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LE CHEMIN DES EMPLOIS

véritables marchandises. « Il ne reste plus que de savoir », écrit Pontchartrain à l'intendant du Languedoc sur l'établissement d'un présidial au Puy,

si on débitera ces offices en détail, ou si ce sera par traité... 11 sera toujours bon de vous assurer de marchands pour les débiter 1 .

Les intendants emploient sans cesse les mêmes expressions. Mais veut-on voir jusqu'à quel point l'Etat s'intéresse à la vente des charges ? On mesurera par là-même la responsabilité qui lui incombe dans l'inexpérience des jeunes magistrats. Rien n'en témoigne mieux qu'une lettre adressée au contrôleur général par M. d'Aulède, premier président du Parlement de Guyenne. De nouvelles charges viennent d'être créées à ce Parlement : il ne s'agit que de trouver des acquéreurs. Mais il ne s'en présente point: l'expédient est usé, et jamais la misère en France ne fut si grande. Le président d'Aulède, sollicité par le contrôleur général, regarde en vain autour de lui.

Le fils de M. d'Alesmes est en fuite pour avoir tué son père. M. Duval, que j'ai pris et repris par tous les endroits..., est dans une impuissance qu'il ne peut vaincre... Il ne faut donc pas compter sur ces deux-là...

(Grand dommage ! le beau choix, en vérité, que < celui qui du jeune d'Alesmes, meurtrier de son père, aurait fait un juge !)

Je suis revenu à M. le président de la Tresne, dont le fils a déjà quelque engagement dans l'épée, et qui d'ailleurs a l'étude nécessaire pour être conseiller. Je ne me suis pas contenté d'agir envers lui de mon chef et en particulier : j'ai fait agir la Compagnie par des commissaires ; en un mot nous l'avons déterminé. Le reste consiste à trouver de l'argent; il en cherche de bonne foi; on en cherche pour lui.

M. d'Aulède n'en est pas demeuré là.

M. le président de Lalanne a un fils qui sort du collège de Clermont et qui étudie en droit à Paris. Je lui ai proposé de faire cette acquisition. Il m'a répondu d'abord que son fils était un écolier, qu'il n'avait que vingt et un ans, que cet âge, non plus que ses affaires, ne lui permettaient pas d'y songer; il a répondu encore par la disette d'argent, raison commune à tout le monde. J'ai répliqué par l'intérêt de sa famille et par le service de Sa Majesté, qui lui devait être plus cher

1. Vuitry, Le désordre des finances A la fin du règne de Louis XIV, p. 82-

que sa famille. J'ai conduit l'affaire à ce point que, si la qualité d'écolier n'est pas un obstacle et que Sa Majesté veuille bien lui donner une charge pour 35.000 livres, vous pouvez compter sur cet argent-là 1 .

Heureux Parlement de Guyenne, où siégeront de tels magistrats ! Nous savions déjà ce que La Bruyère pense de ces jeunes adolescents qui passent de la férule à la pourpre et dont la consignation fait des juges : nous voyons maintenant comment sa critique, par-dessus eux et leurs familles, atteint leur complice, l'Etat. Au reste, lui-même nous laissait entendre qu'il réprouvait la vénalité des charges lorsque, comparant entre eux les avocats et les magistrats, il tombait d'accord avec les premiers que la noblesse de leur emploi, l'indépendance de leur profession, le talent de la parole et le mérite personnel balancent au moins les sacs de mille francs que le fils du partisan ou du banquier a su payer pour son office 2 .

Mais ailleurs il va droit au but, et cette fois la vénalité est nommée par son nom, formellement condamnée en tant qu'institution sociale. Dans son Discours sur Théophraste, constatant l'étrange prévention dont chaque siècle fait preuve en faveur de ses coutumes et de ses manières, La Bruyère engage ses contemporains à ne pas tomber dans la même erreur: ne seront-ils pas, à leur tour, anciens dans quelques siècles ?

Alors, ajoute-t-il, l'histoire du nôtre fera goûter à la postérité la vénalité des charges, c'est-à-dire le pouvoir de protéger l'innocence, de punir le crime et de faire justice à tout le monde, acheté à deniers comptants comme une métairie 3 .

On ne peut douter après cela des séntiments que lui inspire la vénalité des charges. C'est trop peu de dire qu'il en souhaite l'abolition : il l'attend de l'avenir comme un bienfait certain. Il parle des coutumes qui régnent encore; il se persuade que la postérité sera rebutée de mœurs si étranges et si différentes des siennes. Apparemment ce n'est pas de lui qu'il veut parler lorsqu'il écrit: Nous sommes trop éloignés de celles qui ont passé et trop proches de celles qui régnent encore... pour faire des unes

1. Lettre du 24 novembre 1691 (Corresp. des contrôleurs généraux, I, p. 267).