LANGUE. — CHANTS POPULAIRES. - ÉCRIVAINS, ETC

Nous no dirons pas, comme ce brave Corret de la Tour d'Auvergne, que la langue bretonne remonte au paradis terrestre : — qu'Eve ayant présenté la pomme à son mari, celui-ci lui en demanda un morceau (AHam)^ d'oii lui vient le nom d'Adam; et que sa compagne lui offrit de l'eau en disant : Ev (bois), ce qui lui valut le nom d'Eve; — mais nous dirons qu'il est avéré aujourd'hui que la langue bretonne est celle que parlaient les Celtes-Gaulois, premiers habitants de l'Armorique. Ce fait suffit assurément à la commune gloire du pays et de l'idiome.

Après avoir résisté de siècle en siècle aux langues latine, germanique et française, la langue celtique est aujourd'hui acculée dans notre basse Bretagne et dans le pays de Galles, en Angleterre. Prenez la carte de nos cinq départements, et tirez une ligne de l'embouchure de la Vilaine à Châtelaudren (entre Saint-Brieuc et Guingamp), cette ligne est à peu près la muraille chinoise de l'idiome breton; — muraille continuée, au sud, à l'ouest et au nord, par les flots et les rochers de l'Océan. Les brèches faites à ce rempart par le commerce et la civilisation n'ont guère enlevé au vieux langage que les villes, les ports et les endroits fréquentés de la côte. Tout le reste, c'est-à-dire les bourgs, les villages et les hameaux, parle le breton. Ce breton, nécessairement dégénéré sur plusieurs points, se divise en autant de dialectes principaux qu'il y avait (révêchés bretonnants. Ces principaux dialectes sont ceux de Vannes, de Léon, de Tréguier et de la Cornouaille. Le léonard et le vannetais surtout diffèrent considérablement. Nous ne parlons pas des mille nuances d'expressions et d'accent qui distinguent les paroisses entre elles. Sous le rapport de la langue, comme sous les autres rapports (M. de Courcy l'a dit avec raison), la basse Bretagne est éminemment le pays de la variété. A chaque pas elle diffère d'elle-même.

Les premiers poètes de la langue celtique ont été les bardes, insulaires et armoricains, dont nous avons raconté l'histoire'. Dégénérés après la chute

loriiine Hobinsoii ilans son île. Le pili.awer est le tliitïonnicr de nos montagnes, qui va sur son petit cheval acheter tle porte en porte des haillons pour les papeteries. Il fiiudrait citer encore les «conducteurs d'âmes, » blancs iantônies cpii rôdent autour des maisons mortuaires; — les pèlerins par procuration, qui, pour quelques liards. font une lieue à genoux; — les contrebandiers, ennemis redoutés des gai)elous ; — les conmières et les rebouteurs, despotiques oracles des malades, des jeunes mères, des nourrices et des infirmes; — les ménétriers, qui passent leur vie à gonfler d'air leur biniou et leur ventre de cidre ; — les meuniers, classe à part, plus rusée que loyale, et plus riche qu'estimee; — les sorciers et les sorcières, héritiers encore tiès-iionibreux du savoir, de l'influence et de riinhilation des druides, etc.

• Les plus célèbres bardes armoricains et gallois dont les noms ou les poésies nous soient parvenus sont : (luiclan, Merlin, Taliesin, Aneurin, Lywa'h-Hen, qui vivaient au cinquième siècle. Les œuvres en prose que nous ont laissées les bardes, ou plutôt que leurs successem-s ont écrites, sont les Triades et TiiAiiiTioNs UAïuiiQUES, quc nous avons citées plus d'une lois, les Chroniques nationales elles Contes popi'i.AiREs : vaste épopée des gestes d'Arthur rt des chevaliers do la Table ronde, source de toutes

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du diuitlisnic, ces bardes devinrent peu à peu des chanteurs attachés à la |)eisonne des grands, puis de simples chanteurs populaires, — continués aujourd'hui par nos mendiants et noskloërs (écoHers poètes). Le nom de Barz-, déshérité de son antique importance, est resté cependant à ces derniers représentants du bardisme qui, du reste, comme leurs prédécesseurs, glorifient le bien et flétrissent le mal, figurent dans les fêtes publiques, dans les noces et dans les festins, et exercent toujours par leurs chants une grande influence morale '.