Ibid., p

le ciie.mi.n ni:s richesses

aussi quelques grains de ce métal qui procure toutes choses 1 ? Antisthène, fameux par son mérite personnel et par les ouvrages de son esprit, ne saurait cependant trouver place dans le groupe des hommes riches et accrédités, et l'on ne peut douter que La Bruyère n'en ait éprouvé quelque regret, puisqu'aussi bien Antisthène et lui ont plus d'un trait de ressemblance.

Il a d'ailleurs contre ce métal d'autres griefs. Il lui en veut du prestige qu'il donne à d'indignes possesseurs : qu'importe, le plus souvent, qu'un homme soit laid, de petite taille, ait peu d'esprit, s'il a cinquante mille livres de rente 2 ? Il lui en veut de la suffisance et des insolents dédains auxquels sa possession incline les petits esprits. Il sait aussi la disposition que le plus ou le moins de pièces de monnaie met entre les hommes, lorsque, en vertu d'un usage dont il nous montre les fâcheux effets, ce plus ou ce moins détermine à l'épée, à la robe ou à l'Eglise s . Mais il est une disproportion plus grande encore et plus cruelle : c'est celle que met entre les hommes l'inégalité des biens, lorsqu'on voit d'un côté des richesses immenses, un faste insensé, de l'autre la misère, la faim, le désespoir...

Nous avons déjà rencontré sous la plume de La Bruyère ce lamentable contraste, et nous l'en avons vu vivement touché 4 . D'où pouvait provenir, cependant, un si injuste partage ? Assurément, il ne pouvait être l'ouvrage de Dieu ou Dieu n'était pas Dieu , car Dieu se conçoit-il sans les attributs de bonté et de justice ? Il provenait donc de la malice des hommes ou de la loi des plus forts 5 , et c'est ainsi que La Bruyère était sollicité à chercher dans des usages vicieux 0 et des institutions déviées de leur but la cause de la trop grande disproportion des richesses, telle qu'elle se remarquait parmi les hommes de son siècle et de son pays.

1. Des Jugements, II, p. 86. — Cf. La Fontaine, Fables, VIII, 19 :

Que sert à vos pareils de lire incessamment ? Ils sont toujours logés à la troisième chambre, Vêtus au mois de Juin comme au mois de Décembre, Ayant pour tout laquais leur ombre seulement.