CHAPITRE II. — MIGRATIONS RRETONNES

les habitants, dit-il, abandonnèrent leurs maisons et s'enfuirent. » Enfin, Pacatus, témoin oculaire de l'état du pays à cette époque, ne dit-il pas dans son

Celles ventliis par les Iloinains, sous la lance. — Page 5fi.

panégyrique deThéodoso : « Parhn'ai-je des villes désertées par lems ciloyens. et des solitudes repeuplées pai' des nobles fugitifs {les Bretons insulaiies) '.' »

dctU' dé|M)pul;iti(>u d'une partie de l'Armorique peut seule expliquer la eolonisalion coiunuMuée en 583 par les ooiiipagnous de Conan, et coiiliiuu'e durant le cincpiième et le sixième siècle jiai- de nouvelles années d'insulaires, — lestpielles, dit D. Morice, surpassèrent, en moins de cent ans, le nondire des habitants du pays. *

Nous allons pr(Midre les devants sur la chronologie pour exposer dans leur ensemble les causes et les circonstances de ces grandes migrations, véritable renouvellement de l'Armorique, épisode fondamental de l'histoire de Bretagne.

Les liomains avaient bâti deux immenses murailles, d'une mer à l'autre, aux extrémités de leur conquête dans l'île de Bretagne. Mais ces murailles ne purent arrêter les peuples de l'Albanie indépendante, qui, sous b^s terribles noms de Pietés et de Scols, passèrent la Clyde en bateaux de cuir, et mirent le pays à feu et à sang (410-445).

Attaqués ainsi, au moment même où la fleur de leur jeunesse venait de s'éloigner pour jamais avec Conan, les Bretons, sans défense, appelèrent d'abord les Piomains à leui' aide. Us envoyèrent le trop fameux Gémissement de la Bretagne au patrice Aëtius, trois fois consul {cei illustre capitaine gouvei-nait alors la tîaule). « Poussés vers la mer par les bailtares, et repoussés vers les l^arbarcs par la mer, nous n'avons que le choix de la mort entre le fer et les Ilots. » Aètius, occupé à se défendre aussi contre les mêmes barbares, resta sourd à cette lamentation, et les Bretons abandonnés durent chercher d'autres secours (440).

(iC fut alors que leur chef suprême, \\ Or-Tigern {mor-lyern, grand chef).

d'après l'avis do l'assoniblée nationale, conclut un traité avec les pirates germains, nonnnés Saxons (hommes aux longs couteaux), qui venaient d'arriver

du nord de l'Elbe, sous les ordres des deux Crères Hengisl et lïorsa. Traité fatal et à jamais maudit ! car les Saxons ne furent pas plutôt ou force dans l'Ile, qu'ils se tournèrent contre leurs alliés et les exterminèrent; « enfonçant à loisir, dit Gildas, leurs horribles griffes dans le sol britannique, » et continuant cette grande lutte que nons avons vue commencer en Asie, entre les Germains d'Hérodote et les Celtes de Tacite (449-457).

Rien de plus douloureux, dans les traditions bretonnes, que le tableau de cette trahison des pirates du Nord. « Ils promirent un corps de troupes considérable en échange de la petite île de Tanet, sur le rivage de Kent. Dix-sept navires amenèrent du Nord la nouvelle colonie militaire; elle fit le partage de son île et s'y organisa selon ses usages, sous le commandement des deux frères auteurs de l'entrepiise. Elle recevait des Bretons, ses hôtes, toutes les choses nécessaires à la vie; plusieurs fois elle combattit vaillamment et fidèlement pour eux, et leva con- •"^ ^ tre les Pietés et les Scots son étendard, où était peint un cheval Idanc, espèce d'emblème con- Idiiiio au nom i\o ses doux chefs; plusieurs fois elle brisa les frêles javelots des montagnards avec les grandes haches dont s'armaient les tribus germaniques liées à la confédération saxonne. (]es exploits excitèrent en Bretagne beaucoup de joie et d'amitié pour les Saxons. « Après avoir terrassé nos ennemis, dit un ancien poète, traduit par M. Aug. Thierry, ils célébraient avec nous les réjouissances de la victoire; nous fêtions tous àl'envi leur bienvenue; mais malheur au jour où nous les avons aimés! malheur à Wor-Tigern et à ses lâches conseillers! »

Les Saxons et les insulaires se battaient depuis un siècle, quand surgit et disparut le fameux chef Arthur, foudateur de la Table Ronde, dont toutes les traditions hretonnes nous contei'ont les exploits, et que les bardes cambriens appellent encore pour l'affranchissement de leur patrie.

Dignes de leurs chefs et secondés par les Armoricains, les Bretons firent des prodiges de valeur dans ces guerres nationales. « Les fragments de leurs tours nagèrent dans le sang, » disent les bardes. Mais, vaincus eufin par des ennemis qui se multipliaient sans cesse; poursuivis par ces « longs couteaux » qui n'épargnaient ni le sexe ni l'âge; égorgés juscpi'au fond de leurs forêts et des ca-

Chef saxon.

CUATITRE 11. - MIGRATIONS BRETONNES. 59

vcrnes do louis ri\:agos; les uns s'enfuirent dans les montagnes du CornwaI et de la Cambiie (pays de (îalles), où nous les retrouverons avec leurs lois, leur langue et leurs mœurs; les autres s'embarquèrent pour les côtes de l'Armorique (d'où étaient jadis sortis leurs ancêtres), en répétant, sous les voiles, avec le Psalmistc : >< Vous nous avez livrés. Seigneur, comme des agneaux à la boucherie; vous nous avez dispersés au milieu des nations ! »

Api'ès les Saxons, et sur leurs traces, vinrent des bords de la Baltique les Anghéls (les Angles), qui poussèrent encore des insulaires vers l'Armorique. Pour mieux écraser les Bretons, les Angles s'allièrent aux Pietés, et leurs doubles ai'inées s'avancèrent de l'est à l'ouest, semant un tel effroi, que le roi des Angles fut siirnonnné VHomme de [en. a 1/bonnne de feu est venu contre nous, dit Taliésin, et a demandé d'une voix forte : « Voulez-vous me livrer des « otages? Etes-vons prêts? » Owen lui a l'épondu en agitant sa. lance : « Non, « nous ne te livrerons point d'otages; non, nous ne sommes pas prêts I » Urien, le chef du pays, s'est alors écrié : « Enfants d'une même race, unis pour la « même cause, levons notre étendard sur les montagnes, et précipitons-nous « dans la plaine; précipitons-nous sur l'homme de feu, et unissons dans h; « même carnage lui, son armée et ses auxdiaires (457) ! » Malgré cet enthousiasme, la victoire resta à l'homme de feu; « peu de Bretons échappèrent aux Angles, dit Aneurin, ils contèrent à leurs femmes un récit de paix, mais elles sentirent sur leurs babils l'odeur du sang. »

Ainsi, chassée de l'ile de Bretagne par les barbares, la nationalité celtique se léfugiait au pays armoricain. Le nom même de Bietagne revint de l'Ile à la péninsule avec les émigrés; la Grande-Bretagne allait devenir l'Angleterre (c'est ainsi que nous l'appellerons dans la suite), et la Petite-Bretagne ne devait plus quitter ce nom, que nous lui donnerons bientôt exclusivement.

Mais notre Bretagne elle-même, dans son affi-ancbissement politique et malgré ce renfort de nationalité qui lui arrivait d'oulre-mer, n'avait point retrouvé son ancienne unité de population, de mœurs et de langage; l'empreinte plus ou moins profonde laissée par la civilisation et les colonies romaines commençait à dessiner la haute et la basse Bretagne,

C'est à partir de ce moment que vont se produire les oppositions intestines qu'on a sans raison fait remonter aux temps primitifs, comme nous l'avons démontré en traitant nos origines.

D'abord établis sur les côtes de leur nouvelle patrie, les insulaires émigrés s'avancèrent peu à peu dans l'intérieur, où, réunis aux Celtes purs comme euxmêmes, ils achevèrent de détruire l'élément romain, et formèrent l'Etat de Domnonée (aujourd'hui basse Bretagne, Breiz-Izel). Les limites de cette terre, bretonne par excellence, se resserreront de siècle en siècle, entre la Vilaine, la Bance, la vaste forêt de Brekilien * (Broceliande) et l'Océan, pour ne plus

* De deux mots, dont le premier signifie montagne, elle second clôture, séparation.

60 LA BnETAGNE ANCIENNE.

conij)reiidie eniiu que les évêchés de Vannes, de Cornouqilles, de Léon et de ïréf^uier, avec quelques paroisses adjacentes. C'est dans ce dernier sanctuaire que se conserveront jusqu'à nos jours, à peu d'exceplious près, l'idiome et les usages, les types et les costumes celti(pies.

Bien (pi'occupés aiusi p;ir des colouics lirclonnos, les autres parlies de l'Armoii(pi(', notauuneiit les villes et campagnes de licimes et de fautes, farouiiées depuis longtemps à la langue et aux coutumes romaines, subiront bientôt les invasions i'ranque et normande, s'ouvriront ensuite à la civilisation française, et constitueront la haute Bretagne proprement dite.

A droite et à gauche de cette démarcation morale, voici les divisions religieuses et civiles qui embrassèrent l'ensendjle du pays, Aous n'hésitons pas à devancer encore les liiits pour établir ces délimitations; le drame historique se déroulera mieux sur un théâtre nettement dessiné.

La Bretagne s'est partagée successivement en neuf évêchés : ceux de Nantes, de Uol et de Vaimes, dont nous avons signalé l'origine, et ceux de Quimper (ou deCornouailles), de Rennes, d'Aleth {ou de Saint-Malo), de Saint-Brieuc, de Tréguier, de Saint-Pol-de-Léon, qu'on verra se fonder tour à tour.

Les divisions civiles répondirent aux divisions religieuses. Par exemple, les comtés de Nantes, de Vannes, de Léon, de Cornouciillcs, conqjrenaicnt les évêchés du même nom, (]es limites seront tellement arrêtées, qu'elles deviendront celles des quatre dialectes de la langue celto-bretonne,

(Chaque comté breton, nous l'avons déjà dit, formait un Etat indépendant gouverné par son souverain particulier. La plupart de ces souverains, et surtout ceux de la Donmonée, descendaient des anciens chefs de l'île. C'est d'entre eux que sortirent les rois du pays, aux époques de péril national.

Les cartulaires donnent aux sous-divisions des comtés les* vieux noms de pafjus, deplebs, de tribu, de villa. Le payus corres|)ondait à notre canton d'aujourd'hui; il était fort étendu en (^ornouailb^s, et plus étendu encore en Vannes. Tuul le territoire de Bro-Erech ne forme qu'un payas dans le cartulaire de Redon. \jesplebs\ compris dans le jjagus^ peuvent se comparer à nos grandes comimmes. La tribu^ ou trêve, était uni; petite paroisse dépendante d'un prieuré (Tré-Alré, Tré-Konk, Plonéour-Trez). La villa (ker on kaer), n'était qu'un hameau ou même une simple métairie''.

Quant au gouvernement de la Bretagne après sa colonisation, il ne différa guère de l'aristocratique régime de l'Armoricpie avant la conquête romaine, puisque ce régime était dès lors conunun aux deux Bretagnes, suivant le témoignage de César : Neque multum a (jallica differunt consuetudine. On jugera toutefois des modifications ou plutôt des développements qu'y apportèrent les chefs colonisateurs, par un court paiallèle entie les nouvelles institutions

* Les moines, ailleurs des cartulaires, auronl latinisé ainsi le mot plan, ploiief, qui signiliail cainpatçue, pays, et qui est encore le nom «ri'nérique d'une quantité de iiar(»iss(;s bretonnes. - Courson, Essai, 80. Cari, de Keni|ier. 30; de lledon; de I.andevenec; de Keniperlé.

CIIAI'ITUI': 11. - LNSTlTUTlUiNS BUETO.XNES. 61

(le la péninsule et celles tic l'île de Bretagne; institutions tellement analogues, que nous les étudierons souvent les unes dans les autres. 11 va sans dire qu'il s'agit ici des institutions de l'île antérieures à l'invasion saxonne, et conservées . après cette invasion par les seuls Canibriens du pays de Galles, comme l'atteste le fameux code de leur chef Hoel-Da (Hoel le Bon).

Et d'abord, des deux côtés du détroit, le roi suprême fut élu par exceplion entre les divers souverains, jusqu'au jour où ces souverains devinrent les vassaux d'un monarque héréditaire. « Les nations, au commencement, créèrent les rois pa^r leur suffrages, » disait le seigneur de la Boche, grand sénéchal de Bourgogne. c< L'hérédité, déclare M. de Chateaubriand, est une chose nouvelle dans les successions des rois; l'antiquité européenne tout entière l'a ignorée. L'élection était alors partout... » La pei'sistancc de la royauté dans certaines (amilles, persistance qui a tronq)é tant d'historiens, n'est point une preuve d'hérédité. Chez les Bretons de l'île, « l'ancienne coutume du pays » voulait qu'on élût les rois suprêmes dans la seule tribu des Cambriens; ce privilège passa naturellement avec les chefs de cette tribu dans la Bretagne péninsulaire, mais on conçoit qu'il fut souvent et vivement disputé par des rivaux ambitieux. De là, les successions ou les interruptions de la royauté dans les grandes familles cambriennes; de là, le soin que prenaient les pères, avant de mourir, « de faire reconnaître leurs (ils à leur place par les assemblées du ]iays. » On verra qu'à cette même époque les choses se passaient ainsi chez les l'ranks, où la race mérovingienne fournissait exclusivement les rois. Cette conséciation des races remontait à quelques grands faits nationaux, dont les traditions nous ont conservé le souvehir confus. Les Triades fondent le droit suprêuu; des (lambriens, sui' ce «[u'ils avaient les premiers occupe le territoire de la Bretagne. Les comtes ou chefs bretons devaient se rallier autour du roi supiême pour combattre l'ennemi commun. 11 était le généralissime des armées; « il lit plus tard battre monnaie à son efligie: » mais là se bornaient ses privilèges. 11 vivait d'ailleurs de son propre domaine, et ne pouvait lever aucun impôt, prendre aucune mesure générale, ])as même dépasser les frontières sans l'asscsntiment des chefs réunis, le pays étant toujours plus puissant que le monarque. C'est probablement ce qui lit dire au poète Ermold, parlant du roi breton 31orvan, sous Louis le Débonnaire : Dici si liceat rex^ qui nnlla re(jit : si on peut appeler roi celui dont la volonté ne régit rien.

(]e |)rincipe libéral dominera toute la constitution de la Bretagne sous ses ducs héréditaires comme sous ses rois électifs, et jusqu'au dernier soupir de sa nationalité. 11 ne cessera, si ce n'est par exception, de garantir l'indépen dance des seigneurs contre les souverains, et la sûreté du moindre vassal contre les uns et les autres. Ce ne sera donc qu au nom de leurs lianchises mêmes, fondées sur treize siècles d'expérience, qu'on verra les Bretons repousser, par la bouche de leuis derniers représentants, les libertés iiueitaiiies pour eux, de la révolution de 1789.

62 l-V BRETAGNE ANCIENNE.

D. )Iorice explique rétal^lissemont des comtés souverains et de toutes les seiu,iienries lihies de la Bretagne, d'nne façon qui vient confirmer encore notre avis sur la déj>o[)ulation de l'Armoritjue. « Lorsque Maxime distril>ua des domaines aux Bretons qui l'avaient servi, le pays était presque désert et contenait j)lus (le terres vaijues que cultivées; ceux qui suivireid le tyran Constantin, l'an 4U0, trouvèrent aussi des terrains dans rArmori(|ue; enlin, il en resta encore assez pour ceux que la fureur des Saxons et des Anglais y jeta pendant les cin([uièmc et sixième siècles... ('/est à ces colonies et h ces diverses migrations que les comtés souverains et les grandes seigneuries doivent leur origine, » ou plutôt leur transformation, eût pu dire le docte bénédictin. En effet, les chefs des compagnies bretonnes (comités, Kons ou conuns, ri ou reitli dans leur langage) n'étaient que les continuateurs des anciens chefs de clans ou de tribus. Ils s'installèrent avec leurs conqiagnons, connue eussent fait leurs pères avec leurs clients, chacun sur sa petite souveraineté indépendante; et, la fusion s'opérant peu à peu entre les colons et les naturels, ces souverainetés devinrent les grands comtés de Vannes, de Cornouailles, devantes, etc.; dans lesquels se découpèrent, sous les ducs, les vicomtes et les baronnies, et tout le svstème des vassaux et des fiefs, dernier développement des familles et des tcnures celtiques.

Notons en passant que jamais les ondes bretons ne se réduisirent, comme ceux du reste de la Gaule sous les Franks, à de simples cantons ou villages. Us demeurèrent toujours souverainetés indépendantes; (>t les seigneuries (jui en dérivèrent dans la suite, si hautes et puissantes qu'elles fussent, ne s'appelèrent que vicomtes ou baronnies.

Descendus, la plupart, des aiu-iens chefs de l'île, ainsi (pi'on vient de le diie, les coudes de la petite Bretagne, connue ceux de la giande, paiaissent s'être succédé de père en fils dans le gouvernement de leurs Etats respectifs; mais leur pouvoir, ainsi que celui des rois électifs, était limité par la continue du pays, seule souveraine absohie.

Cette coutume offrait, à Hégard de la succession des j)rinces, une particularité conmume encore aux deux Bretagnes. Si le prince était mineur, la souveraineté passait à son [)arenl le plus proche, et les fennnes mêmes en étaient alors investies; mais, après la nioit de ce j)arent, l'héritier dii'ect rentrait dans ses droits. Les règnes de Cradlon et de Salomon 111 nous fourniront l'application de cette coutume, que les Bretons de l'ile nonunaient thanistrij. Ou la retrouve, du reste, che/ plusieurs peuples du Nord.

Sur la même ligne que les comtes il faut placei' les évêques, qui furent souvent des comtes eux-mêmes, et les plus éminenis de tous, car ïh joignaient l'autorité spirituelle à l'autorité temporelle. Admis d"ab(»rd au conseil des princes, cond)lés de donations et d'honnems, les évè(pics bretons, connue les ancietis timides, devinrent les rois de leurs cités épiscopales, où ils exerçaient Il justice et la magistrature souveraines, et dont ils menaient quelquefois les