Bibl. Nat. ms. F.fr. 17.606, f

LE CHEMIN DE LA NOBLESSE

avantages ont pour effet de grever d'autant le petit bourgeois des villes, le pauvre paysan des campagnes, on conçoit aussi le ton d'amertume sur lequel un moraliste, qui se fait honneur d'être peuple, a parlé de la noblesse, et l'on achève de s'expliquer ce qu'il y a, au premier abord, d'un peu ondoyant et divers dans les jugements qu'elle lui a inspirés. On peut, semble-t-il, les résumer comme il suit.

La noblesse, en soi, est bonne, étant fondée sur la nécessité sociale de l'ordre et de la subordination, et sur le principe de l'honneur -, que la tradition fortifie. Elle est bienfaisante, lorsqu'elle fait naître ou entretient chez les nobles le sentiment de l'honneur et la connaissance de leur mission sociale. Elle est inutile, lorsque les nobles méconnaissent cette mission et les devoirs qui en dérivent. Elle s'avilit, lorsqu'elle devient vénale et n'exige plus de ses possesseurs ni la naissance ni le mérite. Elle est enfin dangereuse et funeste à l'Etat, quand, prodiguée par lui ou usurpée par eux, elle jette la confusion dans la société dont elle devait assurer l'ordre, et que, par d'excessifs privilèges, elle accroît la misère publique qu'elle devait soulager.

Or on ne peut douter qu'au gré de La Bruyère trop de nobles ne déçoivent par leur incapacité, leur oisiveté ou leur morgue les espérances que justifiait le principe de leur institution. Nul doute non plus que sa critique n'atteigne indirectement, par delà les nobles eux-mêmes, légitimes ou usurpateurs, le souverain et les ministres qui par complaisance, par faiblesse, ou suivant les fâcheux conseils de l'intérêt mal entendu, ont laissé se fausser en leurs mains cette institution jadis si utile. Mais si la noblesse perd ainsi son véritable sens et ses raisons d'être, s'il s'y est fait déjà un tel mélange que désormais toutes les « recherches » et tous les édits du monde ne sauraient la rétablir en sa pureté primitive, ne vaudrait-il pas mieux en souhaiter l'abolition? Telle est la grave question qui s'imposera bientôt à des esprits avides de progrès, et qu'ils résoudront hardiment. Le marquis d'Argenson ira jusqu'à dire que la noblesse est la pire de toutes les institutions.

Il est — ajoutera-t-il — une espèce d'aristocratie bien plus noble et plus élevée, selon moi : c'est que chacun soit fils de ses œuvres'.