CHAPITRE VII. — LA NOBLESSE BRETONNE

étaient généralement en usage. — La plupart des redevances imposées par le code d'Huël figurent dans les cartulaires cités aux Actes de Bretagne. — Enfm, le don du matin, fait par le mari gallois, n'est autre chose que YEne}:- Gwerc'h du mari breton {Enejiy contre, et Gwercfi virginité : prix de la virginité) ^

Nous avons déjà dit (chapitre u) comment se formèrent ou plutôt se reformèrent au sein de la Bretagne, après son affranchissement et sa colonisation, les grands et ])ptits alleux (seigneuries libres), qui devaient devenir peu à peu et que nous appellerons désormais des fiefs (terres à redevances) -. Chacun sait que la transformation du régime allodial en régime féodal commença à la mort de Charlemagne j^our s'achever tout à fait au onzième siècle. Alors il ne resta presque plus d'alleux en France ni en Bretagne, et cela s'explique de soi-même. Tout propriétaire, en effet (sous peine de se ruiner en s'isolant sur l'échelle féodale), dut s'assurer contre le brigandage et la guerre en s'inféodant, c'est-à-dire en s'alliant, moyennant redevance, à un propriétaire plus puissant que lui-même. De là cette solidarité immense qui produisit l'union et la force de la féodalité.

Les Bénédictins ont démontré l'hérédité des fiefs en Bretagne jusqu'en deçà du cinquième siècle. Alors, comme on l'a vu, les rois n'étaient que les chefs élus, que les mandataires des comtes souverains, seuls maîtres absolus sur leurs Etats. Quand la dignité royale devint tout à fait héréditaire, à partir d'Alain Barbe-Torte, l'intérêt des grands seigneurs les rapprocha de leur duc, et l'on vit se former le baronnage des ducs de Bretagne. On verra bientôt qu'à la fameuse Assise de Geoffroi (1185) tous les seigneurs du pays furent intitulés généralement barons. Cependant les petits-fils des comtes souverains n'avaient pas renoncé à leurs hauts privilèges. Les sires de Dinan, de Porrhoët, de Chateaubriand, etc., étaient des suzerains redoutables, envieux et enviés

' JjCges WiiUicîP. — Coiirsoii, Essai sur les institutions de VArmorique, p. 196-442 et suiv. - It. Morice, Preuves pour servir , etc., I" vol. passim., Lénonidec. — Dict. cello-breton.

- Aux preuves momies que nous avons réunies plus haut, combien de preuves matérielles vicn- (iraienl se joindre pour démontrer ce que l'abbé Déric appelle justement la perpétuité de la noblesse bretonne, c'est-à-dire la continuation de la noblesse antique dans la noblesse du moyen âge, et ainsi de .suite! L'acte déjà cité des donations du roi Gradlon à l'abbaye de Landévének nu donne-t-il pas ses témoins comme personnages de très-ancienne extraction et de Irès-haulc noblesse en Cornouaille? Testibus Cornubiensibvs nobilissinns, etc. Dans un autre acte, ne voit-on pas un échanson du même roi désigné sous le titre de noble lionime, <(ui sera encore tant <le siècles plus tard le litre par excellence des plus grands seigneurs? Knlin la légende d(; chaque saint des premiers siècles en Bretagne ne connnence-t-elle pas par ces mots caractéristiques : E nobilissimis parentibus oriundus?

M. .\ug. Thierry, avec la divination qui caractérise son talent, était justement frappé de ce fait, lorsqu'il a écrit ces lignes : .. Les gens du peuple, en basse Bretagne, n'ont jamais cessé de reconnaître, dans les nobles de leur pays, les enfants de la terre natale; ils ne les ont jamais ha'is de cette haine violente que l'on portait ailleurs à des seigneurs de race étrangère; et, sous ces titres féodaux do barons et de chevaliers, le paysan breton retrouvait encore les tierns et les niac-tierns des premiers temps île son indépendance. » (le phénomène social a d'antres causes encore que la persistance des races et de la nationalité. Nous avons déjà indiqué ces causes en parlant du principe libéral de toutes les institutions bretonnes; ncuis y reviendrons à propos des nombreuses franchises du peiij)le et de la bourgeoisie en Bretagne.

des ducs. Ils conservèrent longtemps leur cour, leur parlement, leur baronnage particulier, voire leur chambre des comptes. Les usances de Rohan, de Goëllo, etc., survivront au démembrement de ces grandes seigneuries.

On voit que le titre générique de barons remplaça assez tard, en Bretagne, les qualifications de proceres, de magnâtes^ et surtout de nobiles^ qui figurent aux premiers actes publics.

En somme, on peut dire que la noblesse bretonne, vers le onzième siècle, se .trouvait divisée en trois ordres : 1° le duc et les derniers comtes souverains ; 2° les vicomtes et les seigneurs appelés depuis hauts barons ; 5° les vicaires, les prévôts, les sergents féodés, les chevaliers et les écuyers.

Après l'extinction des maisons comtales ou la réunion de leurs souverainetés à la couronne, les vicomtes eurent sans doute la préséance, en dépit (le la confusion des titres et des actes.

Nous avons déjà dit la puissance et l'indépendance des comtes souverains, même après le démembrement de leurs souverainetés. Ils se bornaient à faire hommage au duc en certains cas, et à fournir à son ost une troupe de chevaliers. Ils avaient leur cour, leurs officiers, leurs barons et leurs vassaux. On en voit cent preuves aux titres des maisons de Cornouaille, de Léon, de Porrhoët, de Fougères, de Vitré, etc. Quand plus tard ces grands seigneurs retirèrent le titre de barons à leurs premiers gentilhommes, ils se l'approprièrent par excellence, comme pairs du duché.

Les vicaires, voyers, baillis, rhéteurs et prévôts commandaient et jugeaient dans les villes. Chaque seigneur avait de ces officiers à ses ordres. Ils étaient d'ordinaire chevaliers. Les vicaires rendaient spécialement les jugements, et les prévôts les faisaient exécuter. Ces charges semblent avoir été le plus souvent héréditaires.

Les nobles étaient chevaliers ou écuyers. Le premier de ces titres s'acquérait par les armes ; c'est pourquoi on nommait les nobles milites^ guerriers par excellence. Les milites stipendiarii (guerriers à paye) étaient ceux qui servaient sous d'autres nobles. Tout chevalier d'ost devait au duc un nombre d'hommes armés ; tout seigneur de fief, chevalier ou non, lui amenait de même ses vassaux. Cela s'a[)pelait Vostage^ et l'armée entière s'appelait Yost.

La quaUté de noble honnne, acquise depuis par tant de roturiers, « faisait jadis honneur, dit D. Morice, aux plus grands personnages, aux Beaumanoir, aux Château-Giron, aux Duchastel, aux Malestroit, etc. Au quatorzième siècle, ce titre n'était donné qu'aux chevaliers : et Alain VI de Rohan, portant ses plaintes au duc Jean 11, le nomme noble homme Jean, comte de Bretagne. »

Le commerce était interdit à la noblesse bretonne. Les registres de la chancellerie en fournissent des exemples, notamment en l'année 1482. Les maîtres de verreries jouissaient d'une exception; on les trouve qualifiés écuyers, quand d'autres gentilshommes se faisaient réhabiliter en quittant le commerce.