CUAPITUE VII. — LES DROITS SEIGNEURIAUX

raison pour les temps rapprochés tic riiidôpiMidaiRe primitive, et M. de Courson n'a pas tort pour les temps plus modernes auxquels appartiennent les actes cités par lui.

En Bretagne comme dans toute l'Europe, pouvoir et propriété étaient spionymes, ou plutôt c<* deux mots n'en faisaient qu'un dans la coutume de nos aïeux. Le pouvoir de lout propriétaire ou de tout seigneur s'exerçait de deux manières, par l'impôt et par la juridiction. Chaque seigneurie imposait à ses vassaux d'aboid des tailles annuelles ou presque annuelles; puis des levées extraordinaires pour ses expéditions, pour sa rançon de guerre, pour le mariage de ses sœurs ou de ses lilles, etc. Il obligeait ces mêmes vassaux à garder son manoir ou sa forteresse, à lui payer les lods et ventes de leurs acquisitions, à le loger et à le nourrir dans ses voyages (c'est ce qu'on appelait le droit de mangerie); à l'accompagner à ses fêtes ou à ses combats. Il exerçait son droit de propriété sous mille formes diverses : droit de procuration, d'hébergement, de pontonnage, de plissage, d'esmage, de forçage, d'avenage, de contage, de bouteillage, de salage, de minage, de fromentage, de chaussementage, de moutonnage, de vachage, d'arenage, de fumage, de moutuie, de fourrures, de côtelettes de porc, etc., etc., etc.

Les barons proprement dits jouissaient, après le duc, des droits les plus élevés et les plus nombreux. D'al)ord, toute baronnie avait plusieurs vassaux nobles. Elle renfermait vraisemblablement, en Bretagne comme en Angleterre, treize fiefs de chevalerie. Elle relevait iuunédiatement du souverain, et sa réunion au domaine n'en éteignait point le titre. Inféodée aux aines, elle ne se partagea plus entre frères depuis l'Assise du comte Geoffroi, sauf quelques exceptions que nous aurons à signaler. Elle devait renfermer une ville close. Les barons avaient le droit de guet dans leurs châteaux et forteresses, c'est-àdire le droit de les faire garder comme on a dit, à condition que ces châteaux fussent en bon état. Ils connaissaient de leurs eaux et forêts. Ils rendaient la justice en personne ou la faisaient rendre par leurs officiers. On voit, aux Actes de Bretagne, les rois Nominoë et Salomon, les mac-tierns Portitoë, Batuih, etc., la duchesse Havoise, Alain et Eudon, ses fds, Geoffroi le Bâtard, comte de Bennes, rendre la justice eu persoime, « par les lumières du bon sens et l'usage du monde. » La multiplication des lois, le soin de la guerre ou des plaisirs, forcèrent peu à peu les barons à se faire remplacer dans ce grave emploi, et leurs officiers jugèrent comme eux-mêmes jusqu'à l'an lô3b?, où raj)pel des jugements criminels fut attribué par François !"■• au conseil cl a la chancellerie de Bretagne. « Aucun n'a connaissance de punition de l'eu, dit l article ÔO de la nouvelle coutume, si ce n'est le prince ou les anciens barons dans leurs baronnies. » Les barons avaient, dans leurs terres, les droils d aubaine et de bâtardise (succession des étrangers et des bâtards non nobles): mais le premier de ces droits semble n'avoir daté que du onzième siècle, jiendaiit lequel on voit encore, aux Actes de Bretagne, les halîitants d'une pa-

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roisse disposer de plusieurs biens d'étrangers. Quelques hauts barons ont battu nioiuiaie; le parlement de Uennes, en 1590, en donna la preuve. (Nous traiterons à part des monnaies et des médailles bretonnes.) Si les barons ne donnaient pas précisément des lettres de noblesse, ils « procuraient quelquel'ois la noblesse » aux roturiers attachés à leur personne. « C'est ainsi, dit naïvement D. Morice, (pie les auteurs de plusieurs maisons respectables sont sortis de la crasse. » Mais les ducs firent cesser cette usurpation par un impôt sur les roturiers des barons. — Alors il fallut voir les familles « sur qui cet impôt tombait à plomb » dénoncer leurs voisins qui se glissaient incognito dans la noblesse !

3Iais le droit par excellence, le droit terrible des barons, c'était le droit de guerre privée, de guerre par coutume. Ce droit, qui n'est autre que celui de la vengeance, est écrit dans les premières lois de tous les peuples comme au fond du cœur de tous les honunes. Suscipere tam inimicitius seu palris, seu propinqui^ qiiam amicitias, necesse est, disaient les Germains de Tacite comme les Gaulois de César : Chacun doit épouser les amitiés comme les inimitiés de sa famille. En vain le christianisme essaya d'étouffer cette loi de haine sous sa loi d'amour. Aux prêtres qui criaient : <( Aimez-vous les uns les autres! » les barons répondirent : « Battons-nous les uns les autres ! » Et il fallut bien organiser ces guerres de famille.

1° « Autre que gentilhomme ne peut guerroyer, » dit Philippe de Beaumanoir. Ceux-là seuls donc avaient droit de guerre privée, qui possédaient un fief. Les évêques, abbés et moines faisaient ordinairement exercer leur droit par des vidâmes ou des avoués. Les bourgeois et roturiers vidaient leurs querelles judiciairement. Toutefois un simple noble ne pouvait faire la guerre à son suzerain ni le défier, sans encourir la confiscation de son fief, à moins qu'il ne se purgeât devant ses pairs.

2° Le motif des guerres privées devait être un crime capital et public. « Quant aucun fez advient de mort, de mochaing ne de balure, cel h qui la vilainie a été faite déclare la guerre à son ennemi. »

o° Cette déclaration avait lieu par fait ou par paroles, c'est-à-dire par attaque directe ou par défi. Les défis étaient portés par des chevaliers. Ils consistaient à jeter le gantelet par terre. La guerre ne commençait que trois jours après le défi. L'inférieur déclarait à son supérieur qu'il n'était plus son homme, qu'il lui reprenait son hommage et sa féauté.

4" Etaient obligés de preiulre part aux guerres de famille tous les parents de l'agresseur, d'abord jusqu'au septième degré, ensuite jusqu'au quatrième, sous peine de se voir exclus de la succession, des amendes et des intérêts civds. Le fin porter, dont parle la très-ancienne coutume de Bretagne, était une recherche juridique auprès des parents, à' l'effet de savoir s'ils allouaient la bataille. Ils avaient (piarante jours de trêve pour se préparer à la guerre ou négocier la paix. Quiconque violait cette trêve par un meurtre était pendu et