CHAPITRE IV
LE CHEMIN DES RICHESSES
La pauvreté d'Antisthène. — La Cour : offices lucratifs. — Le Clergé : riches sinécures ; taux sur les sacrements ; rétributions des prédicateurs ; richesse des communautés. — Les praticiens. — Greffe et consignation. — Les « cuisines » des partisans. — Exactions des commis et des sous-fermiers. — Fraudes des gabeleurs. — Les partis : conditions auxquelles ils sont conclus. — Les Fauconnets. — Le huitième denier. — Les affaires extraordinaires. — Munitionnaires et étapiers. — Administrateurs des hôpitaux. — L'État à la merci des hommes d'affaires. — Indignation de La Bruyère.
Seul, pense La Bruyère, le sage consent à demeurer chez lui et à ne rien faire, si toutefois c'est ne rien faire que méditer, parler ou lire. Seul le sage guérit de V ambition par V ambition même :
Il tend à de si grandes choses qu'il ne peut se borner à ce qu'on appelle des trésors, des postes, la fortune et la faveur... : il a même besoin d'efforts pour ne les pas trop dédaigner... '.
La Bruyère est-il ce sage ? Assurément il a voulu l'être, et c'est une de ses ambitions de nous persuader qu'il l'est devenu. On a peine cependant à croire qu'il ait réalisé de tout point son idéal de sagesse, et qu'au rebours du sage dont il parle il n'ait pas eu besoin de quelque effort pour dédaigner les postes et la fortune. N'est-ce pas lui qui achetait naguère un office de trésorier de France ? Et si bientôt il y a renoncé, pourquoi donc a-t-il accepté depuis un poste bien plus ingrat dans la maison des princes ?
Il est vrai qu'il s'est avisé du démenti que sa conduite semblait donner à ses principes, et il a entrepris (un peu tard) de le pallier en fondant sa conduite sur une philosophie encore meil-
1. Du Mérite personnel, I, p. 169. — Cf. Des Jugements, II, p. 120 : « A quoi vous divertissez-vous ? A quoi passez-vous le temps ? » vous demandent les sots et les gens d'esprit. Si je réplique que c'est à ouvrir les yeux et à voir, à prêter l'oreille et à entendre, à avoir la santé, le repos, la liberté, ce n'est rien dire. Les solides biens, les grands biens, les seuls biens ne sont pas comptés, ne se font pas sentir...
lettre que celle dont ses principes s'inspiraient '. A l'en croire, c'est en faveur de ses proches et de ses amis, c'est par esprit de sacrifice qu'il se serait soumis et assujetti à l'embarras de désirer, de solliciter un poste, voire même de l'accepter (des mains de Bossuet). On ne saurait trop admirer un tel sacrifice, si maint autre passage de son livre ne permettait de soupçonner que cette explication n'est pas complète. A vrai dire, il semble bien qu'en acceptant un poste honorable dans la maison d'un grand prince, La Bruyère eût fondé sur son mérite des espérances, hélas ! vite déçues. Sans doute, la sagesse n'a été en lui que le fruit un peu amer de l'expérience, et c'est bien de lui que l'on peut dire qu'il a fait de nécessité vertu. S'il a dédaigné les postes et la fortune, c'est qu'il a constaté d'abord quelle horrible peine a un homme qui estsans prô'neurs et sans cabale... et quin'a que beaucoup de mérite pour toute recommandation, de se faire jour à travers l'obscurité où il se trouve ; c'est qu'il a vu les fats en crédit, tandis qu'il n'est guère utile de passer pour philosophe 3 ; c'est surtout pour être resté, comme Eugène 4 , pauvre malgré tout son mérite, tandis que des -sots, des imbéciles s'appellent Crésus 5 , Chrysippe 6 ou Chrysante 7 .
Ne serait-il pas juste, en vérité, qu'Antisthène, un homme de mérite, un sage qui a un grand nom et beaucoup de gloire, eût
1. Il y a une philosophie qui nous élève au-dessus de V ambition et de la fortune, qui nous égale, que dis-je? qui nous place plus haut que les riches, que les grands et que les puissants; qui nous fait négliger les postés et ceux qui les procurent ; qui nous exempte de désirer, de demander, de prier, de solliciter, d'importuner, et qui nous sauve même rémotion et l'excessive joie d'être exaucés. Il y a une autre philosophie qui nous soumet et nous assujettit à toutes ces choses en faveur de nos proches ou de nos amis : c'est la meilleure (Des Jugements, II, p. 109).
