CHAPITRE XX. - cour D'OEIL SUR LE l'AYS

est la défensive. Voyez ses cliamps, ils sont clos d'énormes talus surmontés de plus énormes haies. Voyez sa maison, elle est fermée à double porte et à triple serrure; le jour y entre à peine par une lucarne étroite. Voyez son lit clos, si digne de ce nom : ne pourrait-on pas même l'appeler un coffre ou une armoire? Voyez enlin s s vêtements nudliples, qui l'cnveloppenl, lionuu(> ou femme, des pieds à la tète, comme autant de cuirasses impénétrables? Eh bien, son àme n'est pas moins close que ses champs, moins barricadée que sa maison, moins mystérieuse et sombre que son lit, moins cuirassée que sa personne, vis-à-vis de l'étranger qui ne lui parle point sa langue maternelle. Cette réserve lui fait appliquer la pudeur jusqu'aux sentiments les plus honorables. Nous avons vu une mère recevoir froidement son fils devant nous après dix ans d'absence, puis s'évanouir de tendresse entre ses bras lorsqu'elle se croyait sans témoins. C'est là de la dignité personnelle la plus raffinée, et le sentiment qui a toujours tenu la noblesse bretonne loin des intrigues et des faveurs n'a pas d'autre origine. C'est dans le môme orgueil que le Breton puise cette ténacité nationale, — qui a résisté tant de siècles à toutes les dominations, qui a fait surgir IN'omiuoé devant les rois francs, Alain Barbe-Tortc devant les hommes du Nord, Anne de Bretagne devant Louis XII, le parlement devant Louis XIV et Louis XV, les Chouans devant la Révolution, et Chateaubriand devant Bonaparte; — cette ténacité, qui arme encore nos paysans contre les formes de notre civilisation, qui fait de nos soldats et de nos marins d'Armorique des hommes infatigables, les derniers debout contre le fer de l'ennemi et contre les assauts de la tempête. L'hospitalité est si naturelle au Breton, qu'éviter son seuil et sa table est une insulte mortelle. (]ette vertu préside aux noces patriarcales, aux travaux en commun, aux secours mutuels dans les épreuves, à mille usages empreints de la charité la plus touchante; mais elle a le grave inconvénient d'entretenir en Bretagne cette multitude de mendiants dont la paresse vit aux dépens du travail d'aulrui. Les vices des Bretons sont, chez beaucoup, l'avarice; chez presque tous, le mépris de la femme; chez tous, l'ivrognerie. Mais qui n'excuserait pas ces vices, communs à tous leurs pareils, en des hommes qui ont tant de vertus étrangères aux autres paysans ' ?

' Un mot sur les principales classilicalions îles populations armoricaines. Les fermiers sont l'arislocratie des campafçncs. Ils suivent toujours en lamille les lois de leurs anciens seigneurs, et respectent le droit d'aînesse dans leurs partaj^es. On a vu (|u"ils font l'amour et se marient par amliassadeurs, et avec toutes les cérémonies qu'on ne retrouve plus que chez les princes. Les mendiants viennent au i^econd rang dans la hiérarchie villageoise, et même ils sont peut-être au fond la cla>^se la plus honorée. Représentants de Dieu, on les accueille, on les héberge, on les choie de iiorte en porte; on les écoute surtout, car ils sont les clironi((ueiirs perpétuels, les poêles populaires ambulants du pays. En fait de chroniqueurs, pourtant, les tailleurs leur font concurrence. Parasites bavards, vivant chez tout le monde, initiés à tous les secrets, entremetteurs de tontes les intrigues, les tailleurs sont les amis secrets des fcnmies, mais subissent, comme au moyen âge, le mépris des hommes, qui ne parlent d'eux qu'en disant: « Sauf votre respect. » Peu s'en faut que les cordiers ne soient encore aussi dégradés et aussi maltraités que les anciens kakous, dont ils ont conservé le nom maudit. — Les sabotiers et les charbonniers sont les b(diémiens de la P.rctagne, et vivent isolés dans les forêts.

5r>r, LA BRETAGNE ANCIEINNE.