Du Mérite personnel, I, p

3. C'est là en effet, soutient Nicole, « la plus belle invention que la raison ait pu trouver pour adoucir la fierté de la grandeur et pour la décharger de l'envie et de la haine des inférieurs ». Et l'explication qù'il en donne est spécieuse : c'est que pour les inférieurs « il n'y a pas de honte à céder quand ils peuvent dire : Je dois cela à la naissance », et que, d'autre part, pour les giands « il n'y a point d'orgueil à demeurer dans l'état où ils sont

LE CHEMIN UE LA NOBLESSE

arrive que par leur mérite, leurs services, l'étude qu'ils ont faite du gouvernement, bref par des choses qui dépendent d'ea.r seuls, des citoyens se font valoir, .se placent, s'élèvent, deviennent puissants, on reconnaît à son accent qu'il en éprouve un joyeux orgueil, comme d'une revanche de l'esprit.

Certes, pour ceux-là, les Colbert, les Le Tellier, les Louvois, les Seignelay, la noblesse est une légitime parure, et l'on a des raisons d'espérer qu'avec elle la disposition de cœur et d'esprit qui les en rend dignes passera à leurs descendants. Encore peuton se demander si La Bruyère est fort satisfait de cette forme de leur élévation. A coup sûr, l'aigre satire qu'il a faite de la folie des Sannions 1 et des Périandres 2 témoigne d'une médiocre considération à l'égard d'une partie de la noblesse de robe. Sannions, ces Pelletier et ces Leclerc de Lesseville, dont les bisaïeuls, tanneurs à Mantes, ont été anoblis par Henri IV pour lui avoir prêté vingt mille écus 3 . Sannions, ces Le Camus, petits-fils d'un marchand de la rue Saint-Denis, à l'enseigne du Pélican, qu'ils ont mis depuis dans leurs armes. Folie prématurée! songe La Bruyère; car ceux qui ont vu jadis Nicolas Le Camus, qui lui ont parlé, ne sont pas morts; ils savent, ils racontent à d'autres comment, d'abord garçon de boutique, il épousa la veuve de son maître et continua son commerce ; comment ensuite, veuf de cette veuve, il se remaria à une Colbert, grand'tante du fils du drapier de Reims ; comment, après une banqueroute suivie d'un voyage en Italie, il revint à Paris pour y être un des principaux entrepreneurs de la Place Royale; comment entin, devenu riche, il se fit secrétaire du roi et obtint même de porter une fleur de lis dans ses armes 4 . Sannion encore ce conseillera la Cour, Thomas Dreux, qui en 1682 a acquis le marquisat de Brézé de la princesse de Condé, dernière héritière

nés, où la providence de Dieu les a mis... » (De la Grandeur, ch. v, éd. 1781, II, p. 154-6). Mais La Bi-uyère pourrait répondre : S'il en est ainsi, d'où vient que les petits portent envie aux grands, et que les grands, de l'aveu de Nicole lui-même (De la faiblesse de l'homme, ibid., I,p. 2; De la Grandeur, ch. iv, ibid., II, p. 148-9), sont presque tous enflés d'orgueil, uniquement occupés de leur grandeur "?