I.F.S PARTISANS

à quatre-vingts ans, avant au moins deux millions de bien, il songeait à en amasser encore ' .

Le fermier Frémont vantait les avantages de la contrainte : « Elle est nécessaire, disait-il, pour contenir les peuples 3 ».

Il est fâcheux qu'à de pareils traits on ne puisse en opposer d'autres, qui révéleraient chez des hommes d'affaires une âme sensible et « pitoyable ». Mais pourquoi faut-il répéter que la dureté est, quelquefois, une nécessité de leur condition ? Guillaume de Harouys, le cousin de M me de Sévigné, l'aimable châtelain de la Seilleraye, était-il fait pour être trésorier des Etats de Bretagne? « C'était », dit Saint-Simon, « le meilleur homme du monde et le plus obligeant: il ne savait que prêter de l'argent 3 ». (Il en avait prêté aussi à M' ne de Sévigné quand elle avait marié son fils.) Le résultat fvit que, lorsqu'il fallut compter, il ne put se tirer d'affaire : une prison perpétuelle à la Bastille fut le prix de son « obligeance ». II est aisé de croire que peu de traitants furent séduits par cet exemple. Oui, pouvaient-ils dire, il y a des duretés nécessaires, lorsqu'on est « intéressé » et que l'on ne veut pas courir à sa ruine. Il arrive par exemple que des sous-fermiers aient donné pour leurs sous-fermes plus qu'elles ne peuvent rapporter, ce qui les amène, dit l'auteur d'un mémoire favorable à leur cause, « à réclamer des diminutions et à vexer beaucoup le peuple pour se dédommager de l'excès du prix de leurs fermes 4 » .

Il en est de même des fermiers qui, ayant acheté très cher l'établissement d'un droit nouveau, obligés de payer, pour prélever ce droit, une armée de sous-fermiers, de commis et de sous-commis, contraints enfin, parfois, à payer de grosses taxes, ne peuvent guère rentrer dans leurs fonds qu'aux dépens du peuple qu'ils « foulent ». Dureté de condition et d'état, plus que de complexion, avoue La Bruyère ; dureté nécessaire, proclament les financiers ; dureté, disons-le dès maintenant, qui se serait sans doute plus rarement exercée si un déplorable système fiscal ne lui avait fourni au moins des semblants d'excuse.