V. éd. class. de Boileau, Hachette 1899, notice, p. xxm

INTRODUCTION

dépens quelle distance les conventions sociales établissent entre un bourgeois et un grand; enfin il ne s'est pas « jeté dans le peuple ». Bref, après lui, le champ reste ouvert à l'observation satirique, et dans ce riche domaine de la critique sociale ses successeurs n'auront pas de peine à le dépasser.

Molière va déjà plus loin, et cela, sans doute, pour plusieurs raisons. Si générale que soit dans ses comédies la peinture des caractères, l'auteur comique met sous nos yeux des personnages vivants, agissants, dont son observation lui a fourni les traits ; et Molière, qui d'ailleurs se vante d'avoir peint d'après nature, n'a pu peindre des caractères sans au moins esquisser le tableau des moeurs, des conditions et des usages de son temps. D'autre part, le point de vue strictement moral, qui chez Boileau est au premier plan, se trouve ici relégué au second ; les termes du rapport sont renversés : la morale est subordonnée à l'utilité sociale. Enfin, par la pente naturelle de son esprit, par ses dons d'observateur, par le continuel frottement du comédien et du directeur de troupe avec les diverses conditions, Molière devait être enclin à faire à la critique sociale une part plus grande que celle que lui a faite Boileau. Et, l'on est tenté d'ajouter : plus grande que celle qu'il lui a faite lui-même...

Bien plus, en effet, que le sage Boileau il semble avoir été gêné par les bornes que lui imposait la nécessité, et ces bornes devant lesquelles Boileau s'arrête si aisément, on dirait souvent qu'il se fait violence pour ne pas les franchir. Ses dénouements sont un indice curieux de cette disposition d'esprit. On a fait remarquer plus d'une fois que les situations dramatiques auxquelles aboutit l'action de ses pièces sont loin d'être aussi comiques que le dialogue ou les jeux de scène dont elles s'accompagnent : souvent la comédie tourne au drame ; parfois le dénouement logique serait un dénouement tragique. Ainsi la vanité de M. Jourdain, qui d'abord ne prête qu'à rire, jette le trouble dans toute sa maison et risque de détruire son foyer ; ainsi, l'avarice d'Harpagon le met aux prises avec son fils; ainsi le dénouement logique de Tartufe serait le triomphe de l'imposture... Cependant Molière s'arrête à michemin, et presque toujours, au moment précis où les situations qu'il met sous nos yeux vont développer leurs conséquences, il tourne court, il imagine un de ces dénouements postiches grâce auxquels la pièce « finit bien », mais qui en vérité la finissent très mal, contre toute logique et toute vraisemblance. De même il n'a fait qu'ébaucher une critique sociale, s'il a omis le plus souvent de prêter à ses personnages une condition déterminée. La plupart d'entre eux, les Jourdain, les Harpagon, les Orgon, les Arnolphe, les Argan, les Sganarelle, les Géronte, sont des « bourgeois » : voilà qui est bien vague...

i.vruomcTioTv'