CHAPITRE XI. — DU GUESCLIN

Un des plus rudes chauipions est le premier qu'il dôPie, Les trnmpeltes sonnent, et les deux rivaux s'élancent. D'un seul choc, Bertrand tue le cheval et culbute le cavalier. Celui-ci demande le nom de son vainqueur : le vainqueur répond par quinze victoires pareilles. Jamais on n'avait vu tant de force et tant d'adresse. Les plus vieux jouteurs s'enthousiasment ; toutes les écharpes volent, toutes les mains applaudissent. Ceux qui raillaient Bertrand tout à l'heure le saluent, sans le savoir, de mille acclamations. Cependant, qui triomphera du terrible inconnu? Le seigneur Du Guesclin, en sa qualité de tenant du. tournoi, s'avance en persomie pour venger les chevaliers de Rennes. Mais son fils a reconnu l'écusson paternel... 11 baisse sa lance jusqu'à terre et s'incline avec respect sur les arcjons. Cette action met l'étonnement au comble. Chacun veut absolument connaître le « champion aventureux; » c'est le nom qu'on lui donne. Un chevalier normand, fameux par son habileté, se charge de lui enlever sa visière. Du premier coup, en effet, il décoiffe Bertrand ; mais celui-ci se surpasse par un dernier exploit. Passant tout près de son rival, il le saisit du bras gauche, l'enlève de dessus la selle et le renverse dans l'arène. A ce tour de force, plus encore qu'à son visage, tout le monde a reconnu le jeune Du Guesclin. Son père, ivre de joie, l'embrasse au milieu des applaudissements :

Certes, Ijeau fils, dit-il, je vous accrtifle Que je vous donnerai, ne vous en fauldiai niio, Or, argent et clievaux, tout à votre badiie. Pour aller, tout partout, acquérir vaillandie,

Et, déclaré d'une voix unanime « le mieux faisant, » Bertrand reçoit le prix des joutes, qui était un cygne d'argent de grandeur naturelle.

A partir de ce jour, il se déclara champion de Charles de Blois ; il eut un cheval, des armes, voire une petite troupe, et quelle troupe! Elle se composait de soixante compagnons plus ou moins nobles, mais tous « bons voleurs, » intrépides comme leurs épées, aventureux comme leur destin. Avec cette bande. Du (îuesclin lit la guerre de partisan; c'est-à-dire qu'il battit la campagne au hasard, la hache au col et l'épée à la main, ferraillant et maraudant un peu partout, détroussant au passage les amis de Montfort, et souvent aussi les voyageurs, quand la solde était en retard : embusqué le jour dans les déniés et dans les chemins creux, passant la nuit dans les forêts, après le partage du butin. Si Bertrand se trouvait au dépourvu, il rendait visite à sa mère, il lui volait son argenterie, son or et ses bijoux, et revenait quelques jours après lui rendre

Pour un denier vingt sols de ce qu'il emporta.

Mais les ennemis par excellence du futur connétable, c'étaient les Anglais! 11 lui fallait au moins la vie d'un Anglais par jour. Il se fût rangé du parti de

Blois spuloment pour frapper sur les Saxous, à ce cii de Notre-Dame (îuescun ! qui (lovait être sou dernier soupir.

Cependant notre capitaine se lassa de coucher à la belle étoile : il lui fallut des châteaux. 11 venait, d'ailleurs, de recevoir la chevalerie à 31onlnunan, des mains d'Elatre du Marest, et sa troupe s'était grossie de maint soldat, heureux de quitter ses drapeaux pour le suivre. « Adonc, comme il estoit dans les hois de Teille, il apprit d'un espion qu'il avoit envoyé aux nouvelles, que Rohert de Blancbourg (Bemhroug, un hls ou frère de celui de Mi-Voie), chevalier anglois qui commandoit au château de Fougeray, étoit sorti avec une partie de sa garnison pour harceler les troupes de Charles de Blois. Aussitôt Bertrand prit et fit prendre à toute sa compagnie des habits de toile par-dessus leurs armes, et chargea les uns de fagots, les autres de bourrées et de bûches ; et lui-même, avec son faix de bois, leur montrant l'exemple, s'approcha du château après avoir partagé son monde en quatre bandes. Le guet, les ayant aperçus, sonna du cor pour avertir. 11 y en avoit dans la compagnie de Bertrand qui parurent étonnés ; mais, comme il s'exposoit le premier à tout, et qu'il promettoit avec assurance qu'ils alloient être maîtres du château, ils n'osèrent faire paroltre la peur qu'ils avoient. Ceux du château prirent les Bretons pour autant de bûcherons qui cherchoient le débit de leur bois. Comme les Anglois en avoient besoin, le portier, accompagné de trois autres seulement, baissa le pont et ouvrit la porte. Aussitôt Bertrand et ceux qui le suivoient y jettèrent leur charge pour empêcher qu'on ne la refermât. Bertrand, tirant l'épée, tua sur-le-champ le portier, et s'écria : Gnesclln ! ]jC» Anglois, s'apercevant alois de la suprise, s'assemblèrent alors au nombre de deux cents, et commencèrent à donner sur Bertrand et sur sa troupe, les uns à coups de main et les autres à coups de trait, entre autres un écuyer anglois armé d'une hache, qui tua l'un des compagnons de Bertrand ; mais Bertrand le lui rendit aussitôt, le tuant lui-même d'un coup dépée. Puis, saisissant sa hache et criant Guesdin I il mena les Anglois battant jusqu'à une étable, d'où les Anglois, reprenant peu à peu le dessus, commençoient à se rendre maîtres des Bretons, lorsqu'une troupe d'honunes d'armes du parti de Charles de Blois se présenta pour entrer dans le château. Ceux qui gardoient la porte leur dirent courageusement qu'ils s'arrêtassent s'ils n'éloient des bie)iveillants de Charles de Blois, parce que Bertrand Du Guesclin étoit dans le château avec cinq cents hommes aux armes avec les Anglois. Ceux-ci répondirent qu'ils étoient ennemis des Anglois, et qu'ils venoient aider Bertrand. S'écriant aussitôt Gu^sc/m.' ils entrèrent et se joignirent aux autres Bretons, qui étoient réduits à de grandes extrémités. Guesclin se trouva surpris agréablement d'un secours auquel il ne s'attendoit point, et ne sachant à qui l'attribuer, il croyoit que ce ne pouvoit être que son père. Un chevalier de la bande, qui connoissoit Bertrand, fendit la presse, et l'ayant dégagé, lui crioit sans cesse : Bertrand, suivez-moi. Enfin tous les Anglois furent tués, et le château fut rendu

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à Bertrand ; après quoi les Bretons levèrent le pont et s'enfermèrenl pour prendre un peu de repos. On eut beaucoup de peine à faire résoudre Bertrand à souffrir que l'on regardât ses plaies pour les j)anser. Pendant qu'ils mangcoient, on vint leur dire que Blancbourg et ses gens étoient en cheniin pour revenir à Fougeray. Les Bretons, sortant aussitôt au-devant , lui livrèrent combat et le tuèrent avec tous ceux des siens qui ne prirent pas la fuite ; en suite de quoi Bertrand demeura maître du château de Fougerav. Cette affaire fit du l)ruit, et Du Guesclin fut dès lors regardé comme le premier chevalier de son temps. »

Chevalier n'était pas le mot ; et c'est à tort que la plupart des historiens ont fait de notre héros le type de la chevalerie de son époque. La chevalerie, dégénérée de longue main, consistait alors à se battre pour se battre, au nom et sous la couleur d'une dame. La gloire et les honneurs, les prix et les chansons, étaient j)onr celui qui donnait les plus brillants coups d'épée, qui jouait le j)lus généreusement sa vie, qui faisait à ses propres dépens le plus beau jeu à ses adversaires. 11 n'importait guère ri quel parti demeurait la victoire. Le vaiucu, détenu gracieusement sur parole, était souvent plus honoré et plus fêté que le vainqueur lui-même. De là ces mots qui reviennent sans cesse lYarmefi et àe prison courtoises; de là cette fraternité et cette cordialité jusqu'au milieu des plus sanglantes boucheries. Les Bretons n'avaient jamais guère été dupes de cette chevalerie de théâtre. Ils l'avaient bien prouvé au combat des Trente et dans mille autres occasions. Du Cuescliu vint justement ptuter le dernier coup aux conventions de la courtoisie militaire. Il ne fit point du champ de bataille une parade de jouteurs. La guerre fut pour lui une scieiu-e et non pas un jeu de hasard. Combattant pour des résultats positifs et non pour une vaine renommée, se souciant peu de fournir quelques couplets aux chansons des ménestrels, il s'occupa d'ajouter à la richesse el à la puissance de son pays, de laisser dans l'histoire de France une page sérieuse et durable. Quand il avait la hache au porng, c'était pour tuer son ennemi. Quand il assaillait une ville ou un château, c'était pour s'en saisir à tout prix. Il faisait, en un mot, « la guerre bonne et rude, » connne il l'a dit lui-même ; il ressuscitait le véritable génie militaire, par cette alliance de l'audace et de la ruse, de la ft)rce ouverte et de la stratégie, qui est devenu depuis tout l'art des combats, et que nul pcut-ctie n'amenée plus haut que Du Guesclin. Aussi chatouilleux que qui que ce fût sur les questions |iersonnelles, particulièrement dans sa jeunesse, on le vit descendre en chanqi clos contre tout venant, — surtout contre tout Anglais ! — Mais le point d'honneur individuel applicpié aux armées lui sendjia toujours une niaiserie. Chevalier scrupuleux dans un duel, il n'était plus que général dans une bataille. Alors tout lui était bon pour réussir. Quoiqu'il fût terrible en rase campagne et invincible corps à corps, « il aimait de prédilection les surprises nocturnes, les embuscades, les stratagèmes où se déployait son esprit inventif: il aimait àcrunbiner ses monveuKMits, à étudier les accidents

(lu terrain, à nietlrc à profit toutes les circonstances qui pouvaient inlluer sur le sort des armes. » Cependant ce capitaine rpii savait n bien « prévoir et pourvoir, » cet esprit de ressource « et d'engins si subtils, » se laissa souvent emporter dans la mêlée par sa têle bretonne, si avant et si loin, que deux t'ois il fut pris et dut payer sa rançon.

La guerre marchait toujours, et l'Angleterre achevait d'asservir la France. Plus fatale encore que le désastre de Crécy, la l)ataille de Poitiers venait de livrera Edouard le roi Jean, ses deux fils et presque toute sa noblesse. En revanche, sur la fin de 1356, Charles de Plois redevint libre, non sans promettre cent mille florins d'or (environ onze cent mille francs d'aujourd'hui), ni sans laisser ses deux fds à sa place, comme otages et garanties de sa rançon. « Mais depuis eut tant à faire, à payer soudoyers, à soutenir son estât, que il non chalia ses enfants. »

Au moment même où le mari de .leanne de Penthièvre reprenait la direction de son parti, le jeune fils de 3Iontfort paraissait en Bretagne avec le duc de Lancastre, cousin germain d'Edouard. La guerre passait ainsi d'une génération à l'autre, et menaçait de devenir éternelh».

L'année suivante vit le mémorable siège de P»ennes, défendue par Penhoët le Boiteux contre Lancastre et le jeune 3Ionlforf, avec quinze cents hommes. Du Guesclin s'était embusqué dans les bois voisins, d'où il harcelait « malement » les Anglais. Ceux-ci, ne pouvant enlever la place, la minèrent. Mais les Rennois éventèrent la ruse, et ensevelirent les Anglais dans leur piège. Alors Lancastre affama la ville et imagina une autre ruse. 11 repandit près des remparts deux mille pourceaux, pour tenter les habitants et les surprendre s'ils sortaient. Mais le Boiteux fit pendre une truie vivante à un pont-levis. Les cris de cette bête attirent tous les pourceaux, le pont-levis tombe à point, la truie détachée s'enfuit dans la ville, et toute la troupe grognante entre à la suite. On juge si les Rennois firent un joyeux dîner.

De là, suivant Lobinean, le proverbe : Un tel nous a donné du lard, pour dire : 11 nous a joué un bon tour.

Mais ime population affamée ne |)ouvait vivre longtemps avec deux mille pourceaux. Les habitants s'assemblèrent, et décidèrent que l'un d'eux irait demander des secours à Charles d(^ Blois. Or il fallait traverser le camp ennemi, et personne ne s'offrait pour ce voyage. « Alors un bourgeois qui avait trois filles et cinq garçons, et rien de quoi leur donner à manger, ne craignant plus de perdre uiu' vie qu'il lui était inqiossible de conserver davantage, voulut bien se charger de cette dangereuse commission, pourvu (pie la ville eût soin de ses enfants. On lui accorda avec joie ce qu'il demandait ; et pour favoriser son entreprise, le Boiteux fit une sortie avec (pielques gens d'armes à cheval ; le bourgeois les suivait à pied, comme s'il se fût échappé secrètement de la ville à la faveur de cette sortie. L'int(Mition du Boiteux n'étant que de mettre le bourgeois dehors, il battit en reirr.ite quand les Anglais l'eurent joint ; et

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a\;iiil l'ail iciilicr to;it son monde, il lit lever le pont et fermer la porte. Il ne resirt (leliors (]ne le l)onrgeois, qui, ayant été pris des ennemis, demamhupi'on le menât an dne de Laneastre. On l'y eondnisit, et il Ini lit entendre que les assiégés étaient dans la dernière extrémité, mais qu'ils attendaient pour le lendemain un convoi de vivres escorté de quatre mille .\lleniands que (lliarles de lUois conduisait ; et que, si le duc voulait se mettre en embuscade, il les surprendrait et profilerait de leurs dépouilles.

« Le duc ajouta foi trop légèrement aux paroles du bourgeois, et fit marcher dès le soir niême la plus grande partie de ses troupes du côté que le prétendu secours devait arriver. Oux de la ville ne contribuèrent pas peu à l'entretenir dans l'erreur par les démonstrations de joie qu'ifs liient paraître. Cependant, comme dans fe mouvement du canq) on ne prenait [)as garde au bourgeois, if s'échappa d'entre fes ennemis, et par des sentiers détournés prit fa route de INantes. La nuit f'ayant surpris, if se retira pour la passer à couvert dans une maison abandomiée. Connue il était près d'en sortir à la pointe du jour, il rencontra Bertrand Du Cuesclin, qui fe prit d'af)ord pour un espion, et menaça de fui couper fa tête s'if ne fui disait fa vérité. Le bourgeois lui apprit ce qui se passait, et s'offrit (fe retourner avec fui. »

Bertrand fut si joyeux (pi'if résofut (fe sauver Bennes. Dès le |)oint du jour il donne siu' le cani}) des Anglais, il abat ou brûle les tentes, et fait un tel carnage, (pie Laneastre croit avoir vingt mille lionnnessur les bras. Cependant Du Cuesclin pousse droit aux provisions; il lue ceux qui les déf'eiulent, enlève les charretées de grain, de viande, devins et de légumes, et arrive en ferraillant jusqu'à la ville, qui le reçoit avec mille acclamations. Les portes se referment. Les Anglais arrivent troj) tard ; le tour était joué. Porté en trionq)he à fa maison de son oncfe, ce bon vieux compagnon de st s [)remières prouesses, Du Cuescfin assembfe les charretiers, les fait |)ayer richement et leur commande deux choses : la première, d'aller saluer de sa part le duc de Laneastre, et la seconde, de ne plus amener de vivres aux Anglais sous peine de mort.

Les cliarretiers rempfirent lidèfement feur conmiission : « Sire duc, dirent-ils au pi-ince anglais, Bertrand se recommande à vous, et jure par Dieu qu'il vous verra fe ])lus tôt (|u'il |)omia, et a assez à vivre fui et ses gens; et quanif ifvous plaira des vins de la cilé, il vous en enverra, et du boschet aussi, ])our vous adoucir voire cceui'. »

Loin de s'offenser d'un (el message. Laneastre, épris d'admiiiilion, voulu! connaître sou vainqueur. Il envoya un hérault inviter à dîner Bertrand Du Cuesclin. Craude surprise du héi'autt à la vue de noire capitaine,

Uirii seniltlalilc à brluinul i|iii les iiiarcluiiitls épie. .Mais le brigand, plus riche (pi'i! n'en avait l'air, avec sa cotte noire de pous-

534 I-^ HHETAGNE A.NClENiNE.

sière et de sang, donne à l'Aniilais un jupon de suie tout neuf, y joint cenl

florins d'or, se fait répéter le message,

Car lire ne sravoit, oscrirc ne conter;

puis, endossant sa plus riche arnuire, s'élançant sur son plus beau cheval, il se rend au camp des Anglais avec quatre bons compagnons.

« Veez comme il est gros et noir, disaient les Anglais, en le regardant de travers, et comme il a les poings carrés ! 11 est fort et puissant. Mal est qui le porta, car U nous a fait des maux et fera bien encore. »

Lancaslre lit giand'clière à Du Guesclin, et chercha à l'attirer au j)arli de Montfort. « Le droit de Charles de Blois est douteux, messire Bertrand ; il en coûtera pour l'établir la vie à cent mille hommes. (H eût pu dire le double.) — Tant mieux, repartit Du Guesclin ; ceux qui demeureront en seront plus riches. » Le prince ne put s'empêcher de rire ; mais, reprenant son sérieux, il proposa au capitaine le commandement de sa propre armée.

Bertrand le regarda « comme un lion irrité, » et lui déclara ipiil ne savait pas trahir. Ce fut alors que (millaumc Bendjourg, autre lils de celui de Mi- Voie, vint proposer à Du diiesclin de rompre; avec lui trois fers de glaive, trois fers de hache et trois fers de dague :

Et (juaud lu'rtrand Toït, sans nul (létnenu'nl, S'en vint au chevalier et parla main le prent : Biau sire, grand merci; or sachiez-le vraiment, Vous en demandez trois? — six, si besoin vous prent.

Le combat fut fixé au lendemain, et Bertrand promit d'y figurer sur un cheval de prix qu'il reçut de Lancastre.

Le Boiteux et les Bennois s'efforcèrent de dissuader le capitaine d'aller à ce rendez-vous. « Les Anglois, disaient-ils, tiemieid peu les convenants. » Pour toute réponse, Bertrand s'arma, entendit la messe, prit une soupe au vin « moult poignante, » et monta à cheval. En vain sa tante, cette bonne tante qui le menait au sermon, le supplia encore de rester : « Embrassez-moi du moins, beau neveu ! — Dame, allez en voslrc hostel baiser vostre mari, cl faites que tantost le diiier soit appresté. »

Bertrand et Bembroug joutèrent devant toute l'armée anglaise. Après avoir percé l'écu et la cotte de mailles de l'Anglais : « Continuons-nous? lui dit le Breton ; je vous préviens que désormais « le diable y sera. » — Continuons, n répondit Bembroug. Et cette fois Bertrand lui })assa sa lame au travers du corps. — Après quoi il salua Lancastre, et s'en retourna à Bennes.

11 défendit si habilement la ville que, une nouvelle trêve étant survenue, Lancastre leva le siège (1557).

l'as plus que les précédiMites, cette trêve n'enipècha les aventuriers de tou8

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les partis de promener le fer et le l'eu dans les campagnes. Le roi Jean était captif, la France subissait à la fois les troiildcs de la régence et les horrem's de la gnerre. Quant à la pauvi'e Bretagne, elle était pressui'ée par Blois et par Montfort, qui l'accablaient de subsides, — par les Anglais, les Français, les Navarrois, les Brabançons, qui la pillaient comme terre conquise, — par ses propres seigneurs laiinés, qui extorquaient leurs revenus à l'aide de la potence,— par ses paysans sans asile et sans pain, obbgés de se faire brigands pour vivre. Les plus patients ou les plus lieureux achetaient à l'ennemi, par des contributions exorbitantes, le droit de cultiver leurs terres et d'v faii-e la récolte.

Les rois de France, d'Angleterre et de Navarre n'ayant pu s'entendre pour terminer tant de maux, la guerre recommença en 17)59. Lancastre revint en Bretiigne avec le jeune Montfort, et assiégea Dinan. Du Guesclin fut encore le héros de ce siège. On avait fait une trêve, et Olivier, le frère de Bertrand, en prolitait pour « prendre l'air » ; ce fut lui-même qui fut pris et rançonné par le déloud Thomas de Cantorbéry, le tout en haine et vengeance de Bertrand. On juge de la fureur de celui-ci à cette uonvelle. 11 court à la tente de Lancastre ; il le trouve jouant aux échecs avec le fameux capitaine Chandos, devant le jeune Montfort, Pendjrok, KuoUe et autres si'igneurs. « Bertrand, dit le duc, soyez le bienvenu, « vous buverez de mon vin. » — Je ne boirai ni ne mangerai qu'on ne m'ait rendu mon frère, » répond Guesclin. Et il raconte la trahison de Cantorbéry, 3Iandé par Lancastre, (^antorbèrv refuse satisfaction, et jette son gage de bataille. Bertrand le relève, déchue l'Anglais faux et traître chevalier : « Et tel vous prouverai on mourrai de ma honte, car je ne mangerai que trois soupes au vin, au nom de la sainte Trinité, jusqu'à tant que le gage soit fait. »

Les amis du capitaiiu' voulaient encore enqiécher ce combat, lorsqu'une illustre damoiselle de la ville, Tiphaine Raguenel, fille de Bobin Baguenel et de Jeaime de Dinan, héritière de la Bellière, rassura tous les esprits en prophétisant la victoire de Du (luesclin. Aussi remarquable [)ar son esprit (pie [)ar ses grâces, Tiphaine avait mérité le surnom de fée, tant elle était savante et habile devineresse. Notre héros fut le seul qui se moqua de la prédiction : « Vaa, dit-il à l'envoyé qui la lui aimonçait, fol et bien chétif qui se lie aux femmes! Il n'est pas moult soublil ; car il n'y a en lui de sens néant plus que eu une berbiz. »

Beitrand ne devait pas toujours rire ainsi de la sage Tiphaine, car, cinq ans après, il la prenait pour fenune, et « il donnait tant à l'amour » qu'elle fut obligée de lui rappeler sa gloire.

Le duel de Du (îuesclin et de (lantorbéry fut marqué par des particularités (pii })eignent bien les mœurs de l'époque. D'abord il eut lieu dans la ville bloquée, devant les assiégés et les assiégeants, sur cette belle place de Diiuni, qui s'appelle encore le Champ Du Giiesclhu Introduit sur otages avec sa coin-.