CHAPITRE II. - LÉ(iENI)ES C IIUETIENÎN'ES

vers le dragon, el, ayant lait le signe tle la croix, liiy mit son escharpe au col, et le bailla à conduire h l'enlant Riok, lequel le mena jusques au cliasleau de son père, qui, voyant celte merveille, remeicia les clievaliers et les alla conduire à Bresl, dû ils enuuenerent le dragon, lui conuuandant de se i»recipiter dans la luer, ce qu'il fit. »

Le charme de ces traditions nous a enirainés bien loin de Couan 3Iériadelv, hàtons-nous de revenir à lui.

S'il faut en croire les biographes de ce (]harlemagne breton, ce fut lui qui porta le coup mortel au druidisme. D'abord, « dans une assemblée générale du j)ays, » puis jusque dans les forêts sacrées.

L'Armorique centrale avait piécieusenieid dérobé ce palladium aux per?écidions romaines, sous l'empereur Claude et sous ses successeurs. Pendant que le l'cste de la (iaule voyait les temples druidicpies renqdacés par les temples de Jupiter, les prêtres de llu égorgés, les ])rêlresses livrées aux soldats, les chèiu\s séculaires livrés à la hache; pendant que le paganisme latin envahissait les principales cités de la haide Bretagne actuelle, et jusqu'à la station romaine du Léonnais, les druides avaieid maintenu dans l'Armorique occidentale, sinon leins anciens droits polilicpu^s, du moins leurs droits civils et religieux, et leur iuniu'uce sur les po|)ulations. Cette inlluence fut le seul obstacle sérieux que rencontrèreid les confesseurs de Jésus-Cdu-ist; mais les sectateurs de Hu se défendirent d'autant plus obstinément, que leurs rangs furent d'abord édaircis par des défections nombreuses. Adoi'atenrs d'un seul Dieu sous diverses formes, ceux d'entre eux qui avaient souffert la persécution au nom des mille dieux de l'Olympe romain comparèrent avec smprise, et sans doute avec joie, la religion chrétienne à leur |)ropre religion, la Trinité aux ti'iades, le paradis, le purgatoire et l'enfer aux trois c{>rcles d'existence, Ibi-médiateur à Jésus-Messie; et non-seulemeid ils tolérèicnt les prédications évangéliques, mais, soit conviction, soit intérêt, plusieurs courbèrent le front sous l'eau sa il de.

On vit alors, chose admirable ! des druides, devenus évêques, baptiser d'autres diuides ilans leurs aiu'iens temples consaci'és pai- la croix. Un tel spectacle inspira une énergie désespérée aux derniers « honmu'S des chênes. » Abandonnés par une jiortion du peuple, mais défendus par l'autre, désavoués pai- Conan et ses compagnons, qui ])res(pu' tous étaient chrétiens, acculés sur la côte et rejetés dans les îles voisines, jusque dans l'Ile de Bretagne, leur dernier refuge, ils défendirent longtemps, et pied à pied, le terrain (pi'ils possédaient depuis tant de siècles, et ils ne quittèrent point leurs forêls et leurs dolmens sans y laisser des traces iiu'ffaçables...

Nous avons déjà cité les cioix entées sui' les menhirs, les fées ou korrigan perpéluanl le nom de koiiclwen et le pouvoir magi(pie de ses prêj-esses; nous liouvei'ons à cli;i(|ue pas, en basse Bi'ctagiu', des antiipu's vestiges du druidisme. IjCs dolmens y sont eiu'ore habités pai' mille esprits mallaisanis ou fa-

54 LA BRETAGNE ANCIliNKE.

voniblos. L'eau des fontaines a conservé ses vertus merveilleuses, et le chêne qui l'onilirage, son caractère sacré. Le gui est devenu l'herbe de la croix (lou- /aouen ar groaz); il guérit la fièvre et donne des forces pour la lutte. Les danses et les feux de la Saint-.leau ne sont-ils point les danses et les feux de l'ancienne fête du soleil; et n'est-ce pas en souvenir de l'adoration des astres que le bas Breton salue d'un signe de croix le lever des étoiles? Il est probable que les premiers missionnaires chrétiens (surtout les druides convertis), n'osant heurter de front des idées qui avaient tant de siècles d'existence, sanctilièrent les objets et les cérémonies du vieux culte, eu les appliquant au culte nouveau, on du niouis en tolérant cette application. Quoi (pi'il en soit, les points de l'Armorique qui résistèient le plus longtemps au catholicisme furent le bas Léon et les iles occidentales du Finisterre actuel. Plusieurs paroisses y sont encore appelées terre des païens; et nous verrons en plein dix-septième siècle l'idolâtrie détruite par Michel le Nobletz à Ijokrist et dans les îles d'Ouessant. (^'est aussi sur ces cotes sauvages qn(> se perpétuera, dans le droit

aeK^yiAo.