V. Sicard, I, p. 242, note 2, et p

LA J1RUVÈHE

absentéiste 1 ». « Il y en a », écrivait M" 10 de Sévigné, « qu'il faudrait que la mort tirât bien juste pour les attraper dans leur diocèse 2 ». Tel cet évêque d'Ypres (M. de Ratabon), qui prétendait qu'il y avait dans sa cathédrale une vapeur qui le faisait s'évanouir toutes les fois qu'il y entrait : aussi ne bougeait-il guère de Paris 3 . Il n'était pas de fête à la Cour, pas de réception à l'Académie, pas de thèse soutenue en Sorbonne par un jeune abbé de grande famille dont l'éclat ne fût rehaussé par la présence d'un groupe imposant de prélats. Le jour où l'abbé Colbert, nommé coadjuteur de Reims, fut sacré dans l'église de Sorbonne sous le nom d'évêque de Càrthage, il y avait là trente-six évêques, et six qui n'étaient pas encore sacrés 4 , et quelques jours après, l'abbé Anselme, qui prononçait le panégyrique de saint Bernard dans l'église des Feuillants de la rue Saint-Honoré, avait vingt-deux évêques dans son auditoire 5 . Les assemblées du Clergé étaient encore un autre prétexte à la non-résidence. En 1690 l'abbé Legendre comptait trente-deux prélats aux grandes assemblées et seize aux petites ; il ajoute d'ailleurs que « souvent il n'y en a pas deux qui travaillent et qui soient au fait des affaires ». Telle commission n'occupait ses membres qu'une fois ou deux : celle des archives, où l'on n'allait que pour dîner, celle des jetons, où l'on discutait de la devise qu'il y fallait mettre 6 ; quant au don du clergé, le taux en avait été réglé d'avance : il était d'ordinaire voté sans débats ; les députés avaient des loisirs de reste pour se mêler aux compagnies, fréquenter la Cour, prendre part à ses fêtes et à ses spectacles, à ses cabales aussi et à ses intrigues.

Sur ce dernier point La Bruyère se borna d'abord à de rapides allusions ; mais sans doute il lui sembla par la suite que l'ambition et l'esprit d'intrigue étaient assez répandus dans l'épiscopat pour mériter une critique moins sommaire : et il enrichit sa galerie de plusieurs portraits nouveaux, dont le dernier ressemblait assez pour que chacun en pût désigner l'original.

C'est un évêché, remarquait-il dès sa première édition, *que