[j,urcs consultés à cet égard prédirent que (lésar serait maître du monde. — Outre les lideurs qui laccompa<;naienl, César avait attaché à sa personne un corps de cavaliers germains; leur coslume était une sorle d'arriuH'e à plaques dentelées qui les couvrait des pieds à la tète, et un casque dilTérent du casque romain et itrobnblemcnt à visière mobile. On voit au musée de Naples des casques semblables trouvés dans les ruines de Pompeï. — Nous devons ces précieux détails à M. l'rosper Mérimée. (Voir la gravure à la fin du chapitre précédent.)

i; Il AI' ni; r. ii. - iiOML>Ario.\ iiomaine. 05

Soil ('•[)insL'iiieiil, iiriiiunoins, soit tlôcoiir;i(;eineri(, li's y\riii(iricaiiis l'ciffiiiiciil (le se soniiieUic, à l'aspert tic la première légion, commandée par Oassiis. j\lais (lésar n'eut pas plutôt enmiené leurs otages, qu'ils jetèrent ses ])roprès ollicicrs dans les fers.

liCs Yénètcs liirciit les chel's audacieux de cette insuiTcctiou; J'Armorique en masse se leva autour d'eux, et l'ile de Jh'etagne leur envoya des secours. Iidbrmé de révéncmeut par Crassus, César s'arrête au mouieut de jtasscr en Illyrie. Il fait construire toute une Hotte sur la Loire, etrevieni se mesincr en persomie avec les Véuèles.

Admirable lutte d'une tiibu de marins et de pèclienrs contre le géant ddiil les pas ébraidaient le monde!... 31ais, outre l'innuense courage de ce petit peiq)le, il était devenu, par son conmierce, une véritable puissance. Bercés sur la mer, et, formés par cette rude nourrice, les Vénètes étaient les plus hardis navigateurs de l'Europe. Quand les lourdes galères de Rome côtoyaient à })('ii!e l'Italie, les navires du Mor-lVdian traversaient les deux mers, jetaieni des colonies dans l'île de Bretagne, conuuerçaient avec (larthage, gravaieiil leur nom, s'il faut en croire Tite-Live, sur les cabanes qui devaient devenir les palais de Venise, et dépassaient avant les Phéniciens les colonnes d'Hercule.

Les Vénètes se fortifièrent dans leurs presqu'îles, entre les fondrières (\\\ continent et les écueils de la mer; puis ils réunirent leurs vaisseaux autour de Dariorik, et attendirtmt tranquillement (îésar.

César les assaillit d'abord par terre, mais sans |)onvoir les atteindic. S il |)arvenait, à force de digues, à contenir la marée et à battre une citadelle en i)rèclie, les assiégés lui abandonnaient leurs murailles vides, et se retranchaient sur un autre point.

I']nlin, [)arnrent les galères de Jimins Brutns, ri les vaisseaux fournis pai' les Canlois tributaires. Mais cpielle fut la sm'j)rise des mis et des autres, cl de César lui-même, lorsque deux cent vingt navires débouchèrent du porl de D.iriorik, et se rangèrent en bataille devant la flotte romaine! Le proconsul et ses légions campées .sur les bauteurs de la côte, et les Armoricains ])ressés sur leurs roi'ter(;sses, assistaient à ce. grand combat. Anj)rès des navires armoricains, les galères de Ih'idus sendtlaient des barques fiagiles. Ces navii'cs, conslruils du chêne le plus dur, élaient connue autant (\c ciladelles inabordahles. r)es poutres d lui pied carré, assemblées j»ai' d'énormes clous, formaient leur nuu'aille. I^eur caièue |)lale si' jouait des bas-fonds: leur |)oupe et leur [iroue massive, du clioc des Ilots; Icms hords élevés, des javelots et des traits; leurs voiles en peaux, des venis et des Icnqièlcs. Les cables de leurs anci'es élaienl des chaînes de 1er. (Contre de telles masses, l'éiieion des galères n'avait aucune force, et leur seul avantage était l'agilité des rames. Les tours mêmes qui les surmontaient se trouvaient dominées par ces vaisseaux gigantesques; de façon que, lancés Au haut en bas, t<Mis les traits des Vénètes portaient à coup sur. La Hotte de César était perdue, sans un expédient digne de son génie. Lis

mains île ses soldats étant vaiueues, il les remplaça par des mains de fer. Ne pouvant broyer la llolte armorieaine, il la faucha. Ses marins emmanchèrent des faux à dénormes perches; et, s'élançant à force de rames, ils tranchèrent les manœuvres des Vénètes. Condanmés ainsi à l'innnobilité, les puissants navires dcviiuont des champs de bataille; les Romains retrouvèrent alors lenr supériorité, et,* sous les yeux de César, ils prirent les ennemis à l'abordage. La chose fut d'autant plus facile, que les galères assaillirent les vaisseaux l'un après l'autre, et qu'un calme plat, survenu à la basse mer, mit presque tous

ceux-ci à la discrétion des vainqueurs.

Trahis ainsi par le sort et par la ruse, par la terre et par le ciel, que pouvaient les plus braves marins contre les premiers soldats du monde, obéissant comme un seul homme à ces fameux centurions, dont la poitrine était couverte de médailles d'honneur? Ils ne pouvaient que mourir ; ce qu'ils firent tous.

Ainsi furent anéantis en un jour la marine et le commerce des Vénètes.

Avec la Heur de cette vaillante nation, l'espérance de la confédération s'engloutit sous les flots; l'inexorable proconsul lit décapiter tous les sénateurs de Dariorik; et le reste de la pitpulation, vendue sous la lance, fut dispersée par l'esclavage; Condivicum (Nantes) ^»

dit un vieux manuscrit, avait eu le même sort que Dariorik. Sûr alors de la soumission de l'Armorique, César passa dans l'île de Bretagne.

]\lais on sait que les indonq)tables Bretons lui dirent connue à la mer : « Tu n'iras pas plus loin ! » et que cette « île merveilleuse, » si ardemment convoitée par Home, ne fut con([uise que sous les empereurs.

J\l. de la Yillemarfpié nous conuuuniquc un singulici' monument du désastre de Darioi-ik. « Les enfants du peuple, dit-il, ré]H'tenl encore, en basse Bretagne, une chanson, véritable phénomène de la tradition populaire, où il est fait mention du départ de la flotte romaine de Nantes, de son arrivée à Vannes, et du massacre des druides armoricains. La pièce est une leçon que donne à un enfant un de ces druides échappé à la mort, ou quelqu'un de leurs descendants fugitifs dont parle Tacite. Après avoir appris à son élève en combien de branches se divisent les connaissances humaines, la théologie, la cosmogonie, la géographie, la chronologie, l'astronomie, la magie, la méde-

Ceiilui'iou lomain.