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l'audace d'avaler en un seul morceau la nourriture de cent familles '

Ce témoignage a un accent qui en garantit la véracité. Ce n'est pas, on le sent, un froid rhéteur qui a opposé ainsi l'un à l'autre en un saisissant contraste ces deux aspects extrêmes des conditions sociales, ce comble de superfluité et cet abîme de misère. Plus sinistre encore cependant est le tableau, justement célèbre, que La Bruyère a tracé de ces animaux farouches..., noirs, livides et tout brûlés du soleil, qui, le ^jour, fouillent et remuent la terre avec une opiniâtreté' invincible, et, la nuit, se retirent dans des tanières, où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines ~

Ici encore on voudrait pouvoir le convaincre d'exagération ; on voudrait, pour l'honneur de son siècle, que cette peinture navrante fût l'effet d'une observation superficielle ou d'une généralisation hâtive. Mais trop de témoignages confirment le sien ; on ne peut douter qu'il n'ait dit vrai. Le triomphe royal qui avait été l'épilogue de la Fronde n'avait pas mis fin à la misère du royaume 3 . Dix ans après, Gui Patin trouvait les Topinambous plus heureux en leur barbarie que les paysans de France '', et Bossuet, chez les Carmélites du Faubourg Saint-Jacques, faisait entendre aux riches ces paroles sévères :

Quand je considère, fidèles, les calamités qui nous environnent, la désolation, le désespoir de tant de familles ruinées, il me semble que de toutes parts il s'élève un cri de misère à Tenlour de nous, qui devrait nous fendre le cœur et qui peut-être ne frappe pas nos oreilles. Car, 6 riche superbe et impitoyable, si tu entendais cette voix, pourrait-elle pas obtenir de toi quelque retranchement médiocre des superfluités de ta table ? Pourrait-elle pas obtenir qu'il y eût quelque peu moins d'or dans ces riches ameublements dans lesquels tu te glorifies ? Et tu ne sens pas, misérable, que la cruauté de ton luxe arrache l'âme à cent orphelins, auxquels la Providence a assigné la vie sur ce fonds s ?