CHAPITRE II. - ORIGINES FÉODALES

si les Bretons et les Armoricains, peuples de même race et en rapport depuis tant de siècles, n'avaient pas parlé le niême langage ! Au milieu de ces contradictions, les chroniqueurs s'accordent sur quelques points. Ils fixent la résidence de Conan Mériadek à Nantes, un de ses châteaux, près du village de Brelez, au bas Léon, où naguère en effet on voyait de très-vieilles ruines sous le nom de Castel-Méiiadek, et son tombeau dans la calhédrale de Sainl-Pol-de-Léon (si ce tombeau n'appartenait .pas à tout autre tjonan).

Un fait plus important et très-réel noté par quelques historiens, timides transfuges de l'école de Montesquieu, c'est qu'à partir de Conan l'Armorique devint de plus en plus féodale; mais ces historiens, en faisant dériver cette féodalité de lii civilisation romaine, se trompent tout comme les jurisconsultes qui en placent la source exclusive en Germanie. On a reconnu la féodalité dans la Gaule longtemps avant les Romains; on l'a vue subsister dans l'indomptable Armorique malgré la conquête et la domination; elle ne fit donc que renaître et se développer sur son terrain naturel, après'l'affranchissement de cette province, où les colonies bretonnes ne firent qu'apporter de nouveaux éléments à cette même féodalité. M. Naudet avait entrevu ce fait capital, lorsqu'il disait, dans son mémoire à l'Académie des inscriptions (1827) : « Les usages antiques ont été le fondement des usages postérieurs. Les vassaux sont copiés d'apiès les Ambactes et les Compagnons. » Et voilà pourquoi la féodalité fut complète au centre de la Gaule avant de l'être au nord et au midi de cette contrée.

Pour en finir avec les biographes de Conan, ils lui atti'ibuent l'expulsion des barbares qui connîiençaient à convoitei' rArmori(pie; ils disent même que ses conquêtes sur eux s'étendirent jusqu'au pays de Retz; ils lui accordent enfin une postérité des plus nombreuses, issue de ses alliances avec deux princesses bretonnes, dont l'une fut Daréréa, sœur de saint Patrice, l'illustie apôtre de l'Irlande.

C'est un pi'ojet de mariage de Conan qui a produit la fameuse légende de sainte Ursule et des onze mille viehges. Le chef breton étant veuf, dit cette légende, et la plupart de ses compagnons manquant de femmes, il éciivit à Dionote, chef de l'île de Bretagne : « Je te mande salut, et t'expose que la terie de la moindre Bretagne où je règne, possède air serein, champs fructifères, belles forêts, eaux et poissons, chasse plantureuse et terre convenable à labour. N'y a défaut maintenant, fors de sexe féminin pour les nobles... Pouquoy je te prie que tu me veuilles donner, en alliance de sacré mariage, ta (ille Ursule, qui surpasse en beauté les autres pucelles de Bretagne, à laquelle je désire être époux, et que tu pourvoyes d'autres femmes biètes mes autres chers compagnons, et convenables à leur lignage, cai' ils lefusent user des Gauloises de maison tro|> peu insigne. » Dionote accorda sa fille à Conan, et fit réunir onze mille filles nobles, « outre les dames bretonnes qui allaient l'ejoindre leurs maris, » dit le père Le Grand, -et sans compter 6"oaY/»/dî«i//t' ////t'.s

5t) LA BRETAGNE ANCIENNE.

(lu peuple^ iijouto un légendaire plus avonluroux. (iOtle armée féminine s'embarqua, non sans regrets, avec Ursule; mais elle fut dispersée par une effroyable tempête. Les soixante mille filles du peuple périrent sur les rochers, tandis que les on/c mille compagnes de la princesse étaient jetées jusqu'à l'embouchure du Hhin. Là, elles tombèrent aux mains féroces des Pietés et des Huns. « Ces barbares, dit le pieux légendaire, les sommèrent de renier Jésus-Christ et de leur abandoimei- leur honneur. Mais elles répondirent toutes d'une voix qu'elles aimaient mieux mourir que de nier leur foi promise, ny de supporter une brutale souillure barbaresque. alors Cannicque s'approcha de sainte Ursule pour la devoir cajoler, mais la princesse le repoussa rudement, dont les barbares entrèrent en telle furie, que, n'ayant considération de la noblesse, sexe ou jeunesse de ces dames, ils transpercèrent cruellement leur sein, qui fut le vingt et unième jour d'octobre, jour de la fête de sainte Ursule. » Les onze mille compagnes de cette sainte sont honorées comme elle-même en Bretagne, où nondjie de miracles leur sont attribués, notamment celui-ci : « Un certain abbé, ayant obtenu de l'abbesse et religieuses de Cologne, où reposent les saintes vierges, le corps d'une d'icelles pour enrichir son abbaye, promit de luy donner une riche châsse; mais il néghgea d'accomplir sa promesse et la laissa dans une châsse de bois sur un autel. Une nuit, l'abbé chantant matines avec ses religieux, le corps de la sainte descendit de l'autel, comme s'il eust esté vivant, et ayant fait une profonde inclination au saint sacrement, passa par le milieu du chœur et s'en retourna en son église de Cologne, où elle fut tiouvée le lendemain, en sa place ordinaire, sans que depuis elle en ave pu estrc otée. »

(^ette légende cache d'importantes vérités sous ses fabuleuses exagérations. 11 est tout naturel que Conan ait demandé à sa première patrie des femmes pour lui-même et des épouses pour la nombreuse jeunesse qui l'avait suivi. Un naufrage, comme on en voit tant sur cette mer, aura submergé ou dispersé ces femmes... et l'imagination des légendaires les a rmdtipliées... comme celle des historiens a multiplié les rois.

Quoi de plus vraisemblable que c(^ défaut de sexe national en Armorique, notamment pour des chefs orgueilleux de leur race, si l'on se souvient que le destructeur de Dariorik vendait des peuples entiers sous la lance *, et si l'on songe à cette domination de quatre cents ans, combattue par des révoltes incessantes? Geoi'froi de Montmouth, d'ailleurs, nous apprend ce qui eut lieu, au passage de l'armée de Maxime, dans les villes de la haute Armorique (à Rennes, pai" exemple), où s'étaient concentrées les garnisons impériales : «Tous

' Celle vente s'ai)pcliiil ainsi, parce qiron phintait une lance à la porte de la ville, on sur la place même du marciié. |i()ur indiquer que les ven<lus étaient i)risonniers de guerre. La plupart étaient achetés;! l'encan par les vivandiers loniains, qui les einnienaienl en esclavage et allaient en traliquer loin du pays. (Iimoiiante-tiiois mili.r dinibres et Nerviens (llainaul-Flaudre) fLU'ent vendus ainsi par (.lésai en un seul hloc! At> iivo (liste omiies.