CHAPITRE XI. — DU CTESCLIX

hallo et Moiitaiih.iii, ot do Jcniiiic de Malemaiiis, noble demoiselle de >'ormandie.

Les Du (îuesrliii avaient moins de forinnocjue do iioldesse, mais leur noblesse élait des pins anciennes : un de lenrs aïeux avait suivi Alain Forgent en Palestine. Bertrand naquit à la Motte-Broon en 1520. Il eut pour parrain le seigneur de Saint-Pern. 11 était Vaine de quatre fils, dont l'un, Oliviei-, fut son compagnon d'armes, et devint après lui connétable de Castille. Son père avait encore six filles, ce qui faisait on loul dix enfants. Une telle lignée n'était pas propre à l'eiiriclnr. Aussi les conmienccments de Bertrand furent-ils trèsmodestes, sinon très-édifianls. La nature n'avait pas fait pour lui plus que la fortune.

Je crois qu'il n'est si laid de Rennes à Dinan : Camus cloit et noir, malosfru et massant,

comme dit le naïf Oivelier, son biographe en trente mille vers. Ajoutez une taille comie et tant soit peu tortue, des yeux verdàtres, des bras d'acier, des pieds et des mains de fer : voilà le personnage. Ces pieds et ces mains, toutefois, avaient de la race, et trahissaient le gentilhomme par une certaine finesse. Quant au caractère, c'était le plus hargneux compagnon qui se put voii'. Toujours en noise et en guerre, tonjonrs battant ou battu. 11 marchait à peine qu'il jouait déjà du bâton. Il devint la teireiu' des domestiques de son père et de tous les habitants du pays. 11 ne sortait jamais sans une armée de vauriens et de va-nu-pieds, querelleurs et insolents à son exemple. 11 les rangeait en deux troupes elles faisait guerroyer à mort. Ou bien, il s'en allait avec eux picorer aux environs, vendre son butin à Bennes, et revenait au logis, sanglant et déchiré des pieds à la tcte. L'enfant devinait déjà ce grand art do la guerre que devait ressusciter le comiélable. Celle indomptable humeur le rendait odieux mémo à ses parents, mémo à sa mèi'O !... « Ils s'en allaient, désii'ant

Qu'il iïit morl ou noyé dedans une eau coi'.rant. n

Un jour qu'il rentrait plus furieux et plus écloppé que de coutume, ayant riposté ]iar force 1 astonnndos aux quolibets que lui valait sa laideur, il ti'ouva toute la famille

Ti'î'S-liien assise à tabh; et mangeant un chapon

Suivant l'usage, on l'envoya diner dans un coin do la salle, et le seul assaisonnement de son rejias fut un redoublement de plaisanteries. Le vase était plein ; il déborda : « Place à votre aîné ! » s'écric-t-il en bousculant frères et sœurs et en s'asseyant au haut bout de la table. Puis, se ruant siu" les plats, « il prend à plein poing, » dévore « comme un charBelon, » bravj les remon-

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trances de sa mère, et finit par renverser d'un coup de pied table, service et convives.

Sa mère, éperdue, le maudissait plus que jamais, lorsque entre, dit le chroniqueur, une religieuse, amie de la maison, à qui son père, médecin juif, avait enseigné l'astrologie. Elle aperçoit Bertrand « assis sur le planchier, » voit toute la salle en désordre et demande ce qu'il y a. La dame Du Gncsclin lui raconte sa peine. « Consolez-vous, reprend la sainte femme en reconnaissant au front martial du vaurien le signe des grandes destinées ; cet enfant que vous maudissez,

Il est béni du Dieu qui souffrit passion.

Il viendra un jour en perfection, sera le premier homme de France, « et n'aura «son pareil en tout le tirmament. » Parlant ainsi, elle prend la main de Bertrand, le relève, le caresse, le met sur ses genoux et admire la noble fierté de son regard. C'était la première fois qu'il se voyait à pareille fête. Sa reconnaissance fut telle, car il avait déjà le cœur grand, qu'il voulut de ses mains servir la bonne religieuse. Violent juscpie dans sa douceur, il arrache aux varlets plats et hanaps, et verse si copieusement à boire à sa bienfaitrice, qu'il répand un tint de vin sur la table. Cependant la prédiction de la devineresse et le mouvement généreux de l'enfant faisaient pleurer de joie la mère étonnée... Dieu vous en veuille ouïr ! » s'écria-t-elle ; et, ordonnant à chacun de respecter son (ils, elle « le vêtit désormais proprement, » et le traita comme l'aîné de la maison.

Bertrand n'en fut ni mieux tenu ni plus sage. Général sans armée, il allait sur la grande route provoquer le premier passant, corps à corps. Il n'avait pas neuf ans, et déjà il terrassait un homme. Quant à ceux de son âge, il en renversait dix les uns sur les autres. Les blessés allaient se faire panser à leurs mères. Les mères se plaignirent au seigneur Du Guesclin. Le seigneur Du Guesclin enferma Bertrand.

II resta quatre mois en prison; mais un beau matin, la servante qui lui apportait à manger laissa la porte entr'ouverte. Bertrand lui passe sur le corps et l'cMiferme à sa place. 11 rencontre un valet de ferme avec un cheval de charrue; il saule à poil sur le cheval, salue le valet d'un éclat de rire, et arrive à Bemies chez un de ses oncles.

Ce brave homme était un vieux batailleur, fait pour comprendre un tel neveu. « Il convient, et c'est droit, jeunesse soit passée, dit-il à Bertrand; nous avons du bon vin et de la chair salée, dont lu oras assez tant qu'il ora durée.» El voilà notre gaillard buvant et mangeant, ferraillant et chevauchant, jurant et sacrant du matin au soir avec son digne oncle; tous deux bons diables au fond , jetant l'argent à poignée et donnant aux pauvres la moitié de leur manteau .

Il u'nvoit quo treize ans quand ainsi se menoit.