CHAPITRE VII. — LA FÉODALITÉ

langage, celle grande vitre ronde, celle grande rose qui couronne la principale porte de l'église de Saint-3Iartin de Tours? N'avez-vous pas remarqué qu'elle était composée d'autres roses moins grandes, composées elles-mêmes d'autres roses moins grandes encore, qui en contenaient un grand nombre de petites, remplies de verres de diverses couleurs? C'est l'image de la grande monarchie féodale sous-divisée en monarchies moins grandes, en fiefs de la couroime sous-divisés en d'autres monarchies moins grandes encore, en arrièrefiefs qui renferment ce nombre infini de petites monarchies, c'est-à-dire de simples fiefs, de simples seigneuries, où se trouve le peuple dans diverses conditions, dans divers états. Concevez maintenant l'admirable ordonnance de ce système : le peuple, les seigneurs du peuple, les seigneurs des seigneurs (lu peuple, les barons, les seigneurs des barons, les comtes, le seigneur des comtes, le seigneur de tous les seigneurs, le chef-seigneur, le seigneur souverain, le roi. Voyez comme à cet ordre tiennent ces nombreux liens qui unissent les hommes entre eux, qui multiplient leurs mutuels rapports de bienveillance et d'amitié, qui établissent entre tous les membres de l'Etat, depuis le premier jusqu'au dernier, depuis le roi jusqu'au plus pauvre serf, un continuel commerce de services reçus et rendus ; car, si les serfs et les tenanciers sont obligés de donner une partie de leur blé, de leur vin, de leurs bestiaux et de leur travail à leur seigneur, à son tour leur seigneur est obligé de défendre les champs, les vignes, les troupeaux et la personne des serfs et des tenanciers, et de les secourir dans leurs pertes, leurs accidents et leurs malheurs. En même temps, si le seigneur est obligé, d'un autre côté, à servir de ses armes et de ses conseils le baron, à son tour le baron est obligé de protéger le seigneur contre la malveillance, les usurpations et les attaques des autres seigneurs : mêmes obligations du baron envers le comte, du comte envers le baron, du comte envers le roi, du roi envers le comte. Et, chose admirable ! l'effet nécessaire de cette grande combinaison politique, c'est le bonheur de chacun en particulier et de tous en général. En effet, le roi, étant propriétaire des fiefs des comtes, a intérêt que les comtés soient riches et prospèrent: les comtes ont le même intérêt à l'égard des baronnies, les barons à l'égard des seigneuries, les seigneurs à l'égard des serfs, des tenanciers, c'est-à-dire du peuple. Plus ce peuple sera bien nourri, bien vêtu, plus il sera riche, ou, ce qui revient au même, plus il sera heureux, plus le seigneur sera lui-même riche et heureux : ainsi en remontant.

« Qui ne voit que, dans cette merveilleuse hiérarchie, tous les chefs ont les mains liées pour faire le mal, pour détériorer leur fief, et qu'ils ont les mains entièrement libres pour faire le bien, pour améliorer leur fief, qui, de différentes manières, appartient à différents maîtres? »

Voilà l'ensemble du système féodal défini de main de maître. Il nous reste à en rappeler l'origine et à en détailler les effets.

Cette origine, nous l'avons montrée clairement dans les vieilles institulions

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(le la Ganlo et surtout des deux Bretaiçnes, dans cette vaste association des clients et des patrons, dans cette hiérarchie des princes, des honnnes libres, des ambactes, des quasi-esclaves, pêne servorum, et des esclaves proprement dits ; dans cette division de la Gaule en cités, en bourgs, en viHaj^es, en laniilles, en factions superposées les unes aux autres ; dans cette distinction des terres libres (alleux) et des terres serviles ; dans cette limitation des pouvoirs des rois par les assemblées des nobles : enfin dans ce dévouement de l'homme à l'homme qui, le christianisme aidant, devait enfanter la chevalerie.

Quand la conquête et la civilisation romaines passèrent comme un torrent sur cet état de choses, elles le modifièrent profondément sans doute, mais on a vu qu'elles ne purent l'anéantir, L'Armorique et l'île de Bretagne surtout, on s'en souvient, gardèrent le germe puissant de la féodalité sons la culture latine. Puis vinrent la dissolution de l'Empire et les invasions barbares qui bouleversèrent toute l'Europe. Pendant cette époque de transition, il n'y eut, pour ainsi dire, pas de société dans la Gaule. Hommes et choses furent confondus, six siècles durant, dans un chaos inextricable. Philosophie grecque, théologie chrétienne et théocratie druidique, royauté impériale et germanique, aristocraties gauloise et franke, municipalités et assemblées nationales, lois romaines et barbares, leudes et ahrimans, curiales et colons, prêtres et laïques, vainqueurs et vaincus, tout se trouvait dans un état de Uuctuation continuel, s'amalgamant ou se combattant au hasard, vivant au jour le jour, et se transformant à chaque aventure, comme la mer sous un coup de vent. Enfin Charlemagne parut, qui, pour un moment, rallia tous ces éléments autour de son sceptre impérial. Mais bien mieux que Charlemagne lui-même, et après le démembrement de ses vastes Etats, la religion qui avait sauvé l'homme, le christianisme, vint sauver aussi la société. IjEglise, qui avait donné la Gaule à Clovis, donna le système féodal à l'Europe. Elle prit les restes de la civilisation romaine, les commencements de la civilisation germanique, et réveillant par-dessus tout le vieil esprit gaulois de confédération et de hiérarchie, de dévouement et de solidarité, elle forma, non pas une constitution fixe et régulière, non pas un code écrit et juré, mais un assemblage de coutumes si justement adaptées aux hommes et aux choses du moyen âge, qu'elles reculent universellement la consécration de l'usage.

Les nations qui, de tant de fractions hétérogènes, de tant de petits et grands fiefs, devaient former, en s unifiant de siècle en siècle, la monai'chie française, se composèrent d'abord des aristocraties cléricale et laïque, « toutes deux nombreuses, égales, fières de leurs propriétés, de leurs demeures fortifiées, de leurs âmes. » La population noble des Gaules s'élevait dès lors à plus d'un million d'individus, le nombre des guerriers dépassait cent mille. On comptait à peu près soixante-dix mille fiefs, dont trois mille titrés, et parmi ceuxci près de quatre-vingts à cent Etats souveiains, grands ou petits. On peut