CHAPITRE PREMIER. — ORIGINES

l)attre; ils sont toujours prêts, n'eussent-ils d'antre arme que leur force el leur audace. Généreux et spontanés, fiers de leur haute taille et de leur nombre, ils s'assend»lent eomme des oiseaux par bataillons, et défendent volontier. le faible qu'on opprime. Toutefois, souples et dociles après le premier feu, ils se laissent amener par la persuasion aux choses utiles; ils sont susceptibles de culture et d'instruction littéraire. Leur génie n'est autre chose que mouvement et bruit, attaque et conquête; ils courent le monde, l'épée à 1;. main, moins par avidité que par désir de voir, de savoir, d'agir; brisant, détruisant tout, faute de pouvoir rien produire encore. Ce sont bien les enfants du monde naissant : grands corps mous, blancs et blonds, élans héroïques, jovialité féroce, audace inmiense, mais peu d'haleine et de force durable. Ils voulurent aller voir ce que c'était que cet Alexandre, ce conquérant de l'Asie, devant la fiire duquel les rois s'évanouissaient d'épouvante. — Que craignezvous ici-bas? leur demanda l'homme terrible. — One le ciel ne tombe, pas autre chose, répondirent-ils. Le ciel même ne les effrayait guère; ils lui lançaient des, llèches quand il tonnait. Si l'Océan débordé venait à eux, ils couraient, l'épée au poing, Vontre ses vagues écumantes. Ils ne trcMublaient pas quand la terre tremblait: aussi leur nom était-il devenu le syud)ole antique de la terreur. Leur point d'honneur était de ne jamais reculer, de ])r()diguer leur vie en riant. Ils s'obstinaient à périr sous leur toit embrasé; on en voyait qui, pour un peu d'argent ou de vin, s'engageaient à mourir. Ils montaient sur une estrade, distribuaient à leurs amis le vin ou l'argent, se couchaient sur leurs boucliers et tendaient la gorge. Leur plus grand plaisir, après celui de la guerre, était d'entourer l'étranger, de le retenir, bon gré, mal gré, auprès d'eux, et de lui faire raconter des histoires de son pays: dans leur curiosité insatiable, ils enlevaient les voyageurs des marchés el des routes et les forçaient de parler. Eux-mêmes parleurs infatigables, abondants en ligures, burlesquement graves dans leur prononciation gutturale, c'était une affaire, au milieu de leurs assemblées, de maintenir la parole à l'orateur ou au chef. Ils avaient toutes les qualités ou tous les défauts d'une sympathie rapide., se mêlant à tous et à tout, fauiiliers avec les inconnus, dissolus par légèreté, se roulant aveuglément dans les plaisiis, promettant beaucoup et riant parfois de leur promesse : Ridendo fidem frangerc. »

S'il faut en croire Annnien ^larcellin, (( la léunne gauloise sur|)assait son mari en beauté, parfois même en force et en violence. Ses yeux bleus, dit-il, sont voluptueux et sauvages. Quand elle est en colère, sa gorge s'enfle, elle grince des dents; elle agite ses bras musculeux, plus blancs que la neige, et porte des coups qui send)lent partir d'une machine (]c guerre. »

Les fenmies des ('iiml)res, massacrées ])ai' ^larius, riaient certes les dignes stpurs des (Jauloises de Marcellin.

« Les soldats de la première ligue, dit IMiilarque, furent trouvés sur le champ de bataille attachés les uns aux autres; ils avaient voidu iuqxtssibilité

de reculer et nécessité de mourir. Leurs femmes s'armèrent d'épées et de haches; hurlant de rage et de douleur, elles frappaient les Cimhres et les Romains, les premiers comme des lâches, les seconds comme des ennemis. Au fort de la mêlée, elles saisissaient avec leurs mains nues les glaives tranchants des légionnaires, leur 'arrachaient leurs boucliers, et se faisaient ma.ssacrer.

Femmes cimbres au comial.

Sanglantes, échevelées, vêtues de noir, on les vit tuer leurs maris, leurs frères, leurs pères, leurs fils, étouffer leurs nourrissons, s'attacher avec eux à la queue des chevaux de bataille et se laisser pétrir sous leur galop. Une d'entre elles se pendit au timon de son chariot et se fit écra.ser par les roues, après avoir lié par la gorge deux de ses enfants à chacun de ses pieds. Faute d'arbre pour se procurer le même supplice, le Cimbre vaincu se passait au cou un lacs coulant, en nouait la corde aux jandies ou aux cornes de ses bœufs, et ce laboureur d'une nouvelle espèce, pressant l'attelage avec l'aiguillon, ouvrait sa tond)e '. »

Si un \(A peuple était arrivé jusqu'à Home, il est probable que l'empire romain serait devenu l'empire gaulois.

A juger des a'ieux de nos bas Bretons par ces l>as Bretons eux-mêmes (et c'est d'eux surtout qu'on peut dire • Tel père, tellils), les Kimris auraient dif-

* Chateanbriiuid, Kliid. histor. — Michclet, Hisl. de France. — l'iiilarqne, in Mario. — Strabon , IV, 211. — Iiiu.lorp, V. — Aristol., de Morib., III. 10. — C'sar. Bell. Gall.