ÉTATS. — GOUVERNEMENT. - COUR

Après ce que nous avons dit, au chapitre ir, des rois, des tierns et des mac-tierns, de la loi thanistry, des divisions territoriales, civiles et religieuses, des assemidées nationales, cpielques mots suffiront pour expliquer les rouages et les progrès du gouvernement jusqu'au douzième siècle.

Le principe fondamental de la constitution bretonne fut toujours celui-ci : le roi ou le duc ne pouvait toucher à aucun intérêt public sans l'avis et le consentement des seigneurs du pays. « Son trône, dit Deric, tribunal toujours ouvert à ceux qui voulaient réclamer la justice, l'était surtout pendant ces assemblées nationales. » Dans un des plus anciens documents qui nous parlent de cette matière, le roi Érispoë, jugeant en faveur des moines de Redon, déclare n'agir que « du commun avis de Salomon, son cousin, des évêques

et des seigneurs présents. » Nous avons vu Salomon III empêché de quitter le pays par une défejise formelle des seigneurs assemblés. Les donations faites aux églises par les comtes sont revêtues de l'approbation des seigneurs et des (idèles. Ce principe était si sacré en Bretagne, que nous le verrons survivre aux attaques des despotes les plus puissants et les plus résolus, tels que le Plantagenet Geoffroi II et le redoutable Pierre Mauclerc.

« Au reste, dit M. de Courson, les ducs de Bretagne avaient deux sortes de conseils... L'un particulier, libre et d'institution ducale; l'autre public, essentiel, nécessaire. Ainsi il faut attacher deux significations distinctes au mot parlement. La première doit s'entendre d'inie réunion de conseillers du prince qui, après la tenue des Etats, siégeaient encore, traitaient des affaires trop jx'U importantes pour être soumises au parlement général. L'autre doit s'appliquer à l'assemblée générale du paijs, où étaient débattues les grandes questions d'intérêt public. » Cette assemblée, suivant la tradition du quinzième siècle, se composait de neuf prélats et de neuf barons, des bannerets,, des chevaliers, des bacheliers et des écuyers du pays. Les hauts barons de Fougères et de Vitré partageaient, dès le septième siècle, l'honneur de présider la noblesse assemblée en parlement général.

Tels furent les conmiencemeuts des fameux Etats de Bretagne, dont l'histoire spéciale nous ramènera plus tard aux questions parlementaires.

On peut sans doute appliquer à la cour des rois bretons la plupart des curieux usages rapportés par le code d'IIoël sur la cour des brenins gallois. Nous y ajouterons quelques détails tirés des anciens Contes Bretons, traduits par M. de la Villemarqué. C'est dans ces traditions qu'on surprend à nu, pour ainsi dire, les manu's naïves de nos aïeux.

« Il n'y avait point de portier au [)alais d'Arthur (le célèbre Arthur de la Table-Ronde) ; Gléonloued, le guerrier à la large main, en faisait l'office. C'était lui qui introduisait les hôtes et les étrangers, qui les recevait avec honneur, les informait des usages de la cour, les conduisait dans la salle ou dans la chambre. Or l'empereur Arthur était assis au milieu de la chambre sur un tapis de drap aurore, dans un fauteuil de joncs verts (meuble aussi indispensable au Gallois qu'une harpe et une épouse fidèle), et il s'accoudait sur un coussin de salin roui-c. »

Voici comment un voyageur recevait l'hospitalité sous le toit d'un chef breton : « La salle du château, dit Kenoii, était occupée par vingt-quatre jeunes filles, qui brodaient du satin dans l'embrasure de la fenêtre... Et la moins gracieuse était j)lus gracieuse que Gwennivar, l'épouse d'Arthur, quand elle paraît, ornée de toutes ses grâces, à la messe, le jour de Noël ou de Pâques. Et elles se levèrent à mon approche, et six d'entre elles prirent mon cheval et me désarmèrent ; et six autres prirent mes armes et les lavèrent dans un bassin ; et six autres mirent la nappe sur la table et préparèrent le repas ; et les six dernières prirent mes habits sales et m'en donnèrent d'autres, savoir :

CIIAIMTKE Vn. - USAGES DE LA COUU.

une chemise et des braies de toile line, une tunique, une cotte, et un manteau de satin jaune, bordé d'une large frange d'or ' ; et elles apportèrent de grands ta[)is ronds et des coussins couverts de fine toile rouge, qu'elles étendirent sous moi et alentour, et je m'assis. Or les six jeunes tilles qui avaient pris mon cheval le déhai-nachèrent aussi lestement que les meilleurs écuyers de l'ile de Bretagne ; puis elles apportèrent des aiguières d'argent pour laver et des serviettes de toiles, les unes vertes, les autres blanches, et je lavai. Kl bientôt mon hôte alla s'asseoir à table, et moi près de lui, et toutes les femmes au-dessous de moi, à l'exception de celles qui nous servaient... Et la table était d'argent et la nappe de toile, et il n'y avait pas un seul vase qui ne fût d'or, d'argent ou de corne de buffle. Et le dîner parut . . . , et nulle part je n'avais vu un service mieux ordonné... Et jusqu'au milieu du repas, ni mon hôte, ni aucune des jeunes (illes ne m'adressa la parole; et, quand mon hôte vit qu'il me serait plus agréable de causer que de manger, il me demanda qui j'étais. »

l.'liospilalilé féoUalf.

Dans la grande connue dans la petite Bretagne, les princes tenaient leurs cours plénières aux grandes l'êtes, à ]\oël, à Pâques et à la Pentecôte. Lecartulaire de Quimperlé, cité par M. Morice, nous montre Hoël, comte de Cornouaille, tenant sa cour avec ses barons dans la ville d'Auray, en 1082. « On était invité par ban longtemps d'avance; l'afthience était souvent prodigieuse. » Ija cour demeurait assemltlée pendant plusieurs jours, qui se passaient en

' Siiuile iiiaiitciiti ik' ï-aliii ci la rKlit'ssu ila icslc, ic Lu^luine usl encore celui îles pajbiiiit. de l.i basse lîicla;;iie. Us v ajiuilciil lis liurires. iiieiilioiiiu'rs dans les luis d'iloël.

banquets, en joules, en divertissements de tous i;enres, et elle ne se sé|tin'ait jamais sans avoii' été eomblée des largesses du juince.

« Arthur, dit le conte gallois, tenait sa coiir à Kerléon-sur-Osk. et neuf rois couronnés, qui lui rendaient hommage, y étaient venus avec une suite nombreuse de comtes et de barons, et il y avait treize églises où l'on disait la messe. La première était pour Arthur et les rois ses hôtes; la seconde, pour (Iwemiivar et ses dames; la troisième, pour le majordome du palais et ses aides; la quatrième, ])our les Franks (les étrangers) et les officiers; et les neuf dernières, pour les neuf j)réfets du palais. »

Les fonctions du giand veneur nous domieront une idée des chasses des rois bretons. « Depuis Noël juscpi'au mois de février, disent les lois d'Hoël, le veneur sera toujours aux ordres du prince... La première semaine de février passée, il ira chasser les biches avec ses chiens et ses laisses; ses cors sonneront au moment du départ. La chasse des biches durera jusqu'à la Saint-Jean d'été; dans cet intervalle, persoime n'aura le droit de le citer en jugement, excepté les autres ofliciers du palais.

« Le lendemain delà Saint-Jean d'été, il ira chasser le cerf; ce jour-là, s'il n'a pas reçu une assignation avant d'être levé et d'avoir mis ses guêtres, il aura le droit de ne point comparoir.

« Aux ides de novembre, il ira chasser le sanglier, (pi'on peut chasser jusqu'aux calendes de décembre. A cette époque, il fera trois parts des peaux des animaux tués dans l'année; les deux premières appartiendront aux chasseurs, et la troisième au prince'. » Puis il montrera au prmce ses chiens, ses laisses et ses cors, et ira habiter chez les fermiers royaux, qui les nourriront, lui et ses piquenrs, jusqu'à >^)cl, où il reviendra à la cour |)oui' jouir des dignités et privilèges attachés à son rang.

DROITS DES SEIGNEURS. - iMPOtS. - GUERRES PRIVÉES. - JUSTICES

Le premier privilège des seigneurs bretons était de naître conseillers du souverain pour toute chose pulilique. Le duc ne pouvait lever un seul impôt sur les terres d'un baron sans le consentement de celui-ci. Reste de l'iiulépendance des anciens seigneurs, ce droit l'ut hautement exercé contre Jean le Conquérant, en plein quatorzième siècle. Quant aux barons, pouvaient-ils imposer leurs vassaux au gré de leur caprice e! sans l assentiment du duc? — Oui, répondent Lobineau, D. Morice et M. Daru. — Non, répond M. de Courson dans son Essai; et il cite, en effet, des actes par lesquels des barons réclamaient l'octroi du duc avant d'inq)oser leurs vassaux. Les Bénédictins avaient

* D. Moriti'. Preuves, l. 1, pn-fiicp, p. Solsiiiv. — Uof^islres de la iliancellerio. — ConU'S des anciens Bretons, imlilii's par Th. do la VilleinanjuL', t. I, y. 515. 55-4; t. II, p. i, 119, lad.--!). Morice, Preuves ^curlulaire de Quiiuperlé)' '• 'i t^"'- -456. — Leges Wallicx. liv. I.