De quelques usages, II, p

3. Nombreux exemples dans Chérin (Abrégé d'édits, ordonnances, etc.), p. ex. mille lettres de noblesses octroyées en 1576 par un édit de Henri III (p, 56).

4. Mercure, mars 1690, p: 192-200. Il en sera de même quand, en 1696, le prince reconnaissant aura conféré des lettres de noblesse à Jean Bart {ibid., octobre 1694, p. 143-157).

LE CHEMIN DE LA NOBLESSE

temps qu'elles récompensent le mérite du roturier, attestent la roture de ses ascendants : l'homme devenu riche veut davantage, et, comme il en a le moyen, il se trouve aisément de nobles ancêtres. Ce n'est en effet que par exception que des lettres de noblesse ont été octroyées, en 1676, à Jacques Laugeois, sieur d'Himbercour, fils d'une lingère, ancien soldat, devenu un insigne partisan. Encore cette exception n'est-elle pas sans motif. Laugeois, pourvu en 16S6 d'un office de secrétaire du roi, en avait été dépossédé et remboursé huit ans après avec quarante-cinq de ses collègues 1 : il s'agissait de lui rendre la noblesse que lui avait fait perdre la suppression de son office. On imagina, à vingt ans de distance, d'en faire le prix de ses services aux armées, attestés par deux maréchaux de France... 2 .

Il ne faudrait cependant pas croire que l'usage dont se plaint La Bruyère fût d'institution récente. Plus d'un noble qui sous Louis XIV se targuait de son lignage ne remontait véritablement qu'à un aïeul réhabilité. C'était le cas des Villars : en 1586, Claude de Villars, capitaine et châtelain de Condrieu, gentilhomme de la chambre de Henri III, avait été « relevé » de ce que lui et ses prédécesseurs « avaient pu déroger au titre de noblesse, et même s'étaient entremis de prendre des fermes et faire autre trafic et navigation ». La vérité était que les premiers Villars avaient été de simple roture, l'un marchand de sel sous Louis XI, un autre teinturier, un autre banquier, un autre, au commencement du xvi e siècle, greffier; et le souvenir de cette origine modeste ne s'était pas perdu au xvn e : le maréchal de Villars essaya en vain de la faire oublier 3 . Tel encore cet homme d'affaires dont le Mercure nous fait connaître les prétentions 4 : Jacques Rioult de Douilly (ou d'Ouilly), secrétaire du roi et fermier général du bail Fauconnet, seigneur de Douilly, de Neuville, du Pont de Neuilly, du Roule, et autres lieux, n'avait pas en réalité d'ascendant noble au delà de son grand-père, procureur

1. Arch. Nat. Zia 145" , p. 711. Cf. Pap. de P. Léonard, MM 825, f. 142.

2. Lettres registrées le 3 août 1677. Arch. Nat., ibid. Sur Laugeois et sa noblesse, v. Saint-Simon, éd. Boislisle, XV, p. 279, note 2.