CHAPITRE III

LE CHEMIN DES EMPLOIS

Les charges de la Cour : brigues et machines. — L'armée : officiers novices.

— Le clergé : prêtres sans vocation. — Les responsabilités. — De la férule à la pourpre. — « Où est l'école du magistrat? •> — Lois éludées. — Les dispenses.

— Réorganisation de l'enseignement du droit : médiocre succès de cette tentative. — L'État « débite » des charges. — Triomphe de la vénalité. — Ce qu'en pense La Bruyère. — En quoi sa critique diffère de celle de ses. devanciers.

Des courtisans vaniteux, hautains, débauchés, libertins, dévots ; des ecclésiastiques mondains, ne songeant qu'à esquiver les devoirs de leur état ; des magistrats mondains, accessibles aux sollicitations et intéressés à couvrir les injustices des grands : voilà ce que La Bruyère a vu et ce qu'il nous fait voir dans cette foule bigarrée dont il s'est plu à fixer les aspects divers. Mais sa critique ne vaut pas seulement contre les caractères et les mœurs. Tout de suite une question se pose : quelles règles ou quels usages ont présidé au choix de ces officiers, de ces prêtres, de ces juges? Quelles faiblesses, quelles négligences, quelles complaisances ont ouvert, ou facilité, à ceux-ci le chemin des emplois militaires et des gouvernements, à ceux-là celui des autels, à ceux-là celui des prétoires? La Bruyère ne pouvait pas ne pas se poser ces questions, et les réponses qu'il y a faites, les réflexions qu'elles lui ont suggérées forment assurément une bonne part de ce qu'on a pu appeler son réquisitoire contre l'ordre social de son temps.

C'est aujourd'hui une vérité banale que, pour exercer un emploi, il est juste et nécessaire d'en avoir fait l'apprentissage, et l'application de ce principe ne peut souffrir beaucoup d'exceptions dans une république dont la Charte reconnaît expressément les droits du mérite personnel. Mais il n'en était pas de même dans la France de Louis XIV, et il convient d'autant plus de rendre justice à ceux qui, dès le xvir 3 siècle, ont appelé de leurs vœux ce progrès, l'ont préparé par leur parole ou par leurs écrits.

A la vérité, parmi ces emplois que l'on déplore de voir occupés par des incapables ou des indignes, il en est qui, au premier abord, semblent échapper à la critique. Telles sont les charges de la Cour. Que la vie de Cour soit une vie oisive, stérile et servile, ce n'est là, sans doute, qu'un des griefs que La Bruyère nourrit contre elle ; un autre est qu'elle assure à ceux qui la vivent toutes sortes de dignités, d'offices, de pensions, de gratifications, dont sont frustrés les hommes de mérite. La Bruyère cependant garde sur ce point un silence discret : c'est à peine s'il souffle mot de ces charges innombrables et parfois étranges qui font de la Cour de Versailles la rivale de l'ancienne Byzance et que Saint-Simon, moins réservé, compare à ces clefs qui n'ouvrent rien et que portent au cou les grands d'Espagne Mais aussi la matière était délicate : car enfin ces charges, ces pensions, ces titres, ces bénéfices, n'est-ce pas le roi qui les donne, payant ainsi à ses courtisans le prix de leur servitude? Que fera donc notre critique? Il se tirera d'affaire, suivant sa coutume, en rejetant toute la responsabilité de ces choix sur ceux qui en ont été l'objet; il réservera toutes ses sévérités pour les brigues, les intrigues, les mines qui sont à la Cour le plus sûr moyen de parvenir.

1. Saint-Simon, éd. Boislisle, VIII, p. 180. Sur les charges de la Cour, v. F « État de la France » ; il fixe minutieusement les fonctions et prérogatives du grand chambellan, du grand maître et des deux maîtres de la garde-robe, du grand maître de la maison du roi, du grand écuyer, du grand veneur, du grand maître des cérémonies; puis vient l'armée des officiers de second rang (premier maître d'hôtel, grand panetier, grand échanson, grand écuyer tranchant, gentilshommes de la chambre, lieutenants et gentilshommes de vénerie, grand fauconnier, etc.), puis les officiers « retenus auprès » du Dauphin, du duc de Bourgogne (bientôt des ducs d'Anjou et de Berry), la maison de Monsieur et celle de Madame, celle du duc de Chartres et celle de la duchesse ; encore 1' « Etat de la France » omet-il quantité d'emplois inférieurs (v. Depping, Corresp. administr . , IV, Introd 0 ", p. xxv), entre autres ces « brevets d'affaires », sur l'objet desquels Lemontey s'abuse, bien que Furetière l'explique parfaitement. Ce que tout cela coûte au prince et à la république, l'État de la France nous en révèle aussi une partie. Monsieur le Prince touche, à lui seul, 3.600 livres de gages comme grand maître de la maison du roi, 42.000 de livrées, 1.200 pour ses collations, 120.000 comme prince du sang, 6.000 comme gouverneur et lieutenant général de Bourgogne, et ce n'est pas tout.

LE CHEMIN DES EMPLOIS

77 ne faut rien de moins dans les Cours qu'une vraie et naïve impudence pour réussir ... 1 .

On fait sa brigue pour parvenir à un grand poste; on prépare toutes ses machines... 2 .

Il y a pour arriver aux dignités ce qu'on appelle la grande voie ou le chemin battu; il y a le chemin détourné ou de traverse, qui est le plus court 3 .

Ou bien il esquissera le portrait de ces hommes avides qui se revêtent de toutes les conditions pour en avoir les avantages :

Gouvernement, charge, bénéfice, tout leur convient ; ils sont si bien ajustés que, par leur état, ils deviennent capables de toutes les grâces... Que font ces gens à la Cour? ils reçoivent, et envient tous ceux à qui Von donne 1 '.

Soit : mais encore de qui reçoivent-ils? Que La Bruyère le veuille on non, il ne peut empêcher qu'une part de sa critique n'atteigne l'auguste dispensateur de ces grâces imméritées. Et lorsqu'il pose cette question :

Quelle plus grande honte y a-t-il d'être refusé d'un poste que l'on mérite, ou d'y être placé sans le mériter 5 ?

n'est-il pas vrai que le souverain encourt aussi quelque blâme, qui a placé en un tel poste un sujet indigne ?

Quoi qu'il en soit (et l'on comprend que La Bruyère ne s'arrête pas à cet irrévérent soupçon), il faut souhaiter la fin de si fâcheux abus, et ne pas craindre d'en publier le remède. Or ils disparaîtront le jour où quiconque désirera obtenir un grand emploi aura travaillé à s'e/z rendre capable, et demandera ensuite sans nul mystère et sans nulle intrigue, mais ouvertement et avec confiance, d'y servir sa patrie, son prince, la république 6 .

Libre et fier propos, et, cette fois, expression très nette des légitimes aspirations du mérite. On n'est pas surpris de la rencontrer dans le chapitre de la Cour : n'est-ce point à la Cour, en effet, que cet idéal est le plus bafoué? Mais la critique de La