Discours sur Théophraste, I, p

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et des autres un juste discernement. Nous signifie là: notre siècle. Mais son esprit à lui franchit les temps et se flatte dès lors de tenir à son siècle le langage de l'Histoire '.

Cette assurance est remarquable, surtout s'il est vrai que La Bruyère n'a pas toujours été si énergique à appeler de ses vœux le changement. Il faut bien croire qu'à ses yeux la vénalité des charges n'était pas un de ces maux qui sont tels seulement par leur établissement 2 . D'où vient donc qu'après lui elle trouvera encore d'éminents apologistes? Montesquieu n'hésitera pas à la regarder comme un bien, et cela précisément (chose curieuse) au nom de cette indépendance dont La Bruyère faisait honneur à la profession d'avocat 3 . C'est que Montesquieu est orfèvre..., Montesquieu a consigné,' il était conseiller à vingt-cinq ans, président à vingt-sept : bref, lorsqu'il défend la cause de la vénalité des charges, c'est un plaidoyer « pro domo » qu'il prononce. Mais La Bruyère, de son côté, n'a-t-il pas été avocat? n'a-t-il pas souffert des mépris que la grande robe inflige au barreau? n'a-t-il pas souffert de voir que tout son mérite ne balançait pas, pour le hausser aux grandes charges, les sacs de mille francs du partisan ou du banquier? Ainsi dans son jugement, comme plus tard dans celui de Montesquieu, entre un peu de partialité, — et cela est très humain.

Mais en même temps cela nous aide fort à nous expliquer l'amertume avec laquelle il voit le chemin des emplois barré au mérite personnel par la faveur et par les biens de fortune. Ce qu'il y a d'âpre et d'incisif dans cette partie de sa critique vient sans doute du retour qu'il fait sur sa propre condition, et des comparaisons qu'elle lui suggère. Pourquoi tout son mérite n'a-t-il pu faire de lui qu'un pauvre précepteur aux gages des grands, alors que d'autres, par leur naissance ou par un argent qu'ils n'ont pas gagné, s'élèvent d'emblée aux plus hautes charges ? Pourquoi d'un côté tant de peines stériles, de l'autre tant de privilèges et de grâces imméritées? Question irritante surtout pour ceux-là qui pâtissent de ce désordre, et ne sont pas assez détachés des biens temporels pour en témoigner sans rancœur.